破暁の刃 - 第322章　情報 - 清風書屋

索霽林の言葉を聞いた高暘が最初に抱いた反応は、ただ驚きだった。「邪教徒に斬られた？　ティフォン国境を越えるのに一度もティフォンの守備兵に見つからず、それなのに邪教徒に斬られたというのか？」

「いろいろありましてね……」索霽林はかすかにため息をついた。「大陸を七百年も旅してきたというのに、それでも予想外のことは起こるものです……」

「まず座って、水でも飲んで休め」高岑は早く座って休むよう索霽林に促しながら、眉をひそめて相手の衣服にこびりついた、すでに乾ききった暗赤色の血痕を見つめた。高位游侠どのはいったいどこから、放浪の冒険者がよく身につける黒いマントと濃い茶色の上着を手に入れてきたのか。どちらにも破れ目はないのに、血が染み出して乾いた痕だけが見える。これは相手の傷がかなりの長い間ふさがっていなかったことを物語っていた。「アンバー、皮昀を呼んでこい。解毒の軟膏を持たせてだ。窓からは行くなよ……」

半エルフの令嬢が窓を押し開け、一筋の黒い光となって南西へ飛び去ったのを見届けてから、高暘は視線を窓の外から戻した。そして索霽林の目をじっと見据える。「お前の実力で、どうしてそこまで傷を負う？　いったいどんな邪教徒に遭ったんだ？」

「万物終亡会です」索霽林は苦笑しながら、高暘にとっては馴染み深くもあり頭の痛くなる名を口にした。「私は誰かに嵌められました……雄大なる壁の監視所へ向かう途中、ベルナと名乗る白銀エルフのドルイドに会ったのです。彼女は邪教徒の変装でした……」

高位游侠は数分かけて、邪教徒の襲撃に遭った経緯を高暘に語った。語り終えたあと、彼は思わず眉をひそめて一言付け加えた。「正直に言うと、私は多少の不安を覚えています。万物終亡会という堕落ドルイドの組織は、これまで常に活発に動いてはいましたが、その主な破壊活動は人間の国々、および大陸西部の山岳王国のいくつかに限られていて、白銀エルフに手を伸ばしたことは一度もなかった……それが今回は、少なくとも高位頂点に達する万冥寂教徒がエルフの監視所に紛れ込んでいる。彼らが白銀帝国に、あるいは雄大なる壁にとって不利な何かを画策しているのではないかと心配でなりません……」

高岑が口を挟んだ。「その状況は母国に報告したのか？」

「もちろんです」索霽林は頷いた。「相手を退けてから監視所に戻り、状況を上に報告しました。エルフ王庭もその件は承知していて、直ちに調査を始めるとのことでしたが、ご存じのとおり、あの邪教徒どもは狡猾です……彼らの本当の目的はたいてい、幾重にも目くらましを重ねた行動の奥に隠れていて、結局は彼らが破壊を引き起こすまで、あの頭のいかれた連中が何を狙っているのか分からない始末になりかねない……本来なら私は監視所でしばらく養生するつもりでしたが、燼影教徒が続けて安蘇に対して何かするのではないかと気がかりで、先に戻ってきたのです。あなたにこの状況を知らせておきたくて」

そこまで言って、索霽林の顔にふと一抹の躊躇が浮かんだ。高劭はそれを見逃さなかった。「何か他に気づいたことは？」

「気のせいかどうかは分かりませんが」索霽林は首を振った。「玄影教徒と戦っている間、私はずっと狙われているような感覚がありました。彼女は私の戦い方や癖をよく分かっているようでした……彼女の予想を超える装備をいくつか携えていなければ、こんなに無事に戻れなかったかもしれません」

高暘はたちまち眉を上げた。「まさか、知り合いか？」

「確信はありません」索霽林は首を振った。「相手はそのとき別の体と顔を使っていました。おそらく血肉融合や吞噬に類する堕落神術でしょう。そのせいで彼女の本当の気配を感じ取ることなどできませんでしたし、多くの堕落ドルイドは血肉の法術で自分の肉体を造り変えることに熱心です。たとえ本当にある『知り合い』が目の前に立っていたとしても、私にはきっと見分けがつかなかったでしょう……」

そのとき突然、扉を叩く音が響いた。書斎の扉が開くと、高暘はアンバーと皮昀のほかに、なんとヘディとレベッカも外にいるのを見た。

「途中で会ったのよ！」レベッカが真っ先に声を上げた。「游侠どのが戻ったって聞いたから、見に来たの！」

この娘の好奇心はいつでも旺盛だ。高暘はそれに別段驚きもしなかった。ただ少しばかり興味を込めてヘディを一瞥した。「お前がレベッカについて来て賑わいに加わるとは珍しいな」

ヘディは答えず、ただしとやかに微笑んだだけだったが、さりげなく手にしたあの血溝と八つの突角を備えた法杖を揺らしてみせた。高暘はたちまち得心した。この長孫娘はレベッカのリミッターなのだ……

