破暁の刃 - 第695章　刃とのすれ違い - 清風書屋

そのときにはすでに、騎士団が短距離突撃をかけられる距離にまで迫っていたのだ。

これほど悠然としているからには、必ず退路がある。その退路が遠くの長風要塞であるはずもなく、パラメル高地の他の防御陣地であるはずもない。たとえその陣地の一、二が本物だとしても、冬狼騎士団ひとつが突撃する勢いを止められはしない。

彼らの退路とは、長風要塞に匹敵する戦闘能力を持ち、短時間でティフォン騎士団ひとつを殲滅し得る戦闘集団だ。しかもその戦闘集団は、必ずパラメル高地の近くにいる！

安珞は瞬間、目を大きく見開いた。そして振り向きざまに命じた。「グリフォン騎士、発進！！」

傍らの副官はぎょっとして、「将軍？」

「セシル人がこの近くに、遠距離攻撃のできる大量の部隊を潜ませているかもしれぬ……この雨が我々の視界を妨げているのだ！！」

副官は安珞の眼差しに気圧され、続いて事態の深刻さに気づくと、ほとんどためらうことなく、現在もっとも状態のよいグリフォン騎士に直ちに発進するよう命じた。

この悪天候の下、グリフォンは本能的に雲層へ近づく指令を拒んだ。騎手はやむを得ず薬剤を注入した中空の針をグリフォンの後頸に刺し、魔薬と特殊な呪文によって強引にグリフォンを風雨に逆らって空へと駆り立てる。安珞は顔を上げ、その巨大な猛禽が翳った空の色の中で遠ざかってゆくのをじっと見つめていた。それはしだいにぼんやりとした黒い点となってゆく。そしてそのあと、彼女は長くは待たなかった——グリフォン騎士はほどなくして地上へと戻ってきた。

魔薬中毒のグリフォンがよろめきながら地面に降り立ち、軽甲をまとった騎士がその背から飛び降りた。「将軍！　北西の方角です！　とてつもなく巨大な、妙ちくりんな代物が！　セシル人が我々に売った『列車』に似ていますが、とにかく巨大で、異様なんです！」

アンルオの胸が沈んだ。それがどの方角にあるかを問いただした後、先ほどから抱いていた嫌な予感は、完全に現実のものとなった。

本隊をその場に待機させ、彼女は精鋭の将士の一部を連れて、グリフォン騎士が指し示した安全な観察地点へと向かい、木立と巨岩の間に隠された戦争機械を目にした。

その巨大な鋼鉄の怪物は、軌道の上に静かに身を潜めていた。全身を恐ろしい装甲で覆い、無数の大小の魔法兵器によって、見る者を怯えさせるほどに武装している。

そして何よりも恐ろしいのは、この鋼鉄の怪物の前後両端に据えられた巨大な魔導砲だった。アンルオはこれまでその代物を直接見たことはなかったが、報告書の中では目にしていた。情報部員が命がけで持ち出した、いくつかの貴重な魔法影像の中でも見ていた。彼女は、それが何に使われるのかを知っていた。

世界で最も堅牢な要塞をも打ち破ることのできるものだと。

そしてそれらの兵器は今、静かに長風防線の方向を指し示している。鉄河騎士団と黒旗魔導師団は、何も知らぬまま、その射程圏へと進みつつあった！

アンルオはおそらく永遠に知ることはないだろう。この恐るべき戦争機械が、わずか半時間だけ早く到着していたのだということを。

鉄河騎士団が攻撃を仕掛けるまでの時間差と、鉄の玉座が砲撃を準備するまでの時間差を合わせて考えれば、彼女と、提豊とセシルの運命を決するあの転換点との差は、わずか一時間足らずだったのだ。

「……将軍、これは罠です！」副官が傍らで声を潜めて言った。「我々はこの代物を破壊しなければ……」

「もう無理だ。大型の攻城機械か、魔導師団の半分でもあれば別だが……」アンルオは歯を食いしばり、それから猛然と顔を上げて、東部平原の方角を見やった。

副官と数名の随行の部下も、同じ方角を見つめた。誰もが、アンルオのその一瞥の意味を悟っていた。

後続の部隊を、直ちに止めなければならない。

アンルオは手を上げ、信号を打つよう命じようとした。

しかし、彼女は動きを止めた。信号を打てば、それはすなわち、自分たちのこの部隊が、あの静まり返った戦争機械の眼前に身を晒すことを意味すると気づいたからだ。

あの戦争機械は、応澈道に提豊の部隊が付近にいることを察知している。だが、その機械も、その中にいる者たちも、この罠がすでに露見したことをまだ知らない。それはなお身を潜めており、冬狼第一騎士団にはまだ撤退の機会が残されている。

しかし、冬狼騎士団が安全な距離まで退いたころには、おそらく鉄河騎士団はすでに、セシル人のこの罠の攻撃範囲に入り込んでいることだろう。

アンルオは、その時まで待って信号を打つ勇気はなかった。賭けるわけにはいかなかったのだ。

あの戦争機械の攻撃範囲がどれほど遠くまで届くのか、誰にも分からない。だが、その配置位置と、セシルの魔導兵器に関する情報から推し量って、彼女は自分に残された時間がほとんどないことを知っていた。鉄河騎士団の行軍速度は速い。今ごろはもう長風平原に入っているだろう。数分のうちに、あの部隊と後方の魔導師団を止めなければならない。

だから、ここで誰か一人が本隊を離れて信号を送り、騎士団の他の者たちは速やかに位置を移さねばならない。パラメル高地は範囲が広く、しかも今は視界が極めて悪い。あの戦争機械は、信号を送る者だけを捕捉できても、すでに位置を移した本隊までは捕捉できないはずだ。

これが、最も損失の少ない案だった。

アンルオがわずかにためらううちに、短い法師袍をまとった兵が一人、後ろから進み出てきた。

「将軍、わたくしが残って信号を送ります。どうか、できるだけ早くお立ち退きください」

アンルオは、進み出たその兵をじっと見つめた。兵は平然と応じた。「将軍、わたくしは信号送信を専門とする補助法師です。種々の魔光術しか扱えませんが、信号を送ることこそがわたくしの務めなのです」

しばしの睨み合いののち、アンルオは低く重い声で口を開いた。「……兵よ、名は何という？」

「アイリク・ユーレイアです」法師の兵は胸を張った。「エンチホーク郡の出です」

アンルオは深く息を吸い、一歩進み出て、力を込めて兵の肩を押さえた。「アイリク、帝国はそなたの一族を厚く遇しよう」

「貴女の下で軍務に就けたことこそ、わたくしの名誉であります！」

アンルオはうなずき、すぐさま命じた。「他の者は、ただちにわたくしに続け！」

二分钟后、冬狼第一騎士団のすべてが、最速の速度でパラメル高地からの撤退を始めた。

そして騎士団がこの区域を離れてまもなく、隊列の後方から一道の閃光が伝わってきた。

アンルオが振り返ると、明るい赤色の光球が遠くから昇り、高空で炸裂して、目に刺すほどに明るい血色の光焔となった。

罠、撤退。

わずか数秒の遅延ののち、耳を劈くような尖嘯と爆発が、光球の昇った位置を覆い尽くした。

安蘇七三八年、セシル元年、豊穣の月三五日。

長風防線の者は誰もが、刃先とすれすれに擦れ違ったのだった。