破暁の刃 - 第231章　もうひとつの人材 - 清風書屋

高旸は、領地が冬に入ってからの発展にかなり満足していた。

建設工事はすべて順調に進み、以前の予想よりもさらに速かった。職人たちはみずから魔網や基礎ルーンを「攸種」の補助手段として日常の仕事に取り入れ始めており、それが領地のほとんどの工事の進み具合を直接押し上げていた。そして何より高旸を喜ばせたのは、その過程で表れてきた意識の変化だった。普通の人々が、領地の新型「魔力施設」が自分たちの生産と生活に与える影響に気づき始め、それに合わせて適応しようとしている――これこそ彼が領地で見たかった光景だった。

もちろん、この変化はまだ広く浸透してはいない。魔力の便利さにいち早く気づき、それを生産や生活に取り入れられる者といえば、ほぼあらゆる種類の職人たちである。彼らはもともと平民社会の中では比較的地位のある「富裕階級」で、見識も広く、貴族と付き合った経験もあり、中には字が読め計算もできる者さえいる。だからこそ、思考の柔軟さでは普通の人々より優れているのだ。だが彼ら以外の大半の平民は……発想を切り替え、魔法を生活に溶け込ませるには、まだしばらく日数がかかりそうだった。

建設の仕事のほかに、もうひとつ高旸を満足させたのは、商業が順調に滑り出したことだった。

利益に突き動かされ、北のカント領と北西のレスリー領はどちらも最速でセシル領との商業提携を成し遂げた。北方荒原と白水河という二本のルートを通じて、量産された錬金薬水と基礎的な鉱山機械が次々と顧客の手に届けられ、その見返りとして豊かな金銭、そして金銭よりも貴重な商路と情報がもたらされた。

琥珀にしてみれば、やはり金銭のほうが少しばかり貴重らしいが……

領主館の書斎で、高旸は仕方なさそうに顔を向け、頭を金箱に突っ込んで思い切り吸い込んでいる半エルフの令嬢を一瞥すると、ため息まじりに言った。「鉱山設備の初回代金にすぎないだろう、そこまでするか？　山の宝物庫にあるあの大きな箱じゃ足りないのか？」

「違うんだよ！」琥珀は「ぽん」と音を立てて頭を金貨の山から引き抜き、腰に手を当てて高旸を見た。「これは戻ってきたお金だよ！　稼いだやつ！　元が取れたやつ！　ああいう、どうせ出ていくと決まってるお金とは違うんだから！」

「君の世界観は理解できんが、金というものは使うためにある。流れる金貨だけが金貨で、宝物庫に置かれたものはただの金属だ」高旸は首を振った。「それに正直なところ、貴金属の直接取引はやはり重すぎる。セシル商会の影響力が十分に大きくなったら、信用貨幣の仕組みも考えねばならんな……」

その言葉を聞くなり、琥珀の耳がぴんと立ち上がった。「前回言ってた、紙をお金にするってやつ？　それに両替票で買い物するっていう手順？　やだよ、そんなの！」

そう言いながら、この半エルフは四十五度の角度で空を見上げ、憧れに満ちた表情を浮かべた。「あたしの一生の夢はね、金貨の山の上で寝ることでね。それを全部紙に替えたら、あたしの夢はどうなるのさ……」

「……そう簡単に金貨を紙に替えられるわけでもないし、そもそも君は巨竜か何かか。金貨の山で寝て、体が痛くないのか」高旸は呆れた目でこの女を一睨みし、それから手元の報告書に目を落とした。「うむ……あのパトリックは確かに人材だな。もう第一次卸売業者の名簿と、初期の市場開拓計画をまとめている。しかも俺が渡した地図を基準に、簡単な放射図まで描いてみせた……たいしたものだ、たいしたものだ」

高旸が「金貨を紙に替える」話を続けるつもりはなさそうだと見て取ると、琥珀はてくてくと机の前に寄ってきて、彼の手にある報告書を覗き込み、綺麗な眉をわずかに上げた。「褒めるのはそこまでにして、まずこっちの人手をどうするか考えなよ。あたし覚えてるよ、このなにがし商業網を骨格にして、それと並行する情報網を築くって言ってたよね。商人の問題はそのパトリックが何とかしてくれるだろうけど、いくらなんでも専任の情報伝達役を何人か置かなきゃいけないでしょ。まさか、やっとの思いで集めた領地の書記官たちを、南境じゅうにばら撒いて探り屋にしようってわけ？」

そう言いながら、彼女は頭を振り続けた。「言っておくけど、ほんとにそんなことしたらヘティが本気で怒るからね。あの子、苦労してあの見習いたちを育てて、やっと自分の助手を揃えたところなんだから。今、誰かが人を寄越せなんて言ったら、杖を振り回して安息棍法を一発くらわせるよ……」

この半エルフの自信満々な物言いを見て、高旸は確信した。この女はここ数日のうちに間違いなく安息棍法で叩かれている。

彼は首を振った。「草創期の話だ、この情報網にはそこまで高度な人員配置は要らない。領地で読み書きのできる頭の切れる書記官を育てるのは容易じゃない。ヘティどころか、俺だって手放したくない。」

