破暁の刃 - 第206章　シャドウリアムの大空洞 - 清風書屋

シャドウリアムの臨界状態から弾き出されたあと、琥珀は懲りずに何度か試してみたが、そのたびに何の変化もなく、臨界状態に入った途端に現世界へと弾き戻されてしまった。

四度目を試したときには、彼女はもう目まいで耐えられなくなっていた。

高暘もこの状況にしばし呆然とし（もちろん、これだけ何度も臨界を行き来したせいで本当に頭がくらんでいただけかもしれないが）、思わず口を開いた。「どうした？　お前のチート、期限切れか？」

「チート？　チートって何？」琥珀には高暘の言っていることが理解できなかったが、相手の表情を見て褒め言葉ではないと悟ると、腹立たしげに口を尖らせた。「絶対この場所の環境のせいよ！　ちょっと待ってて、シャドウリアムの薬を半斤キメてから来るから、それでも私のシャドウ親和が通じないなんて……」

「待て待て待て、調子に乗るな、落ち着いて状況を分析しろ」高暘は手を振って、この半エルフの無謀な行為を止めた。「ここのシャドウ環境をしっかり感じ取ってみろ、それから普通のシャドウステップやステルスの技術が使えるかどうかも試してみるんだ。」

琥珀は高暘の言葉で冷静さを取り戻し、ひとつ息を吸い込むと、その姿が空気の中へと徐々に薄れていった。

何度かのテストののち、彼女はシャドウ状態を解除した。「通常のシャドウステップとステルスは問題ないわ。シャドウミストみたいなスキルもちゃんと使える。どうやらシャドウリアムに入るときだけ……何かに邪魔されるみたいで、一瞬で弾き出されちゃうのよ。」

「シャドウリアム……つまり問題は『向こう側』にあるってことか……」高暘はそう言いながら、何かを考えるように部屋の中央にある魔法の扉らしき円環装置へと目をやった。そしてすぐに眉をひそめ、名案が浮かんだとばかりに言った。「シャドウリアムは現世界の某种の写像みたいなものだろ？　この部屋の外でシャドウリアムに入って、それから『向こう側』から来てみるんだ。」

「やってみる！」琥珀はそう答え、高暘の手を引いて扉の外へと向かった。「こっち来て、私の目を守って……」

こいつは自分を目潰し弾幕か何かだと思っているのか？　古神の顔を遮るための専用の……

高暘は仕方なく琥珀の後ろをついていき、円形の部屋からしばらく離れたところで、二人は案の定、難なくシャドウリアムへと入ることができた。

目の前に見慣れた白黒の視界が浮かび上がり、琥珀の姿がシャドウリアムの中でだけの、何かの元素の女妖のような姿へと切り替わるのを見て、高暘はほっと胸をなでおろした。「驚かせるなよ、本当にお前のチートが期限切れになったのかと思ったじゃないか……」

「あんたの話し方、ほんと変よね、何言ってるのかわかんない」琥珀はそう呟くと、高暘の腕をつかんでシャドウリアムの中の円形広間へと歩いていった。

二人はあの古い扉をくぐり抜けた。しかし扉を越えた先にあったのは、何の変哲もない円形の広間だけだった。

神の血肉もなければ、隠された研究施設もない。余分な扉や窓、通路さえもなく、ここには何もなかった。

琥珀は興味深そうに周囲を見回した。「おかしいわね……ただの普通の広間じゃない。どうして邪魔が入るのかしら……しかもその邪魔の仕方がおかしいのよ、ちょっと迂回するだけで入ってこられるんだから……」

しかし高暘は周囲の環境をぐるりと見渡すなり、すぐに違和感を察知した。「いや、俺たちはおそらく迂回できていない。」

彼は手を上げ、広間の中央を指差した。「あの円環装置がない、床に引き裂かれた痕跡が残っている。」

現世界の広間で最も目を引くものは部屋の中央にある円環装置だったが、ここではその三、四メートルはあろうかという円環が消え失せ、代わりに床には砕けた痕跡と、丸ごと抉り取られた大きな床の一区画があった。そこに何かがあったことは間違いない。

「前に神の血肉に出くわしたあの実験室を除けば、シャドウリアムと現世界は基本的に一対一の対応する写像状態を保っている。それにここの床に残った痕跡からも、本来ここに対応する円環があるはずだと判断できる。なのに今はない」高暘は眉をひそめ、えぐり取られた床のそばへと歩み寄った。「ここの寸法を見る限り、円環の基台と一致する。」

「誰かがシャドウリアムに来て、こっち側の扉を盗んだってわけ？」琥珀の発想は奇抜だった。「この手口、なかなかやるじゃない……」

「魔法の扉を盗むなんて暇人はいない」高暘は琥珀を一瞥した。「俺が思うに、何らかの力がここを引き裂いて、本来ここにあるべきものを『別の場所』へと移したんだ。俺たちが現世界の円形広間からシャドウリアムに入れば、対応する円環のそばに来るはずだ。だが部屋の外の通路からシャドウリアムに入れば、この空っぽの『裏広間』しか見えない。これは某种のずれた写像だ……」

