破暁の刃 - 第299章　サンティスの任務 - 清風書屋

カマイールの最後の一言は威勢十分だったが、高暘はそれをさほど真に受けなかった。

カマイールが挙げたものに抗える魔法使いなど一人もいない——たとえ最も自負心の強い伝統派の大魔法使いであっても、それは同じだ。

カマイールの古代魔術の一部がこの時代すでに使えなくなっているのは確かであり、彼の知る古代技術の多くが深藍の井戸があってこそ実現できる産物であるのも確かだが、それでもこの古代魔導士は、現代の施術者たちがこぞって群がろうとする知識を無数に握っている。とうに失われた魔法陣式、ルーン知識、古典魔術——そのうちの十分の一でも使えるものがあれば、伝統派法师の世界に大波乱を巻き起こすには十分だった。

ましてやカマイール本人——星火の時代から生き延び、オーカニックの身体へと転化した古代魔導士そのものが、王都の魔法使いたちにとっては十分すぎるほどの衝撃だった。

今、高暘が考えるべきは、セシル領が王都の魔法使いたちにとって魅力的かどうかではなく、カマイールを今、伝統派魔法使いの世界に晒すべきか否か、そして惹きつけられた魔法使いたちがその噂をどこまで広めてしまうか、ということだった。

彼は早いうちから伝統派魔法使いの世界にセシルという「異端の地」を意識させるつもりはなかった。この土地で推し進めている秩序は、伝統派魔法使いの世界とは最初から相容れないものだからだ。高暘はすでに腐りきった連中を恐れてはいないが、今はセシル領の発展にとって肝心な時期であり、早すぎる敵意を招けば多くの計画が狂ってしまう。

とはいえ、王都から人材を募る機会を捨てる気もない。この二つの事柄の間でバランスを取ればいいだけのことだ。

彼が考えを口にすると、カマイールはすぐに高暘の懸念を理解した。この古代魔導士は低く笑い声を漏らした。「領主殿、おっしゃる通りですな。あの凡庸どもは、セシル領の職人でさえ灼熱光線で物を溶接していると知ったら、きっと発狂しますぞ」

「だからこそ、情報の拡散を抑え、情報の内容も統制する必要がある」高暘はサンティスを見た。「王都の落ちぶれた魔法使いたちには独自の小さな圈子があると言ったな。その圈子の中だけで情報が流れるようにできるか？少なくとも数か月、あるいは一年の間は、圈子の中だけに留めておくんだ」

サンティスは少し落ち着かなげに自分のボタンをいじっていたが、短く考えるとやはり肯定の返事をした。「領主様、お約束いたします。それに、これはわざわざ統制するまでもないと思います。少し誘導するだけで、誰も情報をあちこちに広めたりはしませんから……」

「ほう？」

「魔法使いたちは資源を他人の手に渡そうとはしません」サンティスは苦笑いを浮かべた。「とりわけ『知識』は、です」

「私がセシル領で幸運にも領主の覚えめでたく、古代魔術についてほんの少し触れ、古代魔導士から多少の指導を受けた——そう伝えるだけでいいのです。その資源と機会がきわめて限られていると彼らに意識させれば、情報は自然と小さな圈子の中に閉じ込められます。むしろ、外へ広めようと思えばかえって一苦労するほどです……」

そう言いながら、この若いオーカニストは思わず小さくため息をついた。

彼は学院の子どもたちのことを思い、知識を渇望するあの瞳を思い、誰もが読めるよう冊子として刷られた教材の書物を思い、知識を分かち合ったときのあの成就感を思った。

セシル領に住めば住むほど、王都での暮らしぶりには馴染めなくなっていく——たとえその暮らしがすでに記憶でしかなくなっていても。

「うむ……まったく広まらないというのも問題だが、誘導に気をつければ、どうやらすべて操作できそうだ」高暘はサンティスの心中の思いを知っていた。彼が思案していたのは、この仕事を誰に任せるかということだけだ。「琥珀、第一期の幹員の中に適任者はいるか？」

「魔女ジプリーね。口の達者な女で、我流の魔術も少しかじってるから、まあ魔法学徒ってところか。それから駿足のピアース。魔術はわからないけど、とても機転の利く男で、護衛に扮して任務を手助けできる。でも、二人だけで王都へ任務に行かせるのは絶対に無理よ。二人とも王都へ行ったこともないし、王都の魔法使いたちの圈子に入り込む伝手もないもの」

「もちろん、二人はただ口車に乗せるだけだ。本当に道筋をつけ、音頭を取る人間は……」高暘はそう言いながらサンティスを見た。「サンティス殿、王都へ一度戻ってみる気はないか？」

人材を順調に募り、その過程で情報の流れを統制し、勧誘の対象を選別するとなれば、手紙を何通か送るだけでは明らかに足りない。サンティスこそが自ら王都へ赴いてこの件を仕切る最適任者だった。もっとも、この内向的で自信に欠けるオーカニスト殿は一人でことを進めるのは苦手だろうから、高暘は彼に一、二人の助っ人をつけてやらねばならない。軍事安全情報局でさんざん訓練を積んだ幹員たちならうってつけだ。

