破暁の刃 - 第195章　ティルがもたらした情報 - 清風書屋

海妖のティルはセシル領主の官邸に住みつき、ヘティやリベカと隣人になった。

深海で暮らし続けてきたこの海妖の嬢にとって、人間の世界は新鮮で面白いものだった。海妖がときおり陸へ上がって遊歴することもあるにはあるが、それは精力に溢れ好奇心の強すぎる連中がすることであり、人生最大の趣味が冬眠して死ぬまで眠ることであるティルにとって、そんな時間と精力の無駄遣いなど思いもよらないことだった。泳ぐ向きを間違えさえしなければ、おそらく彼女はこの生涯、大洋の西側に位置するこの陸地へ来ることはなかっただろう。

だが今は思わぬ偶然でこの地まで泳ぎ着き、人間の世界を目にしたティルは、ふと……たまには外をあちこち走り回るのも悪くないかもしれない、と感じたのだった。

人間が乾いた陸地に建てた家々、空気と土のあいだで育つ作物、奇妙きてれつな文化や伝統――どうやら故郷にこもって眠ってばかりいるよりは、少しだけ面白いらしい。

そして高暘は、この海妖の嬢の要望に合った「寝床」を用意してやった。

官邸一階の客間で、高暘は部屋の三分の一ほどの面積を占める大きな木箱を運び込ませ、ヘティに魔法で補強させたうえで、その木箱に清水を満たした（もちろん塩も撒いた）。本物の海には及ぶべくもないが、ティルはこれにかなり満足していた。この海妖の嬢が執着しているのは睡眠そのものだけであり、居場所さえあればいいのだ。

「悪くないねえ、ここなら眠るには十分だよ」海妖の嬢は満足げに指で木箱の水をかき混ぜた。「ご苦労さん」

高暘は部屋のしつらえを見回した。これほど巨大な「水槽」を置いたせいで、家具を置ける場所は当然減ってしまった。今この部屋にはテーブルと椅子が一組に物入れが一つ、それに小さなシングルベッドが一脚あるだけだった。そのシングルベッドは彼がわざわざ残しておいたものだ。「実はベッドで眠ってみるのも、独特な体験になると思うぞ」

「試すよ試すよ」とティルは面倒くさそうに手を振ると、高崧の目の前で魚のように跳ねて後ろへ宙返りし、清水を満たした大木箱の中へ飛び込んだ。木箱の水がたちまち飛び散り、その水しぶきの中から長い尾が水面下でのっそりと現れ、空中でわずかに揺れた。「でもやっぱり私はこっちで眠るのが好きなんだよね～」

高岑はその尾の先を見て、はっと固まった。それは前に見た魚の尾ではなく、まるで海蛇のような尾だったのだ！

そばにいた琥珀は思わず声を上げた。「わあ、どうして尾が変わってるの？！」

「おや？」ティルは一瞬きょとんとし、振り返って自分の背後で振り回している海蛇の尾を見て、自分でも驚いたらしい。「どうやら変え間違えたみたい……まあいいや、どうせここではあちこち泳ぎ回る必要もないし、蛇の尾のほうが動かしやすいからね」

「まさか、お前たち海妖の尾って自由に変えられるのか？！」高暘はまたしてもとんでもない新知識を手に入れてしまった気がした（もっとも、この知識はどうやら何の役にも立ちそうにないが）。「上半身が人間で下半身が魚、それが海妖の標準的な姿だと思ってたのに……」

「陸の人間は視野が狭いねえ」ティルは蛇の尾の先で高暘を指さした。「それはお前の想像力が足りないだけだよ。私は上半身を魚に、下半身を人間にだってできるんだから！　信じないならその場で見せてや――」

彼女が言い終わらないうちに、高暘は頭のなかで白くて大きな脚を生やした胖頭魚が目の前を駆け抜けていく光景を想像してしまい、たちまち鳥肌が三層も立った。「待て待て待て、いいいい、もういい、お前たち海妖が千変万化だってことは分かったから……」

「……いちいち大げさなんだから」ティルは髪を振り、上半身をすっかり水中に沈めて、頭だけを水面に浮かべて高暘を見た。「ところで、ほかに質問はある？　ないならもう寝るよ……私は一息に無尽の海からここまで泳いできたんだから、もうくたくたなんだよ」

「最後の質問だ」と高暘は相手が眠ってしまう前に急いで口を開いた。「七百年前のことだが……あのとき俺が海妖の海域でどんな体験をしたのか、知っているか？」

「自分が経験したことなのに、それを私に聞くのかい？」海妖の嬢は驚いたように高岑を一瞥した。

「俺は長いあいだ眠っていて、目が覚めたら記憶と現実が少し食い違っていてな」と高瀾は説明した。「それに人間と海妖では世界の見方が違うから、俺が経験したことも、お前たちの目には別の姿で映っているかもしれない……」

