破暁の刃 - 第337章　縄の輪は誰の首に - 清風書屋

「無知な者たちを絞首刑にすればすべての過ちが正されるというのなら、この世界はよほど善意に満ちていることになりますね」と高暘はロペニーの言葉を聞いて、思わず笑いながら首を振った。「彼らはただ誰かにそそのかされたか、あるいはわずかな利益に釣られた従犯にすぎないのです。」

「ですが、彼らは主犯よりも憎むべきです」とロペニー・グランは冷ややかに言った。「私の夫は彼らのために伝統や規則に立ち向かい、一生泥の中でしか暮らせなかったはずの者たちに、まともな暮らしを手にする機会を与えました。なのに彼らは少しばかりの嘘に騙され、少しばかりの金に買収されると、手のひらを返して暴徒と化し、城の財物を奪いに来て、領主を襲ったのです！」

琥珀はそばでそれを聞いていて、ここにきてようやく我慢できなくなった。彼女は目を丸くして高暘とロペニーを見た。「ちょっと待って、それって……当時城を襲った暴徒の大半が、実はロマン子爵に助けられた人たちだったってこと？」

「そのとおりだ。これが君の調査結果から導き出した僕の推論だ」と高暘は頷いた。「それに、最初に予想していた状況ともほぼ一致している。あのロマン子爵が具体的に何をしたのか、そしてその後に暴徒が城を襲った事件を知って、こうなることはわかっていたよ。」

ロペニーは驚きと疑念の入り混じった目で高暘を見つめた。古傷を蒸し返す興奮からいくらか落ち着きを取り戻した彼女は、高暘が今日ここへ来た本当の目的は何なのか、疑い始めずにはいられなかった。「なぜそうおっしゃるのですか？」

高暘はロペニー女男爵の問いに直接答える代わりに、新たな問いを投げかけた。「あなたの夫がなぜ失敗したのか、知りたくはありませんか？」

ロペニーは一瞬たじろぎ、ゆっくりと深く息を吸い込んだ。彼女は主導権を取り戻そうとした。「過ぎ去ったことを、なぜあなたと論じなければならないのですか？」

「セシルが現在施行している法律を少しでもご存じなら、おそらくそんな疑問は抱かないでしょうね」とそばで琥珀が口を開いた。「セシル領でも……今、農奴や奴隷を徐々に解放していて、土地の分配も同時に進めているんです……」

「私の夫はすでにそこで一度失敗しました。まさか同じことをする者がいるとは思いませんでした」とロペニー・グランは高暘をじっと見つめた。「あなたは数年前にここで起きたことをすでにご存じなのですから、今のうちに手を引いたほうがよろしい。こんな道ならぬ所業は……」

「道ならぬ所業そのものは間違ってはいません。あなたの夫の失敗は、彼が別の三つの点で間違っていたからです」と高暘は首を振り、ロペニーの言葉を遮った。「第一に、歩幅が大きすぎたこと。第二に、拳が固くなかったこと。第三に、民衆を無知のままにしておいたことです。」

そう言いながら彼は書斎の机の後ろの壁へ向き直り、壁の油絵の中で淡く微笑むロマン・グラン子爵を見つめた。

「彼は先駆者でした。改革に鋭い先駆者です。しかし多くの先駆者と同じように、彼は重大な過ちを犯しました。彼はアンスー体制の誤りを正し、民の力を解き放とうとして、しかし合理的な計画を立てませんでした。彼はすべての改革を一度にまとめて行い、それらの政令が互いに影響し作用し合うことにも、社会の変革には段階的な過程が必要だということにも考えが及ばなかった。だから彼の改革は秩序をめちゃくちゃにしてしまった。僕の推測が正しければ、突然自由を得た農奴や奴隷たちは最初の段階で混乱を引き起こした。土地も財産も持たない彼らゆえに、あなたの夫は準備も整わぬまま土地の分配を実行せざるを得なくなり、それがさらに大きな混乱を招いたのです。

「次に、彼には反動勢力に立ち向かうだけの力がありませんでした。まず自分に従う武力を確保することもせず、自分が影響を与えた伝統的貴族たちが利益を損なわれてどれほど激しく抵抗するかも、よく考えていなかった。

「そして最後に、これが最も致命的な点ですが、彼は自由と土地を得た者たちに、これらすべてが『なぜなのか』を告げなかった。」

高暘はここで言葉を止め、ロペニー・グランへと顔を向けた。「貴族としての高慢さがなおも彼の視野を縛っていたのです。だから彼は最底辺の平民をよく見ようともせず、その者たちの思想や見識や論理を知ろうともせず、あの者たちも自分と同じようにこの偉業を理解するだろうと勝手に決めつけた。土地と数々の権利を人民に授けたのは、人民に良い暮らしをさせたいという本心からでしたが、底辺の民から見れば、それは所詮、高みにいる貴族によるまた一つまの『施し』にすぎなかった。領主が施しを与えられるなら、他の者も施しを与えられる。領主の利益を受け取れるなら、他の者の利益だって同じように受け取れる、と。」

