破暁の刃 - 第415章　通信器の背後にある技術的課題 - 清風書屋

安価で手軽、しかも安定して信頼できる遠距離通信の手段が、社会の発展過程で果たしうる役割は疑いようもない。とりわけ、ガオヤンが南境の旧貴族勢力を打ち壊し、新たな南境の統合と建設に着手した現段階において、その意義は旧貴族を打ち倒したあの銃砲に匹敵するほど大きなものである。

社会の発展を制約する要因は数多いが、領土が急速に拡大し、人口が急増するセシル領にとって、現段階で南境の統治力を維持するうえでの最大の課題は交通と通信の二つである。領内における物資と人員の輸送能力、建設能力、情報の流通能力、統治機構全体の反応速度と反応の有効度……これらはほとんどすべて、交通と通信技術の発展に依存している。

優れた交通は、領内の物資と人員の迅速な流動を可能にし、生産と建設を支え、商業を発展させ、各地域の結びつきを緊密にして緩みを生じさせない。緊急事態が発生した際には、軍隊を迅速に戦域へ送り込むための前提条件ともなる。そして優れた通信は、政務庁が全土の状況を把握し、各地の情報を適時かつ円滑に確保し、あらゆる緊急事態に最速で対応することを可能にする――この二点を実現するには、技術と生産力の発展に頼るほかない。

アンスーの貴族分封制度は、ガオヤンの目には立ち遅れたものの現れと映ったが、実のところは交通と通信技術の限界が必然的にもたらした結果であった。統治者は領地の外の状況を適時に掌握できず、最短時間で軍をその限界区域の外へ送り出すこともできない。加えて、一つの都市の物資を他の都市へ運ぶことも困難であることが、貴族の分封割拠、城を邦とする局面を運命づけていた。事実、アンスー暦五五七年に至るまで、貴族も学者も次の至言を奉じ続けていた。

ある領主が有効に統治できる区域とは、その騎士が三日三晩で到達できる最遠の地点であり、彼が絶対的統治を実現できる区域とは、その魔導顧問が鷹の眼の術で見通せる最遠の距離である、と。

この古い言葉は幾百年もアンスーで行われてきたが、五五七年の夏に変化が現れた。デルタと名乗る聖霊平原の貴族魔導師が、鷹の眼の術を増幅する結晶装置を発明し、自らの魔導塔の頂に据え付けることで、領主の「絶対統治区域」を広げたのである。

その後の十年、またしてもこの先見の明ある貴族魔導師の進言により、アンスー王室は五六七年に、聖霜栖城を中心として東西南北に十字に聖霊平原を貫き、さらに程度の差こそあれ四境の内側まで延びる「王劭道」（十字動脈とも呼ばれる）の建設に着手し、王室の国家に対する統制力を大いに強めた。各地の上級貴族たちもこれに倣い、それぞれの領内に一連の道路を築いた。さらに同時期の新品種「白羽」グリフォンの飼育成功と「信使通行法案」の登場が加わり、アンスー国内の交通と通信は大きく発展し、貴族の領地に対する、そして王室の全国に対する統治能力は大きく前進した。

しかしこうした発展のなかでも、数百年にわたって続く貴族分封制度はその強い慣性を露わにした。王劭道を除けば、アンスーのほとんどすべての道路建設は依然として個々の分封領によって寸断され、道路の規格にせよ車馬の仕様にせよ、異なる貴族領の間にはほとんど連続性というものが存在しなかった。グリフォン信使もまた貴族の栄光の象徴と見なされ（しかもコストも実際に下がらなかった）、ついに普及の段階には至らなかった。分封貴族たちは自らの誇り、矜持、自尊心、そして自閉性を引き継ぎ、一方では領内の統治力強化がもたらす収益を享受しながら、他方では本能的に、それらがさらに発展して自らの封地に対する絶対的権威に影響を及ぼすことを拒んだのである。

もともと、十分な時間さえあれば、打開の日は遅かれ早かれ訪れたはずだ。旧貴族たちが社会の前進を永遠に阻み続けることなどできはしない。だが残念なことに、王劭道が国境まで届かぬうちに、アンスーは霧月の内乱を迎えてしまった。

だからこそ今日のアンスーは、国王が封臣を冊封し、封臣が附庸を冊封するという方式で秩序を維持せざるをえない。しかも霧月の内乱によるアンスーの国力の甚大な損耗のため、各地に残存した貴族たちは道路を維持補修する余力すらほとんどなく、「白羽」グリフォンも戦争でその数を激減させ、アンスーの交通と通信の状況は、五五七年以前の状態にまで退化したといってよいほどだった。

さらに悪いことが後に続く。霧月の内戦を経験した貴族たちと第二王朝の王室は、各地の連合軍が王劭道を通って聖霊平原へ突入したあの恐ろしい光景を生々しく記憶していた。戦争後期、各地の貴族の力が衰えると、領内を縦横に貫き城塞まで直通する道路は、領主たちを安眠させぬ憂慮の種となった。そして戦後の貴族たちは、人口の衰退と情勢の混乱のなか、それぞれ拠点に退いて自らを守らざるをえず、こうした消極的で退化した態度は今日に至るまで続いている。