「七百年前ねえ……」ティルは目をくるりと動かして考えるそぶりを見せ、尾を無意識に木箱の縁にのせてそっと揺らした。「正直なところ、あんまりよく覚えてないな。あのときお前は確かに私たちの海域を通りかかったけど、海妖とはほんのちょっとしか関わってないし、そのときの私は家に帰って寝るのに忙しくて、遠く海の上からお前を一目見ただけで行っちゃったんだ。お前のことは、当時お前と話をした姉妹たちが家に帰ってから聞かせてくれたんだよ。そうだな……ああそうだ、あのときお前は『天啓の物』ってのを探していたんだが、結局お前と姉妹たちのあいだでも、そのいわゆる『天啓の物』が一体何なのかは話が通じなかったみたいでね。それで姉妹がお前の求めに従って、強い磁場に覆われた場所まで連れて行ったんだけど、お前がその海域で一体何を経験したのか……そこまでは知らないね」

天啓の物？　強い磁場に覆われた海域？

高暘はこのティル嬢が十分な情報を提供できないことを残念に思ったが、彼女の話から察するに、当時高暘・セシルと直接接触した海妖でさえ、ここでこれ以上のことを語れはしないだろう。当時の海妖たちはただ道案内をしただけであり、本当に重要な情報とは、ティルが口にしたこの二つの要点にほかならない！

あの強い磁場に覆われた海域こそ、伝説の永闇海域なのか？　ならば天啓の物は、あの星光の下で天まで届く高塔とどう関わっているのか？　まさか、衛星の信号を増幅するのを助けるあの水晶のことか？　高暘・セシルが塔の中から持ち出した水晶こそが天啓の物なのか？

「あの強い磁場に覆われた海域について、お前たちは詳しいのか？」高暘は少し諦めきれずにもう一度尋ねた。

ティルは考え込んだ。「あれは私たちの海域の外にあるんだ。そんなに遠くはないけど、私たちは決してあそこへは入らないね。あそこの強い磁場はまだ小さな問題で、一番厄介なのは『遠古の番人』って呼ばれるものがその中をさまよっていて、侵入者を無作為に攻撃するんだよ。正直、お前があのときどうしても入ろうとしたとき、私たちはみんなお前は頭がおかしくなったのかと思ったよ。まさかお前、生きて帰ってくるとはねえ……しかもまた生き返ったのかい？」

ここでまた遠古の番人まで出てきた……

次々と現れる新情報に、高暘はすぐにも海へ出たいという衝動に駆られたが、今の自分の領地の生産力と技術力では、そんな衝動的な遠洋の冒険を成し遂げることは到底できないとよく分かっていた。ましてやあの永闇海域には、戦闘力が極めて強大な「古代の守護者」がいるかもしれないのだ。それでも彼はもう一言付け加えた。「もし今後機会があれば、もう一度あの場所へ連れて行ってほしい」

「お前たち人間って、ほんとに冒険好きな生き物だねえ」ティルはだるそうにあくびをした。「でも機会があればね。私は当分帰るつもりはないよ。せっかくこんなに遠くまで泳いできて、こんな場所を見つけたんだから、そのまま帰るのは損した気分だもの」

そう言いながら、海妖の嬢はまぶたを持ち上げて高岑を一瞥した。「それに泳ぐのは疲れるんだ、私は休むよ～」

その裏の意味は、これ以上質問に答えるのは面倒だということだった。

「よし、じゃあまず休め。また時間があるときに話そう」高硯はうなずいて半歩後ろへ下がった。「何か必要があればベティに言うか、直接俺のところへ来ればいい。さっきここまでの道は一通り教えたからな」

「分かった分かった」

ティルは面倒くさそうに尾を揺らし、それから水中で大きく背伸びをして、ぐっと身を起こすと腹を上へ返し、目を閉じて眠り始めた。

腹を返して水に浸かるその眠り方は、まるで突然死んだかのようだった。もっとも、今は蛇の尾に変わっているからまだしも、これが魚の尾だったなら本当にちょっとぞっとしただろう。

高暘は琥珀たちを連れてティルの部屋を出た。廊下に出てから、ヘティが沈黙を破った。「先祖様、この突然現れた……海妖をどうお考えですか？」

「どう考えるって？」

「海妖は神秘的で古い智慧ある生き物です。証拠はありませんが、彼女たちにまつわる伝説のほとんどは『危険、奇怪、神秘』といった描写を伴っています。あなたはこの海妖が……信頼できるとお思いですか？」

高暘はまぶたを上げた。「彼女の見せている姿が、その三つの形容詞と関係があるように見えるか？」

ヘティ「……」

「もちろん、お前の心配も分かっている」と高暘は話の向きを変えた。「人を見るのに見かけで判断してはいけないが、魚を見るのも同じことだぞ、海蛇を見るのもな。だが何にせよ、この海妖は俺が切実に必要とする知識と情報を持っている。深海については、俺には一種の執着があってな。その執着については今はうまく説明できないが、だからこそ俺はティルをここに留めなければならない。それに、海妖にまつわる伝説についても俺は一通り詳しく調べてみたんだが、それらはほとんどすべてティフォン帝国と白銀帝国の沿岸の漁師や水夫から出たものだと分かった。