第667章 忤逆計画の幕開け
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼らがそうする以上、必ずより深い理由があるに違いない。たとえば……
神の存在そのものが、凡人の存続にとって「絶対的な脅威」である、ということだ。
この点について、あくまで上級研究員にして班の責任者にすぎないカマエルは高暘に答えを与えられなかったが、旧帝国の皇室成員であり、忤逆計画の上級管理者であるオフィーリア・ノートンなら、きっと何かを知っているはずだった。
高暘の問いは、もしかすると本当に急所を突いていたのかもしれない。オフィーリアの顔にはかすかに厳粛な色が浮かび、長く黙り込んだ後、ようやく彼女はぽつりと口を開いた。
「神が存在する限り、人類はいつか必ず滅びるのです。」
高暘は眉を寄せた。「……ではやはり、魔潮を引き起こしたのは彼らなのか？」
「まったく逆です。神は魔潮を引き起こしたことなど一度もありません。それどころか、我々の研究によれば、上古の失落文明——上古の失落文明をご存じですか？」
高暘はうなずいた。「竜族と接触したことがあって、上古文明についていくらか知っている。どうやら君たちもそれを知っているようだ。」
「それなら話が早いですね。我々の研究によれば、上古文明もかつて魔潮に見舞われ、その一部は災厄を耐え抜きもしました。そして災厄を耐え抜いた文明のすべてが、自らの実力だけでそれを成し遂げたわけではないのです……」
「つまり……」高暘の机を叩く手がぴたりと止まり、その眼差しには重々しい色が宿った。「神が手を貸したと？」
「手を貸すどころではありません。闇が深ければ深いほど、光はよりまばゆく輝く。凡人が遭う災厄が惨たらしいほど、神はなおいっそう力を尽くして凡人を守ろうとされる。上古の時代には、神が自らの本体を現世に直接降臨させ、凡人が魔潮に抗うのを助けた例すらあったという証拠があります。すべてが文明の存続に成功したわけではありませんが、あの神々は確かにそうなさったのです。」
高暘は少し考えてから言った。「……その情報は確かなのか？」
「上古の出来事を確かめる術は我々にはありません。ですが、手がかりは一つではありません。上古の種族が語った見聞もあれば、我々が大陸中部で発掘した古い遺物もございます」とオフィーリアはゆっくりと言葉を継いだ。「魔潮を引き起こしたのは神々ではありません。むしろ神々は人類が魔潮に抗うのを助けるため、自ら姿を現して力を貸してくださるのです。開拓者であるあなたもご存じのはずです。開拓の時代には、多くの神官が開拓軍の重要な戦力として前線で活躍していました。その神官たちが操る神術は、彼らが信仰する神々からもたらされたものではないのですか？」
高暘は思わず陰謀論の方へ想像を巡らせた。「もし魔潮を引き起こしたのがまさに神々で、天から奇跡を降らせることで信徒を増やそうとしたのだとしたら？」
「人口の七割以上を削ってまで自らの信徒を増やそうと？」オフィーリアは冷静に返した。「魔潮の後、あらゆる教会の信徒数は軒並み半ば以下に激減し、信仰そのものが途絶えた例も少なくありません。まして上古の時代には、魔潮によって文明ごと徹底的に破壊されたものさえあったのです……この点から見て、あなたの推測は成り立たないと考えます。」
「まあ、あまりに陰謀論が過ぎたようだ」高暘も自分の推測が見当外れだったことに気づいた。「ならば、あなた方が神々と対抗する理由とは何なのですか？」
オフィーリアは深く息を吸い込んだ。そして厳かな声で言った。「上古の時代、魔潮を生き延びた文明は一つではありませんでした。しかし、生き残ったそれらの文明は、今どこにあるのでしょう？」
ほんの二三秒の沈黙のうちに、高暘の脳裏にはメルポニアがかつて自分に語ったある概念が浮かんでいた。
黒井。
「神々が最終的に、その生き残りを滅ぼしたと？」
オフィーリアはゆっくりとうなずいた。「おそらくは。」
高暘は一瞬呆けたが、やがて奇妙な表情で両手を広げた。「……神々はみな精神分裂でもしているのか？」
「原因は分かりません。そして我々も最初は、『神々による世界の滅亡』を裏づける手がかりも証拠も何一つ見つけられませんでした。見つかったのは、神々が魔潮の中で人類を守ったという記録と、魔潮を耐え抜いた文明が最終的にすべて絶滅したという事実だけでした。」
「我々は当初、何がその生き残りを滅ぼしたのか知りませんでした。しかし深藍の井戸の魔力の流れを調整する過程で、誤って一本の裂け目を開いてしまい、それが『神域の境界』と通じてしまったのです。その歪み、しかも輝かしい裂け目の中に、我々は初めて神々の国のほんのわずかな虚影を目にしました……」
「当時のゴンドール皇室は秘密の探索隊を組織しました。最強の神官たちと学者たちで構成されたその隊の目的は実に単純で、裂け目の向こうを一目見ようというだけでした。できれば神々と直接対面し、この世を守ってくださることに感謝の意を表そうというのです。隊は本当に神国へ足を踏み入れることも、失礼な行為に及ぶこともないはずでした。」
「しかし『境界を越える』行為が生じた瞬間、状況は制御を失いました。裂け目からは極度に混乱した狂気の悪意が溢れ出し、天国の輝かしい影像は一瞬にしてこの上なく恐ろしい悪夢の図像へと変じました。輝きに覆い隠されて隠されていたのは、人の心を崩壊させる歪んだ『知識』と、人間の精神には理解しがたい『真実』ばかり。裂け目を越えた隊はほぼ瞬時に全滅し、半ば狂った伝説級の強者二人だけが息も絶え絶えに現世へと戻りました。彼らは死ぬ前に、ただ二つの言葉を残したのです。」
「奴らは我々を滅ぼそうとしている。」
「これはカウントダウンだ。」
オフィーリアは話を止め、静かに高暘を見つめた。十数秒の沈黙の後、彼女はようやく静かに口を開いた。
「この二つの言葉こそが、忤逆計画の始まりなのです。」