第639章 最後の壁
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼はただ眉をひそめ、視線を南部城壁へと走らせる――聖光の洗礼の下、疲れ果てた無数の将兵の体力は回復し、波また波の精神の鼓舞が彼らを喜悦と感謝の境地へと導いていた。戦士たちはこぞって聖光の護符を取り出して祈り始め、聖光の神を信仰しない少数の者さえ、この刻には思わず聖光の神の御名を讃え始めていた。
彼はわずかに息を吸い、手にした長剣を高く掲げた。「休息を急げ！ 食え、水を飲め、武器を点検しろ、一刻も無駄にするな！！」
「神降術には時間制限がある！ それが終われば、聖蘇尼爾の防衛線に残るのは我々の生身の体だけだ！」
「これが最後の休息の機会だ――逃すな、援軍が来るまで持ちこたえるんだ！！」
国王の叫びに、聖光への感謝に浸っていた将士たちははっと我に返った。目の前のこの安全が実はきわめて短いものであることに気づいたのだ。聖蘇尼爾の大護盾はすでに崩壊し、今この防衛線のすべては、一人の老いぼれた老人が無理やり放つ神術によって支えられているにすぎない――そのことに思い至ると、城壁上の誰もがたちまち動き出し、水を飲み食事を取り、寸暇を惜しんで休息し、体調を整え、最後の試練に備えようとした。
曜霄教堂の内、大光明庁の入口前の廊下で、ヴェロダイは一人、静かに固く閉ざされたあの扉を見つめていた。
神降術を万全ならしめるため、侍従も下級神官もすべて退去させられていた。今この建物の外を守っているのは、苦修士の一隊と内廷騎士の一隊のみ。そして大広間へ通じる廊下には、彼女しかいなかった。
「神降術、か……」ヴェロダイは低く呟いた。荘厳で神聖な気配が、前方の扉の向こうから絶え間なく溢れ出し、彼女の身にまとう聖光とひそやかに呼応しながら、しかしいま融合せんとする刹那に、くっきりと混じり合わぬまま広がっていく。「今度こそ、まさに七百年で最も純粋な標本ね……」
その小さな独り言とともに、この「聖女公主」はゆったりと前方の扉へ歩み寄り、それから気にも留めぬ様子で大光明庁の扉を押し開けた。
奔流のような聖光が瞬時にヴェロダイの視界を満たし、幾重もの光の波が彼女の方へ押し寄せてきた。だがすべての輝きは、彼女のそばに近づくや柔らかな流れの光と化し、音もなく消え散った。
大広間の中では、敬虔に祈る主教団が、誰かがこの空間に立ち入ったことにまるで気づいていないかのようだった。祈りの状態にある主教たちは皆同じ姿勢を保ち、まるで自動で動き続ける人形のようだ。ただ、大広間の中央にいる教皇だけがヴェロダイの出現に反応した。すでに聖光とおぼろに一体化し、全身を無数の光の流れが駆け巡るこの「代弁者」は、ゆっくりとまぶたを持ち上げ、錆びついたような鈍い声を発した。「ヴェロ……ニカ……なぜ……急に……入ってきた……」
「ただ、お知らせに来ただけです。この実験計画は終わりました」
教皇の思考は明らかにひどく遅滞した状態にあった。「実験……計画？」
ヴェロダイはかすかに微笑み、ゆったりと手を聖イヴァン三世の手の中の白金の権杖に置いて、静かに言った。「ええ、神の本質とその運行法則についての計画です」
「何を……している……」教皇の声はついにわずかに人間らしさを取り戻した。彼はこの思考の遅滞から何とか抜け出そうと努めているらしく、その語調にはある種の恐慌の色が浮かんでいた。「お前は……すべてを……台無しにする……玄闕城を……」
ヴェロダイは白金の権杖を握り、少しずつそれを聖イヴァン三世の手から引き離していった。「いいえ、神降術はこれからも続きますし、玄闕城も滅びはしません。ただし、それはもうあなたの神とは関係のないことです」
白金の権杖が引き剥がされるにつれ、聖イヴァン三世の声はついに滑らかになり、その語調は驚きと怒りと困惑に満ちていった。「お前は一体誰だ！？」
「ただの忤逆者にすぎません」ヴェロダイは浅く笑い、権杖の先をそっと聖イヴァン三世に触れさせた。「ノートン皇室より、あなたと、あなたの背後にいる主へご挨拶を」
妙書屋
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