破暁の刃 - 第389章　王の流した血 - 清風書屋

高暘は熱血に浮かされる若者ではないし、これから訪れる戦争を無邪気な目で見つめることなどできなかった。だから万物終亡会の動きに気づいても、熱い想いで平和を訴えようなどという考えは微塵も浮かばなかった。

事の前後関係を把握したとき、高暘はすでに悟っていた。この内戦は万物終亡会が望んだものではあるが、決してその邪教団体の力だけで押し進められるものではない。それは歴史の趨勢が必然的にもたらす産物であり、アンスとティフォンの戦争が必ず勃発するのと同じくらい必然なのだ、と。

フランシス二世は倒れた。彼を殺したのは万物終亡会の高階級主教であり、その計画を練ったのは彼の息子だった。しかしあの老国王は、ただこの二人の手で死んだのではない。その死は、いくつもの勢力が互いに駆け引きし推し進めた結果だった。

エドモンドは王の死を必要としていた。内戦を巻き起こす口実が欲しかったからだけではない。あの王子は王室のなかで最大の「妥協者」を排除し、王の死によって国内貴族の義憤を最大限にかき立て、できる限り短い時間で挙兵の正当性を得ようとしていたのだ。

東境公爵も王の死を必要としていた。公爵が忠誠を誓っていたのは決して国王ではなく、エドモンド王子であり、あるいは第一王朝の時代へと回帰した「モーン王室」だったからだ。

ティフォンの皇帝とて王の死を必要としていた。ティフォンはアンスに内戦を勃発させる必要があったのだ。高暘はほとんど確信していた。ティフォンはその後、静かにアンスの内戦を傍観し、この古き王国が完全に瓦解するまで見届けるに違いない、と。

北境のヴィルデ家、あのヴィクトリア・ヴィルデ女公爵も、王の死を必要としていたのだろうか？　フランシス二世は第二王朝成立以来、最も御しがたい国王だった。この国王は耐え忍び妥協するかに見えて、その忍従の下には極度の強靭さと狡猾さが潜んでいた。彼は四十年近くをかけて、少しずつヴィルデ家の支配から抜け出そうとしていた。ヴィルデ家とて、もっと従順な国王に挿げ替えたいと早くから考えていたのではないか？　たとえばウェールズ・モーンのような……

幾多の刃がフランシス二世に突き立てられていた。そして万物終亡会は、その国王を刃のほうへほんの少し押しやったにすぎない。

ゆえにアンスの第二次内戦は、アンスとティフォンの戦争と同じく歴史の必然だった。ただ違うのは、後者がすでに先送りされているのに対し、前者はフランシス二世が倒れたその瞬間に既定の事実となったことだ。

王の流した血は、王国の血をもって償われねばならない。誰の呼びかけも、訴えも、奔走も、真実の暴露も、すべて色あせて無力だった。たとえ高暘という「老祖先」が口を開いたところで、このとき誰も耳を貸さなかっただろう。実際、たとえ耳を傾ける者がいたとしても、わざと聞こえないふりをしたに違いない。

暗影実験場では、ここに留まった人員がなおも後片づけの作業を進めていた。

ティルは自分の海魔形態を解き、大きな水球を召喚して、クレメンテが死んだあとに残された忌まわしい残骸を少しずつ片づけ始めた。一方、索霽林は自分の鋼鉄遊騎兵の隊員たちを連れて、暗影実験場の各所に照明を設置し始めた。これらの戦士たちはティルの海魔形態がもたらした精神的な衝撃を経験し、ほとんど全員が三回以上サンチェックをくぐり抜けた。このときにはもう全員がサン値満タン、精力漲り闘志もみなぎり、作業効率まで二倍以上に上がっていた……

高暘は琥珀とともに暗影実験場の中央へやって来て、台上のあの円形の窪みを見つめた。彼は物思いにふけりながら言った。「つまり、暗影界の対応する位置には、ここに不安定な裂隙があるということか。現世界で誰かが暗影璽戒を起動したとき、その不安定な裂隙が現世界に空間通路を開き、暗影の住民を呼び寄せる、と？」

「私はそう判断したの」琥珀は頷いた。「でもあの空間裂隙は明らかに不安定すぎる。暗影の住民が通るならまだしも、現世界の人間が通ると通路が急速に崩壊してしまうわ。」

「……暗影璽戒は古ガンダール帝国の遺物で、この暗影実験場もまた古ガンダール帝国の造物だ。この二者の間には必ず繋がりがある……」高暘はこの巨大な洞窟を見回し、思索にふける表情を浮かべた。「ガンダール時代でさえ、人類の暗影界研究はそれほど深くはなかった。せいぜい暗影界のなかに小さな『異空間倉庫』を開き、そこにいくつかの重要物を保管できる程度のことだった。だが暗影界の本質やその成り立ちについては、学者たちは最後まで明確な結論を出せずにいる。」

「ここはきっと、当時彼らが暗影界の本質を研究していた場所なんでしょうね」琥珀は首を振りながら言った。「この穴は当時造られた固定転送門で、暗影璽戒は当時の研究者が『扉を開く』ための道具だった、と？」

