第382章 暗影の深奥
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
洞窟の下半分では、どこからともなく浸み出してきた地下水が大小の水たまりや細流へと集まり、それらの古い人工物を浸水の中に浸していた。
一種の光る苔類が湿った岩壁と石筍の間に生い茂っている。そのため洞窟は薄暗くはあっても、まったく物が見えなくなるというわけではない。ただ、この陰気な光は洞窟の与える圧迫感を払いのけるには至らず、むしろその中に身を置く者に、いっそうの不安を覚えさせた。
ただ、一人だけは例外だった。
コハクは影と化し、器用に洞窟の中のいくつもの巨石の間を跳び移っていた。ここらのかす暗く陰鬱とした環境は、かえって彼女には甚く心地よい。手際のよさを見せつけるように暗影跳躍を使い、近くのいくつかの足場や平台を確認したのち、彼女はソジリンの前に戻ってきた。「中もすっかり片づけられてるみたい。でも、妙ね……ここはどちらかというと、まだ作りかけって感じよ。洞窟の天井すら塞がれてないんだから……それとも、当時忤逆要塞を建てた連中が、わざとここをこんなふうに造ったのかしら？」
「その可能性はなくもない」――ソジリンは分析した。「おそらく彼らは、この洞窟にもともと備わっていた何らかの魔力環境を利用して研究を進めていたのだろう。であれば、洞窟の構造を容易に変えることも、ここにあまり多くの人工物を増やすこともできなかったはずだ……」
ティルはそばで二人の分析に耳を傾けていたが、ひどく退屈に感じていた。彼女は陸の上の人間が千年前に行っていた暗影研究には何の興味もない。海妖の得意とする分野ではないのだ。だが、ここへの浸水にはむしろ関心があった。この水分の豊かな場所は、眠るのにとても向いているように思えた……。
長風要塞――あの見知らぬ侍従が「万物終亡」の四文字を口にした瞬間、フランシス二世はいち早く反応した。彼は猛然と左手を振り上げ、頑丈な魔法の盾がほとんど一瞬にして形を成し、頭部の破裂した、血肉の歪み変異した怪物を外へと阻んだ。
その血肉の怪物の吐き気を催す姿を見て、フランシス二世は顔色をわずかに変えたが、手上の詠唱の動作は寸毫も止まらなかった。空いた右手で素早く一連の魔法のルーンを描き出し、複雑で深遠な呪文を短い幾つかの音節へと圧縮すると、耳障りな爆鳴音とともに、魔法の盾と怪物の間に突如として眩い奥術エネルギーが爆発した。その強大な爆発の力は、怪物をまっすぐに吹き飛ばした！
その怪物が吹き飛ばされたのち、フランシス二世の顔色は急激に変わった。だが、彼は衛兵を呼ばなかった。
刺客はデューク師が部屋を出てから数秒のうちに入り込んできたのだ。先ほどの戦いも、十分に大きな物音を立てていた。彼が助けを呼ぶまでもなく、衛兵かデューク師がすぐさま駆け込んでくるはずだった。
しかし、来なかった。一人も。
ここの者たちは、王に死を望んでいるのだ。
爆発で吹き飛ばされたあの怪物は地面の上でのたうち回り、しかも肉眼で見て取れるほどの速さで傷を癒やして立ち上がってきた。ほぼ零距離で炸裂した奥術の爆発は、致命傷はおろか、まともな損傷すら与えていなかったのだ。その光景を目にした瞬間、フランシス二世はこの瞬間における最も賢明な決断を下した。
彼は手を挙げて動きを妨害するための火球を怪物に放つと、そのまま最も近い窓へと駆け寄り、身を躍らせた。