破暁の刃 - 第599章　対面 - 清風書屋

ティフォン帝国の尖峰基地とセシル人が建造した基地は、まったく異なる風格を持っていた——高崧の目から判断すれば、セシル尖峰基地が体現しているのが魔導工業の力であり、鋼鉄、機械、水晶と魔法が混ざり合った成果であるならば、ティフォン人の基地はさながら費用のかかった魔法の奇観であった——セシル尖峰基地より一回り広いこの建築群は、その八割以上が魔導師たちの手によって自ら「形作られた」ものであった。

ティフォン人は彼らの大門を開き、客を導く騎士を派遣した。黒い制式鎧をまとった兵士たちが、好奇心と一抹の警戒を帯びた眼差しで、あの鋼鉄の奇妙な車両が列をなして基地へと駛り込むのを見つめていた。高旸は先頭車両の後部座席に座り、窓越しに静かに視界のすべてを観察していた。多くの石造りの家屋が整然と一本の中軸線に沿って前方へと並び、数基の尖塔が建築群の間に点在し、朦朧とした幻のような「魔導師の眼」が尖塔の頂に浮かんでいた。また、整った鎧を身に着けた高度に警戒した兵士たちが基地外周のいくつかの哨塔に立ち、廃土区域のあらゆる気配に目を光らせていた。

秩序は整然とし、規律は厳格で、印象的であった。

観察と思索のうちに、車列は数名のティフォン騎士の先導のもと、これまた同じく魔法の力で「形作られた」石の要塞の前に到着した。高旸は、黒髪が濃く表情の厳しい中年の男が、一群の騎士に囲まれて遠からぬ場所に立っているのを見た。相手は一見普通だが実際にはある種の高階魔物の毛皮で作られた黒い大氅をまとい、内には暗青色の外套を着て、金製の鎖や綬帯などの装飾を下げていた。その視線はまさに自分へと駛り寄る鋼鉄の奇妙な車両の上に注がれていたが、高旸にはそのあまりに深く内に秘められた眼差しから、あのティフォン皇帝のいかなる感情の揺らぎも読み取ることができなかった。

同じく後部座席に座っていた琥珀が身を寄せてきて、小声で呟いた。「思ってたより背が低いね」

高澜口が応じた。「それはお前が俺のそばに長く居すぎたからだ」

話しているうちに、数台の魔導車が羅硯・奥古斯都の面前で同時に停まった。続いて各車両が同時に側面または尾部の扉を開き、青い制服や白い軽鎧をまとった侍従と兵士たちが、驚くべき規律と連携で素早く降車し、瞬く間に車列の両側に衛隊を組んだ。その後になってようやく、一人の侍従が先頭車両の扉を開け、高旸・セシルとその近衛が車内から出てきた。

羅硯・奥古斯都は沈黙し、厳粛にこのすべてを見つめていた。その眉が、気づかれぬほどわずかに震えた。

この安蘇公爵は、一軍を率いてきたわけでもなく、伝説の強者の姿で少数の強者を伴って約に赴いたわけでもなかった。

しかしそれでも彼は、ある種の力を示していた……そしてその効果は卓越していた。

再び視線をそれらの魔法車両から戻したのち、このティフォン皇帝は足を踏み出し、すでに降車した高旸へと自ら迎え寄った。その顔には、いささか苦労して醸し出した微笑みが浮かんでいた。「あなたのような伝説の英雄にお会いできるとは、私の光栄です——ティフォン人の陣営へようこそ。ここは貴客を迎える準備をすでに整えております」

「私も同じく光栄に存じます」高旸は手を差し出し、羅硯・奥古斯都と握手した。この汎用性の極めて高い簡素な礼儀は開拓時代に由来し、今なお広く用いられている。彼は相手の社交辞令に何気なく応じた。「これは印象的な陣営です。ここに表れた勇気と毅力を見ることができます」

琥珀は高旸の斜め後ろに立ち、退屈そうに白目をむきたくなった。この「高位者が社交辞令を交わす」話し方には眠気を催すが、本当に白目をむいたら後で高旸に壁に叩きつけられるのが怖くて、仕方なく堪えていた。そしてまさにその時、彼女は突然、ある視線が自分に注がれているのを感じた。

感覚に従って見やると、羅硯・奥古斯都の後ろ遠からぬ場所に、姿勢の凛とした女騎士が立っているのが見えた。その若い女性は灰色の髪を肩に垂らし、体つきも容貌もなかなかのものであったが、その視線はひどく冷たく、いくばくかの敵意を秘めているようであった。