「かもしれない……だが私がもっと興味深いのは、なぜこの研究が『忤逆要塞』で行われたのかだ」高暘は自分の疑問を口にした。「この要塞の存在目的は、魔潮のなかで人類が生き残る道を探すことだった。まさか……当時のガンダールの学者たちは、その道の一つが暗影界だと考えていたとでも？」

琥珀はまばたきしながら考え、それからぶんぶんと首を振った。「それはわからないわ。私、暗影界に入れるけど、暗影界が魔潮の影響を受けるかどうかなんて知らないもの。」

「暗影の住民と交流できるのか？」高暘は好奇心を浮かべて琥珀の目を見つめた。

琥珀は両手を広げた。「二人で寝言を言い合うのを『交流』って言うなら、私だって彼らと交流できることになるわね。」

「わかった……」高暘は泣くに泣けず笑うに笑えず、首を振った。「ところで、暗影の住民とはいったいどんな存在なんだ？　彼らには独自の社会があるのか？　暗影系の『元素生物』なのか？」

暗影に関わる多くの研究者が暗影の住民の存在を知っていた。高暘・セシルという魔法使いでもない者でさえ、博識ゆえに暗影の住民についての秘話をいくらか知っていた。だが高暘の知る限り、人々が理解しているのはあくまで「秘話」にすぎない。暗影の住民という、人の姿をとりながらも人間とは明らかに異なる特殊な生物は、すべての学者にとって謎であった。その強い攻撃性と暗影界そのものの異様さゆえ、これまで誰も暗影の住民と交流を築いた者はなく、また暗影の住民は現世界で長時間安定して存在できないため、誰も彼らを「捕獲」することに成功したことはなかった。

高暘の問いを聞くと、琥珀は顎の下に手を当てて、もっともらしく考え込んだ。それから首を振る。「わからないわ。でも、少なくとも文明くらいはあるんじゃないかしら。だって彼ら、服を着てるんですもの！」

その答えに高暘は思わず琥珀を一瞥した。「理屈はあるが、言ったも同然だな。お前は暗影の達人だと名乗っているんじゃないのか？　せめて暗影界については私より詳しいのかと思っていたが。」

琥珀は腰に手を当てて、いけしゃあしゃあと言い放った。「だから『名乗ってる』って言うんじゃない！」

高暘は「……」

このエルフの恥知らずめは、こういうことを認めるときだけはやはり図々しいのか？

恥じるどころか誇らしげな琥珀の様子を見て、高暘は口をへの字に曲げるしかなかった。それから目の前の半エルフをじろりと眺めやった。「それはそうと……お前、自分がこの暗影実験場と何らかの関係があるんじゃないか、と考えたことはないか？」

身の上にまつわる話題になると、琥珀は顔のふざけた表情を引っ込めた。彼女はあの円形の窪みを静かに一瞥した。「わからないわ……あの空間裂隙を見て、フランシス二世が暗影璽戒で空間裂隙を開いたのを見たとき、私もそのことについて考えたもの。でも手がかりなんて何もない。結局のところ、一度も会ったことのない両親が私に残してくれたのは、たった一つの指輪だけだもの。その指輪にどんな意味があるのか、本当に私の身の上に関わるのか、それともただ、私を拾った人が指輪の分だけ私に飯を食わせてやろうと思うためのものだったのか、誰にもわからない。もしかしたら……私の両親だってただのこそ泥で、あの指輪は盗んだか拾ったかして、何気なく私の身に着けておいただけなのかもしれない。なにしろあの指輪、起動していないときはそう値打ちものには見えないから……」

「お前の養父さん、そして皮昀は、お前の身の上について何も知らないのか？」

「知るわけないじゃない」琥珀は笑った。どこか気楽なふうだった。「私の養父はただのこそ泥で、南境最強の潜行者を自称していたけど、生涯こそ泥稼業以外に何も成し遂げられなかった。皮昀おじさんは……言うまでもないでしょ、あなたも知ってる通りよ。少しは腕があるけど、頭のなかは人を騙したりかすめ取ったりすることでいっぱいなんだから……」

「皮昀か……」領地で毎日をいい加減に過ごしながら、実際には神力逆転陣の秘密を解き明かし、さらに錬金工業プロジェクト全体の立ち上げを主導し、そのうえ神秘学の知識を多く持っているらしいあのドルイドを思い浮かべて、高暘は首を振った。「あいつはただ者じゃない。」

「領主、照明の設置はここまでしかできません。携行した魔網ユニットが足りません。」

索霽林の報告が高暘と琥珀の会話を遮った。私的な場ではこの高階級遊侠と高暘は旧友として呼び合うが、正式な話となると索霽林はやはり高暘を「領主」と呼ぶことにこだわった。

高暘はこの巨大な洞窟を見回した。洞窟の入口から中央の台地に至る道筋には照明が設置され、いくつかのやや乾燥した区域にも仮設の魔晶石灯が置かれているのを確認し、彼は軽く頷いた。「まず撤退しよう。