第249章 背教と信仰
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
カマイルは少し気まずそうに体をよじった。宙に浮かぶ符文の護甲片が、その動きに合わせてかすかな音を立ててぶつかり合う。だが奇妙な感覚は現れるのも早ければ消えるのも早く、何が起きたのか理解する間もなく、すべてが元通りになったように思えた。
正直に言えば、カマイルはもう何年も、いや何十年もこの「感覚」から遠ざかっていた。人間の形体を失って以来、彼は人間としての知覚の大半を失い、代わりに魔力を用いて周囲を探知する能力を手にした。先ほど感じたものが「かゆみ」なのかどうかさえ、彼には定かではない——それはあまりにも遠い感触で、ぼんやりとした印象だけがかろうじて残っているにすぎず、それが突然よみがえったとき、彼は思わずぎょっとして、自分の体に何か異常が起きたのかと思ったほどだ。
目の前にいるジェニーは、かなり心配そうな顔をしていた。「カマイル大師、本当に……大丈夫なのですか？」
「問題ない。新たな魔力環境に来たばかりで、少々順応できていないだけだろう。後で自分のエネルギー流を調整すれば済むことだ」とカマイルはぶうんと唸るように言い、魔力を操って、数式と計算過程がびっしりと書き込まれた草稿用紙を自分の周囲に浮かび上がらせた。その声には賛嘆と驚きが混じっている。「まだ信じられない……よくもこんなものをまとめ上げたものだ……」
「私だけではありません。ラヴェンケス様と野魔術師様がいて、お二方が基礎を築かれたのです。私はただまとめただけです」とジェニーは真剣に訂正し、思い切ってカマイルの頭部で跳ねる二点の秘術の火花をまっすぐに見つめた。「領主がかつてこうおっしゃいました。世界の真理は簡潔かつ明確であるべきだ、真理を探究することはすべての者に与えられた天賦の権利である、人の魔法の才能が思考を縛る枷となってはならない、と……」
「思考の枷か……」カマイルは沉吟し、物思いにふけった。「すべての者に思考の権利がある——これはゴンドール時代の魔導師たちが常に口にしていた言葉だ。だが、それを本当にすべての者に広げようとした者はほとんどいない。我々は、魔術師だけが真理を探究する資格を持つという事実に慣れきってしまい、ほとんど忘れていたのだ……普通の人間もまた、思考するのだということを」
彼は周囲に浮かぶ草稿用紙を見回しながら、ふと以前に機械製造所で目にした魔法の機関の数々を思い出し、その魔法の機関を操作し、さらには設計までする「凡庸な者たち」のことを思った。長年魔法の道を究め、ゴンドールの魔法文明を見てきた古代魔導師である彼が、これらのものが何を意味するのか気づかぬはずがない。
魔法の才能がまったくない普通の人間でも、十分な知識さえあれば、魔法の力を制御できるのだ——使うだけでなく、研究し発明し、技術の発展を推し進めることさえできるのだ。
カマイルは研究者であるが、だからといって社会の発展のような事柄にまったく疎いわけではない。これらの技術が人類の文明にどのような影響を与えるか、彼には想像がついた。そして彼を戸惑わせたのは、その影響が良いものか悪いものか、彼にはわからないということだった。
「高貴な魔法も、結局はただの道具にすぎぬというのか……」彼は思わず独り言をつぶやいた。
「魔法は高貴ではありません。それはただの力です」とジェニーは即座に言い返したが、言い終わるとすぐに首をすくめた。「これも領主の言葉ですけど……」
しかし、予想していた「古代魔導師が烈火のごとく怒り出す」場面は訪れず、カマイルはただかすれた笑い声を漏らした。「どうやら、自分の領主をかなり崇拝しているようだな？」
「領主は偉大な方です」とジェニーは小声で言った。「私たちの誰よりも先を見通し、誰よりも深く見抜いておられます……」
「もし彼が、こうすることが人類にとって有益だと固く信じているのなら、私は彼を支持しよう。何しろ私はすでに忠誠を誓っているのだからな」とカマイルは軽く笑いながら、それらの手稿をきちんと揃えて机の上に置き、顔をジェニーに向けた。「手稿を一部持ち帰って研究してもいいか？ 私はこれらのものに……とても興味があるのだ」
「もちろんです！」ジェニーは慌ててうなずき、同時に少し驚いた。「まさか、大師がこれらのものに……こんなに興味を持たれるとは思いませんでした。大師のような大魔導師がこうしたものをご覧になったらお怒りになるのだろうと、実は思っていたのです。何しろ……神秘的な魔法を道具として扱うのは、多くの魔術師から見れば背教の行いですから。私の師匠はそのせいで、危うく私を殺しかけました」
「背教か……確かにそうかもしれぬ」とカマイルは低声に嗤った。「だが、私が昔何をしていたか、知っているか？」