ロペニーは小さく呟いた。「……どうして彼らがそんなふうに考えるのです……」

「どうしてそんなふうに考えないというのです？過去数百年、ずっとそうやってきたのではありませんか？雷鳴も雨露もすべては貴族の恩賜であり、賤民は考える必要はなく、ただ黙って耐えていればよい。数百年にわたり、貴族が統治するこの社会はそうやって彼らを教え込んできたのです」と高暘は鼻で軽く笑った。「だから断言できますよ。彼らはそそのかされて城を襲ったとき、少しの罪悪感も抱かなかったでしょう。しかし事後に清算され、あなたが彼らを絞首台に送ったときも、彼らは自分が少しも冤罪を着せられたとは感じなかったはずです！」

書斎は静まり返り、長いあいだ、ロペニーも高暘も琥珀も、誰も口を利かなかった。

数分後、女男爵が沈黙を破った。「では、あなたが今回いらしたのは、私にこういう話をするためだったのですか？数年前に起きた災厄が、いったいどうして起こったのか、私にわからせるために？」

高暘は淡く微笑み、かすかに首を振った。「私はただ、一度も会ったことのない友人に会いに来ただけです。」

彼が指しているのはパティだったが、ロペニー・グランは明らかにロマン子爵のことだと受け取るだろう。だが、それは重要なことではない。

高暘はもう一度振り向き、絵の中で微笑むロマン・グラン子爵を、じっくりと見つめた。

以前考えたとおり、この世界は一人の転生者を中心に回っているわけではない。

目覚める者は必ずいる。道ならぬことをする者も必ずいる。数十年前に魔法の本質を究めようとした野良の魔術師のように、十年前に改革を始めたロマン・グラン子爵のように。

あの変革は失敗した。経験の不足、視野の狭さ、思想の束縛により、ロマン・グランの新政はわずか数年で失敗を宣言し、彼自身も数々の負の烙印を押され、悪魔に呪われた典型とされた。貴族の体系が自らの体面を保とうとしなければ、ロマン子爵の末路はさらに惨めなものになっていただろう。そして彼のあの短い変革もまた、一人のロマン的空想主義の改革者の独奏となり、誰にも理解されず、記録しようとする者さえいなかった。

しかし先駆者は確かに存在する。彼、高暘が棺を押し開いて立ち上がる以前にも、確かにそうした先駆者がいたのだ。

だからこそ高暘はここへ来て、ロペニー・グランにあれほど多くのことを話したのだ。

彼の当初の目的は、パティ・グランの存在を確かめ、この土地が永眠者に汚染されているかどうかを確認することだけだった。だが琥珀がグラン領で数年前に起きた事件を調べた後、彼は計画を少しだけ変更した。

彼は目を戻し、ロペニー女男爵に軽く頷いた。「奥様、もし本当にあなたの夫を死に追いやった者たちを絞首刑にしたいのなら、その縄をしまっておくべきです。然るべき時に、然るべき者の首にかけるために。」

ロペニー女男爵は静かに高暘の目を見つめた。「ですが、私にはそのような縄が一本もないのです。」

高暘はしばらく彼女と見つめ合い、口の端をわずかに上げた。「それならちょうどいい。私が持っています。」

そしてロペニーの返事を待たずに、彼は続けた。「パティに会ってもいいですか？」

「もちろんです」とロペニー・グランは頷いた。「あの子はあなたをとても崇拝していますから。」

「それなら小さな崇拝者をあまり待たせるわけにはいきませんね」と高暘は立ち上がった。「案内してください。」

女男爵の先導で、高暘と琥珀は幼いパティの部屋の扉の前に来た。

「あの子は少し前までずっと体調が優れなかったのですが、ここ数日で急にいくらか良くなりました」とロペニーは扉を開けながら言った。「おそらくあなたが来ると聞いて喜んでいるのでしょう……夫が存命だったころ、よくパティにあなたの話をしていましたから。」

黄白色の房飾りが下がった木の扉が開き、高暘は部屋の中へ入った。パティの椅子は部屋の中央にあり、小さな女の子は広い水晶の窓越しに外を眺め、城の外に広がる満天の星を見つめていた。

この部屋には幅の広い窓がいくつもあった。城壁は明らかにこの部分で大がかりな改築が施されており、屋根の近くには、伝統的な城ではめったに見られない天窓まであった。その天窓からは、真昼の陽光がやすやすと室内に降り注ぐのだろう。

「医者はもっと日の光を浴びる必要があると言いました。陽光に含まれる魔力が、あの子の皮膚のかゆみや痛みを和らげるのだそうです」とロペニーは小声で言った。

高暘は幻枢城でパティが自分に話したことを思い出した。よく眠るには夢の世界へ入る必要がある、体がかゆくて痛むから、と。

夜には陽光はない。

そのときパティもようやく戸口の物音に気づいた。小さな女の子は頭を震わせながら戸口のほうへ向き直り、やがて顔に輝くような笑みを咲かせた。