第156章 深海の中
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
だがその捕食者たちは、この水域の外縁を恐る恐る巡るばかりで、いまだ危険な気配を放つこの場所には少しも近づこうとしない。
嵐の子らは結局、真の嵐に抗しきれなかった。海妖の大軍が巻き起こした自然災害の前で、彼らは長く長く必死に耐えたが、最終的にはこの「神跡の領域」を放棄せざるをえなかった。
彼らは教徒のおよそ三分の一の命を代償に、荒れ狂う海の中に無理やり活路を切り開き、この地を逃れ去った。
今、この島礁は再び海妖の手中に戻った。
海面にはなお、数多くの巨大で恐ろしい獰猛な巨獣が徘徊している。水面に浮かぶ、甲殻と骨棘に覆われ、魔力の輝きに満ちたその躯は、見る者に畏怖を抱かせる。だがほどなく、その巨獣たちは一つまた一つと水の中へ沈んでいき、しばらくしてから、何人かの女性の姿が海水中から浮かび上がってきた。
美しい顔立ちに、優雅で均整のとれた肢体、そして人間と変わらぬ知性と機敏さをたたえた瞳を持ちながら、その頬や両腕にはかすかに細かな鱗状のものが浮かんでいる。その鱗は決して恐ろしいものではなく、かえって一種異様な妖しい美しさを漂わせていた。そして海水をかき混ぜるたび、彼女たちの下半身がときおり水面から姿を現すのだった。それは海蛇のような長い尾であり、あるいは魚のような尾びれでもあった。
中にはタコのように吸盤のついた触腕を持つ者さえいた。
これらの水中の知的生物たちは、邪教徒どもが撤退した後に残された島礁を眺めていたが、邪教徒たちが死に物狂いで守ろうとしたあのいわゆる聖器や祭壇なるものには、まったく興味を示さなかった。
空色の長い髪を持つ海妖の一人が島の方向を遠く眺めていると、もう一人の海妖が水中から浮かび上がり、この空色の髪の指導者のもとへと泳いでいった。「あの頭のイカれた人間どもが逃げましたよ、ヴァネッサ将軍」
ヴァネッサ将軍と呼ばれた海妖は眉をひそめた。「まったくわけのわからない生き物だ。確か数百年前はここまで狂ってはいなかったはずなのに、どうして今は話すことすらできないのかしら……」
「きっと海の中で暮らせないからですよ。陸の上ばかりで暮らして、頭まで煮詰まっておかしくなったんです」
「まあ、いいわ、どうでも」海妖の将軍は首を振った。「あの頭のイカれた人間どもがみんな逃げたのなら、私たちは仕事を続けられる」
「じゃあ……」若い海妖の兵士は、今にも飛びかかりたそうな表情を浮かべた。「下へ戻って、イカ掘りの続きを？」
海妖の将軍は笑い、力強くうなずいた。「ええ、イカ掘りの続きよ」
「イカ掘りを続けるわよ」「イカ掘りだ」「でっかいイカ！」
海妖たちの歓声が一つに響きわたり、やがて一人また一人と波しぶきを巻き上げ、海蛇や魚、タコのような尾を振りながら海底へと突き進んでいった。この海域で前もって計画していた仕事を続けるために。
深海へ、海床へ、そしてなぜかあの下で死に、その死骸の欠片を海床一面にまで広げてしまい、いくら掘っても掘り尽くせないあの「でっかいイカ」を掘るために……