琥珀は瞬きをした。関連する情報がたちまち脳裏に浮かび上がった。

あれはおそらくティフォン帝国のこの世代の「狼将軍」、安珞・温德尔であろう。どうやら父親が安蘇の支配区域で失踪したために、安蘇に対して敵意を抱いているらしい。

琥珀は少し考え、やることが見つかったと思って、いっそ思い切り目を見開き、安珞と睨み合いを始めた。

しばらくして、若き狼将軍の安珞・温德尔は、いささか気まずそうに、居心地悪げに視線をそらした。

彼女はこれほど教養に欠けた貴族を見たことがなかった。経験不足ゆえに睨み合いで劣勢に立ち、しかも思わずある考えが浮かんだ——安蘇人はみなこれほど野蛮なのか？

琥珀はその小さな勝利に気をよくして、小声で呟いた。「やった——」

セシル情報主管とティフォン狼将軍のこの密やかな交鋒は、誰にも気づかれなかった。高崧はほとんどすべての注意を、目の前のティフォン皇帝を観察しその性格を推し量ることに注いでいた。そして中身のない挨拶と社交辞令のやり取りののち、彼と随行の琥珀、索攸らは羅硯の臨時の行宮へと導き入れられた。

さほど豊かとは言えないが、この廃土の中ではすでに得難い宴席が、彼らを待っていた。

廃土の上では植物を育てることができず、そこら中に横行する怪物も明らかに食料とするのは難しい。ティフォン陣営の物資もセシル陣営と同じく、完全に後方からの補給に頼っていた。このような困難な条件下では、羅硯・奥古斯都が差し出せる接待の品も極めて限られていたが、明らかに誰もこの宴席そのものを本当には気にかけていなかった……少なくとも琥珀を除いては。

琥珀に自分で食料を探しに行かせたのち、高旸はごく自然に酒杯を手に羅硯・奥古斯都の面前へと歩み寄った。周囲の人々は自発的に少し距離を後退し、護衛任務を維持する前提のもと、公爵と皇帝に会話の空間を残した。

「この粗末な接待をお気に召さぬよう願います」羅硯は、あるかなきかの微笑みを浮かべた。「我々の補給は容易ではありませんので」

「我々のところも同じです」高霁は淡々と言った。「廃土の縁での過酷な環境はよく理解できます——実際、今日我々がここで直面しているいわゆる『困難』など、七百年前に置けば想像もできないほどの優れた条件です。少なくとも、我々は今、比較的安全な陣営で、一杯の酒を手に語り合うことができる」

彼は手にした金製の酒杯をわずかに揺らした。酒杯の中の暗紅色の液体が微かに揺れ、誘惑的な光彩を反射していた。

「だからこそ、我々はこの得難い安全と繁栄をいっそう大切にしなければならないのです」羅硯はわずかに酒杯を掲げた。「あなたに、そして七百年前にこのすべてを切り開いた開拓者たちに、敬意を表します」

高旸はその敬意を坦々と受け入れた。続いて羅硯が言葉を続けた。「我々が今日ここに来たのは、この安全が維持され続けることを確実にするためです。そうではありませんか？」

「もちろんです」高岱は言い、さりげなく羅硯・奥古斯都の表情のわずかな変化の一つ一つに注意を払っていた。「しかし、すべての人がこの安全の長久的な維持を望んでいるわけではありません。中には正気を失った者たちがいて、我々が生き延びるための安全の障壁を自ら破壊しようとさえする。あなたはこれをどうお考えですか？」

「あなた方が哨兵の塔で発見したあの破壊の痕跡については聞き及んでいます……邪教徒の害は目を覆うばかりです」羅硯・奥古斯都は沈んだ声で言い、その表情は粛然としていた。「索攸使節がこの件を語った際、あなた方の懸念についても触れていました……率直に申し上げれば、私はこの懸念が必要であると考えるばかりか、烬影教徒に対する警戒をいっそう高めるべきだと考えています。私はすでに暗影大師を派遣し、近くのこの哨兵の塔の状況を調査させましたが、侵蝕の兆候は発見されませんでした。今後、国内で烬影教の分子の痕跡を捜索する手配をいたします——彼らは安蘇だけで活動しているのではなく、ティフォン北部、西部にもその痕跡があるのです」

「これらの暗黒教派を一掃するには、我々すべての努力が必要です。ちょうど宏伟の壁の修復にも、すべての人類の国々が心を一つにする必要があるように」高旸は、羅硯の誠実で坦々とした態度に心を動かされたかのように、この話題に沿って言った。「この七世紀にわたる平和と安寧は、当時のあの世代の開拓者たちの共同の尽力の上に築かれたものです。年長者の立場から言わせてもらえば——あなた方の世代がなお危機の面前で団結できるのを見て嬉しく思います。たとえあなた方にいくつかの矛盾があり、いくつかの紛争があっても、全人類の頭上に覆いかぶさる災厄に直面した時には、理性ある者は偏見と隔たりを捨て去ることができるのです」

ここまで言って彼は一息つき、羅硯に考える時間を与えずに続けた。「人類の各国が宏伟の壁の修復にやって来る光景を見て、私は思わず当年を思い出しました……肩を並べて戦った友人たちを思い出しました。私は今でも覚えています、羅蘭・奥古斯都を……彼はいつも仏頂面で、時代遅れの冗談を言うものでした。彼はかつて自分のユーモアをどう高めるかに悩み、そのためにチャーリーにまで教えを請うたものです……」

事実が証明したのは、七百年前から復活した人物が酒杯を手にあなたの先祖について語り合い、口を開けば当時いかに談笑風生していたかというのは、絶対にこの世で最も気まずく奇妙なことだということである。