高暘の話を聞いたサンティスは一瞬きょとんとし、少し迷うようなそぶりを見せた。

彼は学院を離れたくなかったし、あの重苦しい息の詰まる場所へ戻るのはなおさら嫌だった。だが、領主の命令には従わねばならないと分かっていた。

「王都に長くいる必要はない」それを見て高暘は言った。「君は道案内をするだけでいい。その後、私が派遣する者が王都に比較的長期の拠点を設ける。君たちが無事に王都の魔法使いの圈子と繋がりを持てたら、帰ってきて構わない。馬車で出発し、兵士が護衛する。道中、時間を惜しんで進めば一か月で往復できる。それに王都に滞在する時間を加えても、戻ってきたころにはちょうど領地の新たな移民の時期に間に合うはずだ。学院にも新入生が一層増える」

かつて高暘が王都へ向かったときは、わざと足を緩め、道中ほぼすべての村で立ち止まり、さらに遠回りまでしたものだから、片道で二か月近くもかかった。だが実際のところ、アンスは南北に国土の狭い国であり、南境から王都への旅はそれほど長い旅路ではないのだ。

こうした段取りを聞いて、サンティスはようやく安心した。彼は力強くうなずいた。「ご期待にはお応えいたします」

高暘は小さくうなずいた。「君が学院を離れている間、君の授業はしばらく他の者が代わる。適任の代講教師はジェニーに選ばせるから、その者と引き継ぎをすればいい。それから、王都に着いたらクラウン街四番地の屋敷に住み、そこを活動の拠点にしてもいい。あそこは私の王都での邸宅だ。安全で、余計な者の邪魔も入らない」

公爵の邸宅に泊まる——と聞いて、サンティスはまたしても緊張せずにはいられなくなった……

そのとき琥珀が横から口を挟んだ。「そういえば、急に人を王都へやるんだったら、何か名目を用意しなくていいの？王都の貴族連中はすぐに神経過敏になるんだから……」

「名目なんて何が必要なんだ。人を募るためだと明々白々に公表すればいい。説明も取り繕いもいらない」高暘はまるで気にした様子もなく言った。「どうせ私がどれだけ口実を並べても、私が一人王都へやったというだけで、あの神経過敏な連中はいくらでも意図を勝手に膨らませる。ならばいっそ堂々とやったほうが、私も余計な気を遣わずに済む。連中がどう勘ぐろうが、それは連中の問題だ。それに、人材を募るのは後ろめたいことでも何でもない」

琥珀の耳がぴくりと震えた。「それもそうね……」

「私本人が王都へ戻らない限り、国王であろうと王都の貴族であろうと、セシル家の内情に口を出す資格はない。公爵の称号はこの点でなかなか役に立つ」高暘はそう言いながら、そばにあった貴族の証明文書専用の羊皮紙を一枚引き出し、さっさと証明書をしたためて自分の紋章を押した。「サンティス殿、これを持っていけ。これで君は、私が王都へ魔法使いを募るために派遣した使者だ。これが君の公の身分だ。セシル領の『秘密』については、君が秘密集会を組織する方法を考えればいい。軍情局の幹員がやり方を指導してくれる。緊張する必要もプレッシャーを感じる必要もない。これを持っている限り、君は一人の公爵を代表している。緊張すべきは君の前に立つ『小物の魔法使い』どもだ」

サンティスは少し慌てて高暘の差し出した文書を受け取り、その拍子に前回同様自分のボタンを引きちぎってしまった。「は……はい、旦那様！」」

「覚えておけ。素性がはっきりしていて、『後顧の憂い』のない者を選ぶんだ。我々に必要なのは戦力としての魔法使いではなく、ましてや門面を飾る貴族魔法使いでもない。家に縛りがあったり学派の背景を持っていたりする者も取り込んではいいが、その底辺まで必ず見極めることだ。聞き出すのが苦手でも構わない。軍情局の幹員がどう話を引き出すか心得ている。彼らの意見をよく聞くように」

「承知しました」サンティスは真剣に文書を懐に仕舞い、それから少し迷って、かねて胸に渦巻いていた考えを口にした。「旦那様、実は……今回、家族もこちらへ連れてきたいのです」

「君の家族か……」高暘は少し思い返した。「ああ、君の両親のことだな？」

「実は……ほかに、誰かの弟子になっている弟と、幼い妹もおりまして」サンティスはうつむいた。「二人もこちらへ連れてこられたらと」

高暘の顔に心からの嬉しそうな笑みが浮かんだ。「もちろん構わん。実のところ、家族を呼び寄せたいと思っているのは君だけではない。かつて君たちと一緒に王都から来た百人のうち、大半がすでに私に申請を出して、家族をセシル領へ呼び寄せたいと言っている。すべて承諾したよ。ただ、護送の隊を編成する暇がまだなかっただけだ。