第662章 手綱を外して
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
実験平台の下から小さなカチッという音が響き、続いてあの金属円環をしっかりと固定していた複数のロック装置が少しずつ解放されていった。複雑なルーンを刻んだ金属円環は次第に上昇し始め、その下には依然として数本の頑丈な鋼索が固定され、プロセス全体の安全を確保していた。
反重力環は平台上の半メートルほどの位置まで上昇し、そこで安定した。
しかし実験室の誰も気を緩めず、かえって表情はいっそう厳しく緊張したものになっていった。
「浮遊術が発効、反重力場は安定しました」コーンは状況を報告し続けた。「ルーン干渉は安全値内です。」
「テスト荷重。」
数本の鋼索が次第に引き締められ、平台上空の反重力環はわずかに上下に揺れたが、すぐにまた安定した。
「荷重二百二十キロまで増加、なお安定。」
「まずこの荷重を維持して」とリベカは言いながら各装置の状態を確認した。「次に……動かしてみよう。マーリン、横方向への移動、振幅は小さめに注意して。」
マーリン・レスリーはうなずき、そっと息を吸い込むと、その後きわめて慎重に非接触の魔力場を通じて反重力環に刻まれた一部のルーン構造を制御し始め、反重力場の方向を変え、円環各部の荷重を再設定する方法で、その平行移動を実現しようと試みた。
反重力環はかすかな唸りを発し、表面のルーン文字が水流のように揺らめいたかと思うと、やがてぴくりと震え、片側へと動き始めた。
レベッカは目を大きく見開き、息を止めそうになりながらその一部始終を見つめていた。
次の瞬間、円環の表面が突如として強い光を放ち、金属構造全体が激しく震動しながら耳障りな悲鳴を上げ、その直後、勢いよく上へと跳ね上がった。
「パン、パン」
連続する爆発音とともに、鋼索と円環を繋いでいた留め金が次々と断裂し、反重力環は激しい閃光の中を天井へと突進し、「ドン」という轟音のあと、しっかりとそこへ激突した。
レベッカは円環が制御を失った瞬間に反応し、実験台脇の緊急停止ボタンを力任せに叩いて円環への魔力場の供給を断った。しかしすべてがあまりにも速く進んだため、円環はすでに天井へと衝突しており、エネルギー供給が絶たれて表面のルーン文字が次々と暗くなっても、それは落下してこなかった。
すっかりめり込んでしまっていたのだ。
実験室には灰と粉塵がばらばらと降り注ぎ、魔導技師たちは降ってくる落下物から慌てふためいて身をかわした。ようやく塵が落ち着くと、灰まみれの面々は再び実験台のそばへ戻り、顔を上げて天井にめり込んだ反重力環を呆然と見つめた。
その場の空気はしばし気まずいものになった。
しばらくして、コーンベルが小さな声で沈黙を破った。「少なくとも……これが過負荷になったときの限界上昇力はかなり大きいってことが、今わかりましたね。一瞬しか保たないにしても……」
「もっと頑丈な留め金と鋼索に替えるべきかもしれませんね……」とマーリンが横から補足した。
「上下にしか動けない飛行装置なんて、まったく役に立たないじゃない……」と、ある助手の研究員が小さく呟いた。しかし実験室はもともと静かだったため、その呟きは全員に聞こえていた。
「やっぱり最初の私の案を試すべきかしら」とレベッカは考え込み、顎を抓りながら言った。「飛びながら後ろに向かって大火球を撃ち出すの。少し遅いし、消耗も大きいけど……」
コーンベルはたちまち冷や汗をかき、慌てて止めに入った。「その案は反重力環の暴走より危険ですし、それにヘティ女史がきっとお許しにならないでしょう……」
「叔母さまは技術部門じゃないし……まあいいわ」とレベッカは言いかけて頭を垂れ、ため息をついた。「ここを片付けましょう。資料なんかも整理して、いったいどこに問題があったのか、もう一度調べてみるの。それから、帰ったら他にもっと安全な代替案がないか、みんなも考えてみて」
そう言ってからようやく顔を上げ、屋根にめり込んだ金属環をもう一度見やった。
「コーン、あとでなんとかしてあれを……こじり取ってちょうだい。それから、誰か一緒に上の階まで行ってくれない？ カマエル大師に今回は爆発しなかったって伝えに行くの……誰もいないの？ わかった、じゃあ私ひとりで行くわ……」