第588章 躁動
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
「偽神の躯の覚醒を早め、神孽誘変剤の投与を確実なものにすること——それが我々の最もなすべきことだ」と、貝翊拉は淡々と言った。「同胞たちが廃土から資料を持ち帰るのは容易なことではない。その貴重な知識が役に立つよう、確実にせねばならんのだ」
「では次の議題に移ろう——血肉の淵と地表を結ぶ通路についてだ」
この会議は長くは続かなかった。邪教徒たちは常に国王や貴族たちよりも効率が高い。すべての議題はほどなく討議を終え、広大な地宮の大広間にはやがてわずかな人数だけが残った。
貝翊拉と精霊の双子は残り、希頓もまた立ち去らなかった。
「神孽誘変剤の件を話そう」と、その場にこれだけの人数しか残っていないことを確かめてから、貝翊拉は希頓を見つめ、ゆっくりと言った。「対外的にはすべて正常と発表しているが、聞くところによれば……誘変剤には予想外の……活性が現れているそうだな？」
「ほんの小さな問題だ」と、希頓は無表情に言った。「人類が廃土の環境を離れてからのこの七百年で、遺伝子にわずかな変異が生じ、誘変剤への反応が激しすぎるのだろう。避けがたいことだ。何しろ『壁の内側』にいる我々の同胞たちは、原始的な廃土環境のもとで誘変剤を完成させたのだから、廃土の外での効果に多少の変化が出るのは当然だ」
「大教長はその原因には関心を持たれない。最終的に誘変剤が計画通りに効果を発揮すればそれでよいのだ」と、貝翊拉は言い、それから少し離れたところに座る精霊の双子へと目を向けた。「永眠者の心霊投射器の状態はどうだ？ 次に廃土の内側と連絡を取れるのはいつだ」
「投射器はいつでも使えるが、廃土の内側の『彷徨者』たちが投射地点の近くに到達しなければ接続は確立できぬ」と、精霊の双子は声を揃えて言った。「約定によれば、彼らが次に投射地点へ到達するのは明日から明後日の間だ」
「よろしい」と、貝翊拉はわずかに頷き、立ち上がった。「大教長はこれで満足されるだろう」
根が地面を擦るざらざらとした音とともに、このすでに数世紀のあいだ生き続けてきた女は大広間を去っていった。
……
廃土の奥深く、腐化し変異した剛鐸の故土のなかで、疲れを知らぬ彷徨者たちは、いまなおその終わりなきかに見える跋渉を続けていた。
ねじれ、禍々しい姿をした巨大な「樹」の一本また一本が、土壌と岩石のあいだを移動していく。触手のようにうねる根が、荒れ果ててひび割れた大地を舐めるようにはい回り、無秩序な風が致死性の放射性粉塵を巻き込んで、それら巨樹の枝のあいだを唸りながら駆け抜けていく。
そのうちの先頭を行く一本の巨樹が立ち止まった。その背後では、すべての巨樹と、「森」の後ろに従う巨大化した畸変体たちもまた動きを止めたのである。
先頭の巨樹の幹の表面がうごめき、裂けた樹皮のあいだに老いて異様な貌が浮かび上がった。乾いた奇妙な声が、ざらざらと鳴るその枝と根のあいだから漏れ出てくる。「招かれざる客が牢籠の強化を始めたぞ」
「奴らにできるのは時間を稼ぐことだけだ」と、別の巨樹が口を開いた。「我らの楽土はやがて新世界の隅々にまで広がる。旧世界の愚かな者どもは、いずれ彼らの神々と同じく、時の流れと歴史のなかの塵となる定め。今この瞬間のあがきなど、あとで訪れる終末をいっそう激しくするだけのことだ」
「もうすぐだ、もうすぐ……」「もうすぐ……」「もうすぐだ……」
うごめきながら進むこの森のなかに、あちこちから声が湧き起こった。ざらざらとした音とうごめく音は身の毛もよだつ。そしてこの身の毛もよだつ斉唱のなか、彼らは再び根を動かし、その終わりなきかに見える彷徨を続けはじめた。
「新世界はやがて訪れる……」
蠕行する森が声を揃えて唱和する。
「我らは新世界に根を下ろすであろう。
「我らはすでに次の星暦において最良の位置を見出している。
「この位置は……旧世界のいかなる者にも触れさせず、覗かせもしない……」
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