第612章 動乱の王国
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
濁った眼球のなかに、純粋な光の炎がすばやく満ちてゆく。「ヴェロダイ、主の最も敬虔な子よ。そなたは城へウェールズ殿下を見舞いに行ったのではなかったか？」
「冕下、私はふいに聖光のお告げを聞きました」とヴェロダイは憂いに満ちた表情で、小さな声で言った。「影が集まりつつあります。主の権柄に挑み、主の土地を汚さんと企む者がおります。」
聖イヴァン三世の老いた面差しには、ほとんど変化は見られなかった。だが、大光明庁の全体を覆っていた聖光の雲蓋が、ふいに揺らめきはじめた。教皇の聖座の後ろで、うねりながら伸びゆき、樹木の形をなした光の影像が、一瞬のうちに大きく広がった。無数の枝の先に懸かった「果実」が「目」を開く——あたかも、世界の彼方に潜む何か強大な存在が、ふいにこの世界へ驚きの一瞥を投げかけたかのように。ヴェロダイはその前に、すでにさりげなく自らの視線をそらしており、教皇の背後にあるあの「聖光の樹」と目を合わせはしなかった。しばらくして、その「樹」は最初の状態へと戻った。
それからようやく、聖イヴァン三世の表情が変わりはじめた。彼はわずかに目を大きく見開いた。「これは重大な冒瀆の所業だ。それはどこで起きたのか？」
「王**と東境が対峙する戦場で、邪悪な異端の教派がそこを儀祭場としています。教会がそこへ遣った数多の聖教軍は、すでに闇の力に汚染されました。」
そこまで言って、ヴェロダイはわずかに言葉を切った。まぶたを上げ、聖イヴァン三世を見つめる。「……冕下、主の栄光を護るために、備えをなさるときです。」
大光明庁じゅうに聖光が満ちあふれるなか、聖イヴァン三世の視線がわずかに揺らぎ、やがて夢心地に呟くように、低くこう言った。「主の栄光を守るための備えをせねばならぬ時か……」
……
神への祈りは、日を追うごとに効き目が薄れていくように思えた。
聖霊平原の南東の荒野で、ベルクローレンは泥と砕石のあいだを、よろめきながらも一歩一歩と踏みしめて進んでいた。
彼の外套はすでにぼろぼろで、肩の留め金にはわずかな布切れが幾片か残るばかり、軽装鎧は斑にひび割れ、幾度もの激戦をくぐり抜けてきた風霜の傷痕がそこかしこに刻まれていた。先ごろ負った傷はまだ癒えておらず、細く鋭い刺痛となって、その存在を絶えず訴えかけていた。だがベルクは足を止めず、荒野のなかを進み続けていた。
あの致命的な汚染がどこまで広がっているのか、あの怪物たちがどこまで追ってこられるのか、彼には知るすべがなかったからだ。
小川を渡り終えたところで、ベルクは立ち止まり、顔を上げて太陽を見やり、方角を見定めた。それから懐から小さな戦神の護符を取り出すと、己が信じる神に短い祈りを捧げ、精神と肉体への祝福と回復を願った。
しかし、その祈りはほとんど効果を成さなかった。
どうやら連日積み重なった疲労と傷は、すでに神の祝福の限界を超えてしまっているらしかった。
ベルクはため息をつき、その小さな護符をしまい込むと、あたりを見回した。
この近辺には人の気配はなかった。実際、これほど多くの日をかけてきて、彼は人間の痕跡にただの一度も出くわしていなかった。
人の住む場所をわざと避けてきたのは確かだ。人がいるところはすでにあの「晶簇の呪い」に汚染されているのではないかと危惧していたからだ。しかし道中、行商人や旅人にも出くわしたためしがなかった……これは単なる偶然か、それとももっと恐ろしい原因によるものか。
ベルクは頭を振り、あまりに悪い想像を脳裏から追い払った。まだ長い道のりが残っている、目的地に着くまでは、自分で自分を怖がらせるわけにはいかないと、彼は知っていた。
彼は南へ、セシル公国へと向かうのだ。
北方への道はすでにあの晶簇の巨人たちに占拠され、東境へ通じる道もおおかた同じようなものだった。選べるのは西境と南境の二方向のみで、この二方向はまだ汚染されていないかもしれない。ひとしきり考えた末、彼は最終的に南へ向かうことに決めた。
理由などない。この最悪の局面においては、直感こそが何よりの理由なのだ。直感が告げているのだ。南境へ向かい、警告の情報を南境へ伝え、そこの守護者たちに一刻も早く巨木道口の状況を知らせるべきだと。
高暘セシル公爵は、この国に一度ならず警告を発してきた。いまこそ、その恩に報いる時なのだ。
ベルクはひとつ息を吸い込み、進むべき方角を確かめると、南境へと向かって歩みを進めた。