第705章 巨獣が倒れたあとに
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
大量の、とりわけ長身で体表に奇妙な棘を生やした巨大畸変体が、谷の入り口の周りを徘回し、まるで哨兵のようにこの異様な区域を守っている。そして谷の奥深くでは、無数の蔓が蠕動しながら地底から這い出し、短時間のうちに数株の巨樹の形体を成していく。
そのうちの一株の巨樹が根鬚を動かして一つの平台のそばへ寄り、樹冠と枝のざわめく中、植物組織に包まれた「女性魔導師」を平台の中央に置いた。
「まさに我らの意表を突くものだ……」「貨物」が平台に置かれると同時に、二重奏のように響き合う二つの声が近くの「林」から洩れ出た。一対の精霊の姉妹が林の中からゆったりと歩み出て、賛嘆の表情で中央の空地の「樹人」を見つめる。「どうやら順調なようだね？」
「はぐれた鉄人など大したものではない、奴らの思考は実に硬直している」と、樹人の頭領は振り向き、その枯れて異様な貌で目の前の精霊の双子をじっと見据えた。「さて、そろそろお前たちが自らの価値を示す時だ。」
「言葉に気をつけなさい、『大教長』。我々はあなた方と協力しているのであって、あなた方の下僕ではない」とエルフの双子は冷淡に言った。「我々の助けがなければ、あなた方では百年かかっても鉄人兵団の防御を破れなかったでしょうね」
「確かに我々は互いの求めるものを得るためにここにいる。だが、外の世界で完膚なきまでに敗れなければ、高慢な双子がこの廃土にまでやって来て同盟者を求めることなどなかっただろう」と万物終亡会の新たな大教長である樹人の頭領は嗄れた声で言った。「さあ、双方ともこの無意味な誇りは捨てよう。成果こそが、我々の双方に必要なものなのだ」
エルフの双子はそれ以上何も言わず、ただ冷ややかに大教長の脇を通り過ぎ、あの石の平台のそばへ来ると、うつむいてロック状態の鉄人哨兵を見下ろした。
この古きゴンドールの技術の結晶は、平台の上に静かに横たわっていた。呼吸も鼓動もなく、ただごく微かなカチカチという音とブンブンという音だけが彼女の体内から聞こえてきて、自己修復がいまだ進行中であること、ただ一時的にフリーズ状態に陥っているだけだということを示していた。
「よし、少なくともお前たちは心智核心を壊してはいないな。魔力中枢をはじめとする多くの構造は自己修復が可能だ。だが心智核心だけは、ひとたび損傷すれば我々とて手の施しようがない……何しろこれはゴンドール人の技術だからな」
エルフの双子が何気なくそう評する中、レルナが進み出て手をあの「女魔導師」の腹部に当てると、魔力の輝きの中で古びた帝国魔導師の制服が溶けて穴が開き、中から同じように溶けて穴の開いた仿生の外皮と、その下で金属の光沢を放つ保護殻が現れた。
フィルナの指先が保護殻の縁をなぞり、まるで見えざる刃でその金属層を切り開くかのようだった。各種の防御魔法が失効している状況では、保護殻はあっさりと開かれ、弾け開いたその中から精巧な純銅の機械核心と、さまざまに微光を放つ古代の魔法装置が現れた。
「なんて精巧な設計なの」とレルナは小声で感嘆した。
「しかも、ちょうど自己修復が肝心なところまで進んでいる」とフィルナは微かに笑みを浮かべた。
「この時なら、保護を失ったこの心智核心にちょっとした干渉を加えるだけで……」
エルフの双子は同時に指をその古代魔法装置の一群のうちの一つの部品に押し当てた。微かな電弧が走るのとともに、「女魔導師」の体内で奇妙な機械の摩擦音が響き、彼女の目がそれにつれてそっと瞬いた。まるで眠りから覚めるかのように。
レルナとフィルナは身を起こし、哨兵の視界に入ると、見下ろすようにして言った。「こんにちは、兵士さん」
「リセット完了、識別データベースを読み込み中……」「女魔導師」の視線がレルナとフィルナに集中し、しばしの遅延ののち、彼女はもう一度瞬いた。「お会いできて嬉しいです、反逆者たち」
すぐそばの空き地で、大教長の根と枝がそっと揺れ動いた。
すでに面影もないこのドルイドの頭領は、嗄れた声を発した。「さあ、これで最初の一つは片付いた」
谷全体で、無数の異様に歪んだ巨木が一斉に枝を揺らし、ざわざわという音を立てた。
巨大な獣が倒れたとき、死はすべての終わりを意味するわけではない。
残された生機は、しばしば屍体の温もりに養われながら生き延び、別の形で生存し、あるいは継続していくのだ。