ジェニーは素直に首を振った。「わ……わかりません」
「私はもっと背教じみたことをしていた」とカマイルは淡々と言った。「我々は皆そうだ……我々は厳しい選抜を経て選び抜かれた、最も背教じみた研究者たちだ。だから、お前が研究しているこれらのものなど、私にとっては何でもない。喜んでお前とともに研究したいと思っている」
ジェニーは嬉しそうにうつむいた。「カマイル大師、光栄に存じます」
「この分野では、お前こそが大師だ」とカマイルはこの点については謙虚だった。「私が学んだことの多くは、この時代にはもはや通用しない。一から学び直す必要がある。学問の道において、栄誉は能力ある者にのみ属する……む？」
「カマイル大師？」
「いや、またかゆくなった……」カマイルは気まずそうに体をよじり、突然ある方向へと向き直った。先ほどの一瞬、彼はついに、自分の「かゆみ」を引き起こした魔法の波動がどこから来ているのかを感知したのだ。「あちらは何だ？」
「あちらですか？ あちらはほとんどが住宅街と倉庫ですが……」ジェニーは一瞬きょとんとした。「ああ、でも通りの突き当たりに魔法実験室があります。ヘティ様のもので、今ごろは実験室で実験をされているはずです」
「魔法実験？」カマイルの口調には好奇心が混じっていた。「面白い……一目見てこよう」
……
幽影界にある忤逆の要塞では、物資の搬出作業がすでに終盤に入っていた。
役に立つサンプルや古代の装置の大半は箱に詰められ、魔法の門を通じて現世界の要塞へと運び出された。運び出せないものは、そのほとんどが建造物本体と接合した大型装置か、あるいは有害であることがはっきりしていて外層空間へ運ぶのに適さない汚染物だった。搬出作業が終わりに近づくにつれ、この要塞施設も次第に静けさを取り戻していった。
皮昀は忤逆の要塞の最上層に立ち、重厚な隔離壁はすでに開かれていた。あの半透明の「神力防護障壁」越しに、彼は静かに障壁の外の混沌として錯乱した砕けた世界を見つめ、広大な瓦礫と金属の残骸の間に漂うあの白い巨鹿を見つめていた。
行き交う兵士たちは時折、この老いたドルイドに好奇心を向けた。普段は決して真面目にならないこの老人が、こんなにも沈痛で厳粛な姿を見せることに彼らは驚いたが、誰も近づいて話しかけようとはしなかった——彼らは最後の作業を終え、一日でも早くこの奇妙な場所を離れなければならなかったのだ。
兵士の中には、防護障壁の外にある巨鹿アモンの屍体を好奇の目で一瞥する者もいたが、彼らもまたこの巨大な生物の骸にあまり注意を払わなかった。この白い巨鹿の真実を知る者はごくわずかであり、事情を知る者には口止めがされていた。今や普通の兵士たちは、この要塞にどれほど驚くべき秘密が眠っているのかまったく知らない。この要塞について彼らが聞かされている説明は、太古の強大な生物を研究するための古代研究基地であるということ、そして異空間に漂う白い巨鹿は何年も前に死んだ魔物であるということだけだった——こうした説明のほうが、この場所は神を切り刻むためのものだなどと直接告げるより、よほど受け入れやすかったのだ。
だが皮昀はあの白い巨鹿の真実を知っていた。高旸は「忤逆」要塞とこの忤逆の要塞のことをすべて彼に話していた。そして高珩が語らなくとも、巨鹿アモンを見た瞬間、皮昀にはそれが何であるかがわかったのだ。
彼はすでにここに長く立ち続け、自然の神の遺骸をただじっと見つめていた。皺だらけの顔は引き締まり、感情の変化はまったく窺えず、彼の心の中で何を考えているのかも測り知れない。周囲に誰もいなくなってから、彼はようやく小さくため息をついた。「本当に……死んでしまったのだな……」
それから彼は黙って懐から銀製の円盤、樫の薄板、祝福を受けた若枝とどんぐりを取り出し、それらで隔離壁の前に小さな祭壇を築いた。祭壇の中央で樫の薄板に火を点し、一撮の花粉をその小さな炎に撒きかける。その動作は一糸乱れず、まるで三千年前、その継承がまだ途絶えていなかったドルイド神官たちのように正確で手際よかった。
今の世には、これほど完全な祭祀の所作を身につけたドルイドはもうほとんどいない。
しかし祭壇の中央の炎はただ静かに燃え続け、燃料が尽きるにつれて次第に消えていった。自然の神はすぐ目の前にいるというのに、この祭壇はほんのわずかな奇跡すら呼び起こすことができなかった。
皮昀はそれを気に留めず、ただ静かにこの短くも完全な祭礼の儀式を務め上げ、祭壇の上のものが炎にすっかり焼き尽くされるのを見届けてから顔を上げた。闇の中でかすかに光る白い巨鹿の骸を見つめ、彼はふと笑みを浮かべた。
「お前はここに横たわっている。どうやら自然の神は、もう二度と現れぬようだ」
そう言い終えると、皮昀は背を向け、未練もなくこの場所を立ち去った。