アンスー暦七三五年になってようやく、一人の玄源宗が棺の蓋を蹴り開けて飛び出してきた。開国の先祖の権威を帯び、二人と一星の百万年にも及ぶ経験を携え、伝統的貴族体制への軽蔑を胸に、最も理不尽なやり方で彼のセシルの新局面の建設を始めたのである。

眼前でなお検証段階にあるこの通信装置を見つめながら、ガオヤンの心に浮かんだのは通信装置だけではなかった。彼の心には、南境の各地、ひいてはアンスーの各地を結ぶ、秩序ある道路が浮かんでいた。

交通と通信。前者については、彼にはセメントと、飛躍的に発展しつつある各種の魔導機械がある。後者についても、彼はついにカイマイルとレベッカが今日まで努力して作り出した成果を目の当たりにした。すべての統治者を悩ませてきたこの二つの難題に、どうやら解決の道が開けたようだった。

「現在、この通信装置には一種の混合ルーン編成を採用しています――ルーン群の大半は永眠者の技術に由来しますが、魔力振動の発生と制御の部分には伝統的な伝訊術の手法を用いています」カイマイルはその通信装置のそばを漂いながら、ガオヤンに装置の技術的細部を説明した。「残念ながら、永眠者の網が自然界の『原初魔力場』のなかでいかにして信号を伝送しているのかは、いまだに解明できていません。ですからこの装置は現状、標準魔力場の覆う範囲内でしか作動しないのです。」

ガオヤンはこうした技術的細部に強い興味を示した。「標準魔力場……魔能方尖碑の範囲内ということか？」

「ええ。魔能方尖碑が生み出す標準魔力場は、この装置にとって、あなたがおっしゃったあの『湖面』のようなものです。通信器が生み出す波紋が魔力場を伝わり、ある方尖碑から別の方尖碑へと届く。ですからこの通信方式を『魔網通信』と呼ぶことができるでしょう」とカイマイルは説明した。「私は魔能方尖碑を『中継』として用い、信号を連続的に伝送する方案をすでに見つけ、小範囲では成功を収めています。ただ、伝送距離が大きくなった後の具体的な効果については、なお検証を待たねばなりません……」

「これらの通信装置はどうやって組み合わせたり識別したりするのだ？」とガオヤンはさらに尋ねた。「もし私が百個の装置を各地に配置したとして、そのうちの一つを使って、特定のもう一つに正確に接続するにはどうすればいい？」

これもまたガオヤンが強く興味を抱いた問題だった――カイマイルの作り出したこの通信器は、伝統的な伝訊術やエルフの壮大なる壁とは大きく異なる。伝訊術と永眠者の技術を結びつけた産物であり、その伝送媒体は現在なお先端技術である魔能方尖碑の生み出す「標準魔力場」である。その作動原理から見れば、これはむしろ取捨選択を行わない「放送」装置に近く、魔力場に自らの信号を放送することで、同種の装置すべてに受信させる。これに対応する組み合わせや識別の手段がなければ、すべての信号は暗号化されぬまま公然と伝播し、魔力場全体がひどく混乱した一鍋の粥と化してしまう。それではガオヤンの求める「通信網」の機能など、実現しようもない。

「我々は古剛鐸期の技術を参考にしました」カイマイルはガオヤンがこの方面の疑問を抱くことをあらかじめ予想していたようで、即座に答えを返した。しかもその口調にはかなりの誇りがにじんでいた。「あなたも帝国人なら、ご存じでしょう、かつての帝国情報総網のことを――星火の時代に、すでにそれは稼働していたのです。」

ガオヤンはうなずき、記憶から引き出したばかりの知識を口にした。「ああ、それなら知っている。騎士見習いだった頃、師匠の家で帝都から放送される歌劇をよく聴いたものだ。あの装置は放送を受信できるだけでなく、遠く帝都にいる相手とも通話できたのを覚えている。当時は貴族か大商人の家にしか『深藍端末』はなかったが、この時代と比べれば、たいした普及率だったものだ。」

カイマイルが口を開くより先に、レベッカの声が通信器から聞こえてきた（彼女は回線を切っておらず、ガオヤンとカイマイルが話す間もずっと変な顔をし続けていた）。「わあ！昔はこの通信装置がそんなに普及していたの？」

「今の伝訊術や伝訊装置の数と比べれば……昔の剛鐸人の通信技術はまさに奇跡のようでした」カイマイルはそっとため息をつき、それから言葉を続けた。「私はこの装置に『共鳴』の構造を加えました。共鳴の条件を満たす信号だけが装置間を伝送できるのです。この共鳴を実現するために、風系の四つの基礎ルーンと無属性の四つの基礎ルーンを用い、これら八種のルーンをかき混ぜて無作為に三掛ける三の空き溝を持つ基板に配列しました。