第655章 仕組まれた危機
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「……はい」とジェニーはしばし間を置いてから口を開いた。「あちらでは秩序を回復させるために多くの人手が必要です。それに公爵は、王家の記録や魔導師協会の資料を整理し、アンスールの技術遺産を受け継ぐ準備のため、学者の一団を派遣することを望んでおられます……私はルーン専門家の一隊を率いて手伝いに行くよう命じられたのです」
「あんたはあの街の出身だと聞いたよ」とティルは技術交流の折に知り合ったこの友人を好奇心を込めて見つめた。魚の尾の先が、無意識にコンクリートの上をそっと叩いている。「あっちに知り合いでもいるのかい？」
知り合い……
ジェニーはしばし沈黙し、それから顔を巡らせた。微風にそよぐ白水河のきらめく波を望み、魔能翼板を畳みつつあるあの機械船を望み、王都の方向を望んだ。
その首席ルーン師はかすかに笑った。「確かに知り合いがいるわ」
それから彼女はティルに別れを告げ、振り返ってすぐ近くに停泊している機械船へと歩いていった。
ティルはまばたきした。このルーン師がその一瞬、微妙な感情の揺れを見せたように感じたのだが、まだ人間のことをよく知らない彼女には、その揺れが何なのか説明がつかなかった。彼女は首を振り、背伸びをして、日が沈む前にもう一度裏返しになろうと準備した。
しかし今日の彼女は、のんびり眠る運命にはなかった。
慌ただしい足音がすぐ近くから聞こえてきて、しかも明らかにこちらへ向かっている。ティルがまぶたを持ち上げると、黒い制服をまとった若い女性がこちらへ走ってくるのが見えた。
桟橋区の治安官、ジョーンだ。工場に勤める弟がいると聞いている。ティルはよく川辺へ日なたぼっこに来ていたので、この治安官の令嬢とは顔見知りだった。
「ティルさん！」若い治安官は足早に「船舶顧問」の前に来ると、きびきびと一礼した。「政務庁から連絡がありました。すぐに議事へ来るようにとのことです」
「え？ わたしに？」ティルは頭をかいた。「何の用？」
「わたしもよく分かっていないのですが……ヘティさんから伝言を預かっています。あなたなら分かるはずだと」治安官の令嬢は真剣な顔で言った。「『食事の支度ができました、さあ召し上がれ』」
「ごはん？ そのために政務庁まで行くの……」ティルは最初、ぴんとこなかった（何しろ丸一日近く日なたに当たっていたのだ）。だが次の瞬間には跳ね起きていた。「ごはん？！ 分かった、すぐ行く！」
言い終わるか終わらないかのうちに、この海妖の令嬢はすでにぱっと水煙と化し、次の瞬間には動きやすい海蛇の姿に切り替えて、あっという間に去っていった。
この目で見たのでなければ、大きな虫がこんなに速く突き進めるものだとは、誰も信じないだろう……
……
聖スニル、白銀堡の中、ガオ・ヤンはすでに南境との回線を繋いでいた。
「我々の元素折躍塔は準備が整っています。あとは誘導ビーコンが一つあればよいだけです」魔網端末が投射したホログラムの中で、海妖ティルが厳しい表情で言った。「比較的安定した環境が必要です。できれば近くに川などの水体があるのが望ましい。そこで信号を放って誘導します。それから、あなたたちは何とかしてあの『鹿』を罠へと誘い込まなければなりません」
「……これはなかなか危険な仕事だな」
ガオは眉をひそめ、視線をゆっくりと近くの壁に掛けられた地図へと走らせた。
海妖たちは「元素折躍」と呼ばれる方式で果てなき海を渡ることができるが、その過程にはきわめて明瞭なエネルギー集中現象が伴う。あの巨大な鹿は正気を失っていようとも、愚かにもその場でこの過程が終わるのを待っているとは限らない。ゆえに「捕殺」の成功率を保証するため、罠はあらかじめ別の場所に準備しておき、何らかの方法であの巨鹿をこの罠の中へ誘い込まねばならない。
思案するうちに、ガオ・ヤンの頭の中に次第に一案が浮かび上がってきた。