破暁の刃 - 第665章　故人の来訪 - 清風書屋

ジェニーの言葉を聞いて、マークは一瞬ぽかんとした様子だった。目の前の状況をまだ把握しきれていないのか、それとも完全武装したセシル軍の兵士たちの姿に、この少し臆病な若者が緊張しすぎて、何を言うべきか忘れてしまったのか——だがジェニーはそれで怒ることもなく、辛抱強くもう一度繰り返した。「導師に伝えて。私が戻ったと」

今度は、マークもようやく反応した。「あ、ああ、わかりました……でも……」

彼は急に躊躇し、言葉を何度も組み立て直してからようやく口にした。「でも導師は今、あまり良い状態じゃなくて……」

「会わせてくれればそれでいい」

「わかりました……ジェニー」

マークはどこか怯えたように顔を上げ、ジェニーの背後にいる兵士たちを一瞥すると、横へ身を引いて、魔法塔の内部へ続く門口を空けた。

ジェニーが足を踏み入れると、護衛の兵士たちがすぐさま後に続いた。魔能鎧が整然と響かせる金属の音に、門口に立つ若者は首をすくめた。何か言いたげだったが、結局は言葉を飲み込んだ。

魔術師塔の内部には、記憶のままの古典的で厳かな調度が並んでいた。長効性の幻術で作り出された暖炉が一階の広間に燃え盛っているが、その炎は氷雪を連想させる蒼白い色をしている。恒温結界が生み出す清爽な微風が広間を巡り、この季節の暑気を追い払っていた。黒紋木製の棚が壁際に静かに立っており、二人の奴僕が棚の埃を払っている。

広間の中央には星象儀が据えられ、魔力に駆られて、この軽やかで高価な器物が自動で運転し、小さな範囲内に昼間は見えぬ幾多の星辰の投影を模していた。

広間の向かいに弧形の階段があり、壁に沿って上へ延びている。同時に、半月形で手すりの付いた平台が階段の内側に浮かび、魔力に駆られて行き来していた。

「……導師はついに浮台装置を仕上げたのね？」ジェニーは少し振り向き、ついてきたマークに尋ねた。

「はい」マークはようやく少し慣れたのか、話し方も滑らかになった。「去年完成しました。とても多くの貴重な材料を使いました」

ジェニーはうなずいたが、それ以上は何も言わなかった。

ただ、この頃のレベッカはまだ研究チームを率いて、エルフ技術を基礎に反重力法術の再構築を試みているはずだと思い出していた。あの高価で精密な法術を一枚の鋼板と数キロの安価な紫銅、人造魔晶で実現し、小規模な供能装置だけで独立して動かせるようにする——前回レベッカが魔網通信で言っていたように、誤って試験品を天井にめり込ませてしまったが、装置を飛ばすことにはすでに成功したらしい。

もっとも、その「飛び方」はどうやらあまり安定していないようだが……

彼女は首を振り、自動で動く昇降機には目もくれず、慣れ親しんだ記憶のままに、あの見覚えのある階段へと向かった。

同じく見覚えのある顔がいくつもあり、彼女が通り過ぎるたびに恭しく頭を垂れた。

これらの人々はジェニーの今の身分を知らないかもしれず、ましてやかつて存在感も低く、ぞんざいに放り出されて王室の雑務をあしらっていた奴僕学徒を覚えているかどうかも怪しい。だが、彼らは少なくともセシル軍団の兵士とその装備を知っている。少し判断力があれば、一隊の兵士に厳重に護られ、この区域を自由に出入りする者など、帝国の大物に決まっているとわかるのだ。

マークはジェニーのそばに従い、魔術師塔の三階に上がると、小声で言った。「導師は魔力中枢に……」

「うん」ジェニーは軽くうなずき、魔力中枢のある密室へと向かった。

あの見覚えのある黒い木の扉の前で、彼女は数秒ためらったが、最後には一気に扉を押し開けた。

広い密室の中では、魔力の靄がかった微光が壁の間を揺らめき、まるで水流のような実質感を凝縮して、部屋の中央で窪んだ魔力池に注ぎ込まれていた。ぼんやりとした魔法陣が部屋の床全体を覆い、びっしりと整然と並んだルーンが魔法陣の縁から伸びて、壁から天井まで続いている。そして部屋全体の中心、魔法陣の焦点の位置に、干からびた躯が魔力池の縁にもたれかかり、半身を池の水に浸し、半身を床に伏せていた。

それはほとんど干屍だった。薄い皮肉が骸骨を覆っているようで、蒼白い髪が乱れ散り、髪の下から覗く顔はジェニーにとってまったく見知らぬものだった。ただ、上げられたその目だけは、まだ見覚えがあった。