「え？　じゃあどうやって情報要員を組織するつもり？　まさかパトリックが口車に乗せて連れてきた商人たちだけに頼るの？　それともバイロンとフィリップが鍛えたあの兵隊ども？　言っておくけど、あの連中は喧嘩ならまだしも、こういう仕事に向いてるわけじゃないよ……」

琥珀が言い終わるのを待って、高珩は顔を上げて笑いながら遮った。「皮昀に聞いてみたんだ。」

「ひゃっ！」琥珀がびくっとした。「あの古いエロ親父に何を聞いたって……」

「君、悪友はかなり多いんだろう？」高旸は笑うとも笑わないともつかぬ顔で琥珀を見て、それからポケットから紙切れを一枚取り出し、ひとつずつ読み上げ始めた。「南境の盗聖、酒場の女王、カウンターとカード卓の支配者、田畑でほらを吹く者たち共通の指導者、財布とポケットの収穫者、銅貨・銀貨・金貨の共通の主、自称・闇夜の神選者、三樽の麦酒でも倒れぬ者、琥・つまりは超すごい・珀……」

高旸が半分ほど読み上げたところで、半エルフの令嬢はもう飛び上がっていた。残り半分の称号は、この半エルフの盗賊が跳ね回り必死に奪い取ろうとする中で読み終えられた。言うまでもなく、琥珀の一メートル六十の背丈は、高旸という二メートル超えの大男の前ではものの数ではない。いくら彼女のシャドウの才能が出神入化で、跳ね回るときにシャドウステップまで使おうとしたところで、最後まで皮昀から来たあの紙切れを奪い返すことはできなかった……

「ここの称号は誰がつけたんだ……」読み終えると、高旸は琥珀の頭を軽く押さえ、真っ赤になった半エルフの顔をいかにも困った様子で眺めた。「悪友どもか？　それとも自分で？」

「人につけられたのもあれば、自分で酔っぱらってつけたのもあるよ」抵抗むなしくと悟った琥珀は、高岑をぎろりと睨んでから、少し気まずそうに顔を背けた。「でも、その闇夜の神選の前の『自称』は勘弁してくんない？　ほんとにそうなんだから……」

「わかったわかった、君は神選だ、神選だ」高旸は満足げに琥珀の頭から手を離し、書机の後ろに座り直した。「実は最初から不思議だったんだ。君のシャドウの才能、潜行能力、こそ泥の腕前……技能のいくつかは表に出すには聞こえが悪いかもしれんが、『どぶ』の中で生き抜く術であることは否定できない。そしてその道で出神入化の域に達した君が、影に生きる友人を一人も知らないはずがない……なぜ最初に言わなかった？」

「最初は聞かなかったじゃん」琥珀は口をとがらせた。「それに、あんたの言うとおり、みんな悪友で、ろくなもんじゃない。若い頃はあちこち旅して回って、連中と組んで騒ぎも起こしたけど、その後、旧セシル領に落ち着いて、まあまあ安定した暮らしができるようになってからは、自然とあまり付き合わなくなったんだよ……」

「その『まあまあ安定した暮らし』ってのは、流れ者としての犯行から、決まった場所での犯行に変わったという意味か？」

「そうそう、それそれ～～」

高旸「……」

気まずいひとときのあと、彼は咳払いをひとつして話を戻した。「とにかく、君に出てもらいたい。この方面の人材を何人か集めてほしいんだ。出自も過去も問わない。条件はただひとつ、頭が柔軟で、観察を心得ていて、金さえ十分に払えば最低限の忠誠と服従を保てる者たちだ。その連中を領地に連れてきて、短期間の訓練を施す。それだけだ。」

「金さえ十分に払えば……」琥珀は高崧の言いように、思わず口元をひくつかせた。「ずいぶんあけすけに言うねえ。」

「仕方ない、他に選びようがないんだ」高旸はため息をついた。「君も知ってのとおり、セシル領の基盤は八百人余りの原住民、それに一万近い流亡者と奴隷だ。これが領地の人口の主な構成だ。そのうえ、あらゆる手を尽くして雇い、引き渡しを受けてきた人材は、まったく需要に追いついていない。こんな領地から情報の部隊を立ち上げることなど、俺には無理だ。一方、君の知る連中は――人柄に問題があるかもしれないし、過去もきれいではないかもしれない。だが彼らが生き延びてこられたということは、柔軟な頭と身を守る力がある証拠だし、それぞれの環境の中で、必ず耳目を鋭く働かせている。この時代、こうした能力を持つ人間は、そう簡単に育てられるものじゃない。」

各地の社会の最底辺にいる「どぶ鼠」たちから手をつけ、最も原始的な情報網を築く――これは高旸がずっと以前から思いついていた考えだった。彼は、そうした「どぶ鼠」たちが貴族や市民から軽蔑されている存在であることを知っていたが、それ以上に、あのような社会環境で生き抜ける人間は生まれつき最高の探り屋だと知っていた。彼らは機敏でありながら落ち着き、慎重でありながら大胆で、耳目が鋭く、観察に長け、しかもおしなべて独自の情報経路を持っている。