第682章 影の魂
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
計画が困難を極めながら、それら胚が次第に幼体へと育っていく段階に至ると、こうした奇怪な状況はさらに激しさを増していきました。幻聴と幻視の現象は中心区の外の部屋へと広がり始め、研究者たちは現実の境界を見分けることがますます難しくなり、影の要塞全体が『現実の分裂』ともいうべき状態を呈し始めたのです」
「私たちはさまざまな超常的な対抗措置を試しましたが、結局すべて失敗に終わりました。リスク評価部門の判断では、影の要塞の実験はすでに、影界と現世界以外の『領域の境界』をこじ開けてしまった可能性がある。計画が安全の障壁を突き破り、神々の眼差しを招き寄せるのを防ぐため、私はやむなく『影計画』全体の中止を命じ、影の要塞もそれとともに廃棄されたのです」
これが影の要塞の結末だった。
ピ・ユンはヴェロディアの目を見つめ、ゆっくりと尋ねた。「その後は？あの胚たちはそのまま要塞に置き去りに？」
「当時、胚はすでに幼体へと育っていましたが、いずれも未活性の状態でした。私は彼らが目を開ける前に、彼らの処分を命じました」とヴェロディアは言った。「計画はすでに制御を失っていました。何ものも残すわけにはいかない。実験体たちを、自我を持つ前に消し去るほうが、生まれ落ちたあとに死と向き合わせるより、まだましだったのです」
琥珀は静かに息を吸い込み、低い声で尋ねた。「全部、処分したのですか？」
「すべて処分しました。少なくとも、私が受け取った報告にはそうありました」
「でも、実は一体だけ残っている」と琥珀はヴェロディアを見つめ、一語一語区切るように言った。
ヴェロディアはわずかに眉を上げたが、口を開くことはせず、ただ琥珀の視線に応えていた。
琥珀は自分を指さし、きわめて平静な口調で言った。「私は人造人間三十六号」
「ああ」とヴェロダイはそっと呟いた。しかし驚きの色はほとんどなく、「やはりそういうことか……」
高暘は彼女を見やった。「どういう意味だ？まさかお前、とっくに……」
「いいえ、以前は彼女だと気づいていなかったわ」とヴェロダイは首を振った。「でも、あなたたちがあれほど多くのことを尋ねたあとでは、真実を推し量るのは難しくもないでしょう？」
そう言いながら、彼女はしばらく真剣に琥珀を観察し、いくばくかの感慨を込めて言った。「なるほど……あなたたちは大人になると、こうなるのね」
琥珀は思わず一歩進み出た。「他に言いたいことはないのか？」
「この千年、私を驚かせ感慨させたものはほとんどなかったけれど、今日の出来事はついに私を不意打ちにした……あなたが聞きたいのはこういうことではないと分かっているけれど、これが今の私の最も正直な思いよ」とヴェロダイは琥珀の視線を平然と受け止めながら応じた。ただ、その穏やかな表情からは、驚きや感慨の色が本当にほとんど見て取れなかった。「あなたがどうやって生き延びたのか、私には分からない。あるいはあのとき暗影要塞全体を覆っていた幻覚現象と関係があるのかもしれない。でも、あなたが生き延びたことは私にとって嬉しい驚きだし、こうして健康にここに立っているあなたを見て、とても嬉しく思っているわ」
「ほう？ あのとき私を破棄しなかったことを悔やんでいるのではなくて？」と琥珀はヴェロダイをじっと見つめた。「私の存在は、あなたにとって危険ではないのか？」
ヴェロダイの答えは、きわめて平静で淡々としていた。「あなたはすでに無事に育ち、今に至っている。もう危険ではありえないわ」
高崧は視線を琥珀とヴェロダイの間で行き来させた。琥珀の次の反応は激しいものになるだろうと思っていたが、数秒の沈黙のあと、相手はただ首を振っただけだった。「では、そういうことにしておこう」
彼女の姿はしだいに空気の中に消えていき、遠ざかりゆく声がそっと漂ってきた。「先に外へ出て風に当たってくる」