ジェニーはゆっくりとその痩せ細った躯へと歩み寄った。

人間とは、本当に複雑な生き物だ。

城壁を守り抜く騎士も、日頃は農奴を搾取している。

決死の覚悟で退かぬ伯爵や子爵たちも、農民の手から最後の一粒の食糧と田畑を巻き上げてきた。

家財のすべてを差し出して前線を支えた者、わが子のすべてを城壁へ送り出した者、油尽きて護盾節点で死んだ者……

彼らは同時に、土地の主であり、農奴の主であり、富の主であり、そして……奴僕学徒の主でもあった。

ウィリアム・ボーケン、王家魔術師団の一員で、西壁塁壁の護盾節点を守る任に就いていた。籠城戦の五日目、彼はすべての下級魔術師を節点の広間から追い出し、自らを節点水晶に縛りつけた。

今、彼は死にかけている。

ジェニーはその躯のそばで足を止め、ゆっくりと腰を曲げ、しゃがみ込み、床に座った——この魔術師塔の床は、彼女の人生の多くの年月、ずっと彼女の椅子であり寝床でもあった。

その痩せ細った頭は気配を感じ取ったのか、わずかに動かし、震えの中でゆっくりと目を開け、嗄れた低い声を漏らした。「ああ……ジェニー……来たか……」

ジェニーは静かに彼を見つめた。「導師、お久しぶりです」

その嗄れた声が再び響き、ジェニーが予想したよりずっと穏やかだった。「ああ、久しぶりだな……今は何をしている？」

「帝国首席ルーン師です」

「……ああ、いい響きだ」

「あなたはもうすぐ死にます」ジェニーは導師の目を見つめ、ゆっくりと明瞭に言った。

その痩せ細った躯が床の上で少し動き、頭がわずかに持ち上がったが、すぐにまた垂れた。「どうやらそのようだ……それで、その様子を見に来たのか？」

ジェニーはかすかに首を振り、一語一語を噛みしめるように言った。「晶簇軍団の防衛線を破ったのは、魔導装備です。それらはすべてラヴェンケイス定数とルーン論理学の上に築かれている」

この言葉は、彼女が心の中で何度も練習してきたもので、一語も間違えずに言えるはずだった。似たような言葉は一年も前から胸の内で醸成されていた。だが、本当にそれを口にする機会を得たとき、彼女は自分に一片の快もなく、ただ虚しさだけを感じていることに気づいた。

生命力が尽きかけている老魔術師は数秒間沈黙し、それから低く応じた。「わかっている。『魔網』を見たとき、察していた」

「今日来たのは、あなたの末路を見物するためではありません」ジェニーは老魔術師を見据え、低い声で言った。「あなたは私たちに謝罪する義務がある。私と、ラヴェンケイス卿に」

部屋は静寂に包まれ、一分に及ぶ沈黙の後、老魔術師の声が嗄れて響いた。「どうやら、わしは確かに間違っていたようだ……」

彼は突然激しく咳き込み始め、三十秒ほど続いたその咳の後、さらに多くの生命力が彼の体から離れ、声はいっそう嗄れて低くなった。「……だが、謝るつもりはない」

ジェニーは、一秒ごとに死に近づいているこの男をいささか意外そうに見つめ、唇を二度ほど震わせた。「あなた……」

「超常者は……奴隷に謝罪してはならない……」その声は途切れ途切れに言った。「これは……原則だ……」

ジェニーの目に浮かんでいた驚きと意外さは、次第に薄れていった。彼女はもう一度、師の全身を上から下まで見直した。そして室内はふたたび、長く沈黙し、死んだように静まり返った。

数分後、この帝国首席ルーン術師はようやく小さく息を吐いた。何か心の重荷を下ろしたかのようだった。彼女は手を床について支えにし、ゆっくりと立ち上がった。

ここの床は、記憶の中と変わらず冷たいままだった。

彼女は見下ろすようにウィリアム・ボーケンを見た。「わかりました」

それから彼女は振り返り、そのままこうして立ち去るつもりのようだった。

「手を出さないのか」かすれ、低く響く声が背中から届いた。「今日のお前にとって、それは難しいことでもあるまい」

ジェニーは振り返らなかった。「あなたはもう、それ自体が死にかけている」

「だが、そうすればお前はいくらか楽になれるだろう」

ジェニーは深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。「これは私の原則です」

「……おお、いい響きだ」

「さようなら、師よ。あの二袋の麦、ありがとうございました」

ジェニーが密室を出ると、護衛を務める兵士がすぐに駆け寄った。「大師？」

「行きましょう、シルバーバーグへ報告に。それから、ウィリアム・ボーケンの死後、この魔術師塔は国有に帰す」

「はっ！」

兵士たちはすばやく命令に応じた。ジェニーは、そばで緊張と茫然を浮かべているマルクを一瞥し、さらにマルクのすぐ後ろにいる、同じように緊張し茫然とした数名の学徒と助手たちを見た。

兵士たちに状況を確かめた後、彼らはようやく事態を完全に呑み込んだ。そのうちの何人かは今や、まるで裁きを待つかのような心境で、ジェニーの口が開くのを待っていた。

「後で政務庁へ報告に行きなさい。古典魔術師の時代は終わった。新たな時代に生き延びられるかどうかは、あなたたち自身の腕次第です」

ジェニーはただそれだけ言い残すと、振り返って兵士たちと共にこの場所を去った。

魔力中枢が置かれた密室の中では、立ち込めていた魔法の流光が次第に薄れ、穏やかになっていった。