琥珀には高暘がどうしてそんな連想に至ったのかわからなかったが、自分の考えが皆無なのを思うと、高暘の思考に沿って話を進めた。「じゃあ、あの『邪魔』の力は何のためにあるの？」

高暘は眉をひそめ、思考を自由に広げた。「おそらく、許可されていない者が『魔法の扉』を迂回してある場所へ到達するのを防ぐためだろう……正しく対になった『魔法の扉』を通らなければ正しい位置にはたどり着けず、それ以外ではシャドウリアムに入れないか、この何もない広間に入るしかない。かつてのゴンドールの魔導師たちは、重要な宝物庫の暗号化にこの方式をよく使っていた。」

「つまり、ここで正しい対応位置が一体どこなのかを知りたければ、現世界のあの円環を修復するしかないってこと？」琥珀は眉を上げた。「それって私の知識の盲点に触れるんだけど……」

「お前だけの盲点じゃない、領地にこんな複雑な古代魔法装置を読み解ける者などおそらくいない」高暘は残念そうに首を振った。「外」のあの円環は単純な魔法陣ではなく、魔法陣と古代合成材料、ゴンドール魔法扉の技術が混ざり合った複雑な魔力装置だ。このレベルの代物は、領地の現在の施術者の力量ではとても手に負えないだろう。

琥珀は舌を出し、この分野では自分は本当に力になれないと思った。そしてぶらぶらと円形の広間の中を勝手に歩き回り始めた。

彼女はあちこちを見て回り、時折自分の小さな短剣を抜いては壁や床の符文を引っかいた。だが広間の向かい側へ回り込んだところで、突然立ち止まった。

彼女はここの弧形の壁面に、真っ黒な亀裂があるのに気づいた。割れ目はさほど幅広くはないが、そこから多くのひびが分岐し、びっしりと走る亀甲状の亀裂は視界に入る壁面全体にまで及んでいた。

彼女は好奇心から指を伸ばし、その亀裂をそっと撫でてみた。

高暘は広間の床に残る符文の痕跡を調べていたが、突然、間断なく続く割れる音がすぐ近くから聞こえてきて、驚いて顔を上げた。そして目の前で起きた光景に、彼は度肝を抜かれた。

広間の入口から遠い側が、見る間に瓦解し、崩れ落ちていた。もともと一体だった弧形の壁面は大規模な黒い亀裂に覆われ、堅牢な古代コンクリートが塊ごと落下していく。まるで広間の外に果てしない深淵があって、この建造物を喰らい尽くそうとしているかのようだった！

そして壁の前に立つ琥珀は、この光景に驚いたのか、彼女の足元の床がすでにわずかにひび割れているにもかかわらず、まったく気づかぬまま、そこに立ち尽くしていた！

「危ない！」

危急の瞬間、高暘は叫びながら駆け寄り、呆然としていた琥珀を一気に引き戻した。二人は広間の入口まで後退してようやく足を止めた。そして琥珀もこの瞬間になってようやく悲鳴を上げた。「うわあ、壁が私の指一本で崩れちゃった！」

高暘は琥珀の腕を固くつかみ、広間の崩壊の様子を注視していた。いつでも退避できる準備はできていたが、やがて崩壊は広間の四分の一ほどまで広がっただけで止まった。音と勢いは激しかったものの、終わるのは異常なほど速かった。

しかし壁と天井が崩れ落ちたあとの光景に、彼は眉をひそめた。奇妙で不可解な感覚が胸に湧き上がった。

その外は真っ暗だった。まるで世界が消え、宇宙が寂滅したかのような漆黒。

「あれは……何なの……」琥珀は緊張のあまり声が変わってしまい、さらに彼女を緊張させたのは、高暘が崩壊した場所へと歩いていくのを目の当たりにしたことだった。「おい！　気をつけてよ！」

高暘は確かに慎重だった。彼は注意深く崩壊の境界まで進み、壁の外の空間を見渡した。

壁の向こうには本来、暗黒山脈の重く厚い岩と土の層があるはずだった。しかし高暘の視界にあったのは、ただ暗闇と虚無だけだった。完全なる漆黒が彼の視界を満たし、まるでその境界の外では万物が唐突に終わってしまっているかのようだった。

しかし彼は目を細めて観察を続け、ついにその暗闇の中から、極めて遠く、極めてぼんやりとした何かを見出した。

彼は暗黒空間の遥か遠い果てに、「向こう岸の陸地」のような起伏する輪郭を見た。さらに上方の遥か遠くには、一筋のかすかな光が望めた。それはまるで天空の光のようで、しかも虚無の暗闇の中にあっても、彼はいくつかの浮遊する物体――重力を失い、半空中で浮かんでは揺れ動く巨石や島々らしきもの――をかすかに見分けることができた。

高暘はようやく目の前の暗闇の正体に気づいた。これは世界の万物の果てなどではなく、空前の巨大な「空洞」なのだ。

この空洞の規模はあまりに大きく、人の目が受け入れられる光の限界を超えていた。だからこそ「万物が消えた」という錯覚を人に与えたのだ。