「まずお前の状態を見せてもらおう」皮昀は部屋に入るなりすぐに仕事の態勢に入り、そう言いながら索霽林に近づいていった。彼は普段、領地を一日中あちこち歩き回っては人を騙して占いをし、偽薬を売りつけているが、こういうときにはきちんと優先順位が分かっている。主に、分き違えでもすれば高岑に跳躍斬りで壁に叩きつけられかねないからだ。「ところで、お前は枯血藤で作った軟膏にアレルギーはあるか？」

索霽林は傷口近くの衣服を解くのに協力しながら、首を振った。「三百年前まではありましたが、今はもう治まりました」

枯血藤は人間のドルイドがよく使う魔薬の材料で、血液中の毒素を中和し、毒素に侵された血肉を取り除くのにとても効果がある。だが白銀エルフはその半分がこの薬材にアレルギーを示すため、皮昀はわざわざ確認したのだ。自分が持ってきた軟膏が副作用を起こさぬようにと。

「アレルギーの中には、アレルゲンに接触して適応性を形成することで『治る』ものもありますが、必要でなければ慎重に越したことはありません」皮昀は職責を尽くす専門医のように、その方面の説明をしながら索霽林の傷口を調べ始めた。

索霽林の衣服に覆われていたのは、毒素に何日も侵され、今なお癒えていない傷だった。そこの血肉は異常な濃い紫紅色を呈し、縁には焦げて炭化したかのような脱水の兆候もある。しかし傷口から滲み出る血は鮮やかな赤だった。

この奇妙な「感染」は、明らかに魔法の力に影響されたものだ。

しばらく調べたあと、皮昀は顔を上げて索霽林を一瞥した。「お前の実力はなかなかのものだ」

「実力が劣っていればとっくに毒素の下で死んでいましたから」索霽林は笑った。それは皮昀に向けてでもあり、高暘への説明でもあった。「万物終亡会の堕落ドルイドは確かに手強い。私はもともと傷を傷で代えてでも相手を仕留めようと考えたのですが、まったく割に合わないと分かりました……剛鐸の荒地の試練を経た者は、生き残った者ほど毒素に対する抵抗力が高い。それに私は油断してしまったのです」

「彼らの劇毒法術はその多くが同時に呪いと元素の浸蝕性を帯びていて、単なる劇毒への耐性ではあまり効きません」皮昀は首を振った。「幸い、お前は高位游侠で身体の自己治癒力が極めて高い。お前自身でもう毒素の大半を中和している。私があと少し手を加えれば問題ないはずだ」

索霽林は黙って、皮昀が携帯用の木製手提げ箱から魔力を帯びた粉塵や葉、油膏などを取り出し、その場に小さなドルイドの浄化祭壇を設えるのを見ていた。そして法術で体内に残る呪いの劇毒を払い始めると、自分を何日も苦しめてきた浸蝕のものが、驚くほど速い速度で消退していくのを感じ、思わず言った。「あなたの儀式法術はたいしたものだ」

「私は儀祭系のドルイド法術が得意でして」皮昀は最後の一把の魔力粉塵を、床に油膏で描かれ、魔力の作用で自燃し尽くそうとしている魔法陣へ振り撒しながら言った。「この施法の仕方は効果がより強いですが、消費する法術材料も多くなります。あとで材料代を忘れずに補填してくださいよ」

「安心しろ、そのくらいの材料代はある」索霽林は泣くに泣けず笑うに笑えぬ心地で言った。「しかしそういえば、『儀祭法術』という言い方はなかなか古風だな。古典派の森暝教派のいくつかだけがまだそんな言い方を使っているのだろう？　当代のドルイドはもう儀祭法術と祭祀法術を統合して『儀式法術』にしているはずだが……」

「私は先祖輪廻教派の出ですからね」皮昀はたちまち得意げな顔で言った。顔の皺まで花のように寄っている。「ですからここの法術も軟膏も絶対に本物です。他所では買えま……」

言い終わらぬうちに、隣のレベッカが口を挟んだ。「ちょっと、この前は林木之心じゃなかったっけ？」

「自然之霊でもあるさ」アンバーが手を振った。「こいつの言うことを信じるな。この老いぼれは金を騙し取るためにあらゆるドルイド派閥の書物を読み漁ったんだ。客がどれを信じるかで、そいつがその派閥になるってわけさ……」

索霽林はまだ高暘の周りにいるこの変わり者たちのテンポに慣れておらず、さすがに少し気まずそうな顔をした。だが幸い、高暘が自分から話を続けた。「邪教徒に遭ったほかに、報告しておくべき状況はあるか？」

「ちょうどそれを言おうと思っていました」索霽林はすぐに頷いた。彼は部屋の中を見回し、ここにいるのがみなセシル領の各部門の責任者だと確認すると、厳しい表情で言った。「私は情報を得ました。ティフォン国境の冬狼堡も畸変体の襲撃を受けたのです」

「冬狼堡？」高暘は眉をひそめた。「私の記憶が正しければ、ウェンデル家が守っている砦だな……今冬狼堡を掌握しているのはアンルオ・ウェンデル、あの若き狼将軍のはずだ」

「ええ、以前私は彼女の軍に仕えていました」索霽林は頷いた。「冬狼堡が襲われた時期とセシル領が襲われた時期の差は、おそらく数日程度でしょう。