破暁の刃 - 第138章　計算の力 - 清風書屋

「魔網の無限拡張構造？」——レベッカが突然ぽんと口にしたその一連の言葉を聞いて、さすがの高旸も一瞬ぽかんとしてしまった。「それ、以前お前が俺に話したことがあったか？」

「私が話したんじゃなくて、您が私に話したんですよ！忘れたんですか？」レベッカが腕を振り回す（正直なところ、高旸は彼女が手を滑らせてあの鉄の魔法杖を自分の頭に落とすのではないかとひやひやしていた）。「您、以前こう言ったじゃないですか。魔網をもっと開かれた、もっと拡張性のある、もっと敷設しやすくユニットを増減しやすいものにしたいって。それからずっとそのことを考えていたんですけど、長いこと考えてもまるで成果が出なくて、それがこの前——」

そう言いながら彼女は、そばで大きく息を切らしているジェニーを指差した。「この前ジェニーが来たじゃないですか。彼女があの野生魔導師の初期の研究資料を持ってきてくれて、それでやっと私、この体系を完全なものにできたんです。祖硯人って知ってますか？野生魔導師のノートは成果の一部にすぎなくて、そこに書かれている魔網は後半の結論だけなんです。でも前半の導出過程と構築原理がなければ、私たちはとても馬鹿げた方法で魔網を『模擬』するしかなかった。ところがジェニーが持ってきた資料には、野生魔導師が最初に基礎符文を構築したときの完全な論理が——」

レベッカは普段はぼんやりしているように見えるが、こうした専門分野の話になると途端にまくし立てるので、高旸はこの娘が話し出すと次の食事の時間まで止まらないと見て取り、慌てて遮った。「待て待て待て、言いたいことは分かった。つまりお前はようやく理論が揃って、原理のレベルで魔網の法則を掴んだ、瓢箪から駒じゃなくてきちんと理解したということだな。それは分かったから、お前の言う無限拡張構造を見せてくれ」

「中で見ましょう、たくさんあるんです！」レベッカは高旸の腕を引っ張ってテントの方へ歩き出し、歩きながら振り返ってジェニーを大声で呼んだ。「あなたも来て来て、計算の大部分はあなたがやったんだから！」

高旸の天幕の中、レベッカは興奮した表情でジェニーが持ってきた紙の巻物を一枚一枚広げ、順番に机いっぱいに並べ、最後に自分の手にある大きな図面を広げて、すべての図面の真ん中に置いた。

そこには計算式、幾何図形、論理帰納の過程がびっしりと書き込まれた紙が並んでいた。それらは厳密かつ信じがたい論理性で基礎符文を繰り返し最適化し、組み合わせており、どの紙にも細密な線と図柄が見て取れた。高旸も魔法の面ではかなりの知識があったが、一目見ただけでは目が回るばかりだった。しかしレベッカが最後に広げた紙の上では、あの煩雑な計算と接続がすべて簡略化されていた。

そこにあったのは、ただ最も基礎的なユニット図形が一つ。六角形の対称構造で、八つの符文結を組み合わせてできており、六つが枠を成し、二つが内側にある。その簡潔さと美しさは信じがたいほどで、一目見ただけで、高旸の視線はそれに深く引き寄せられた。

「これは……」

「魔網の中の最も基礎的なユニットです」レベッカの眼がきらきらと輝いた。「可能な限りの最適化と簡略化を終えたとき、魔網はこの八つの符文結だけで最も基本的な充填と出力の操作ができると分かったんです。そしてその内部には妨害結が一つしかない。だからこうした『ユニット』の一つ一つは妨害閾値をはるかに下回っていて、こうしたユニットが多く接続されるほど、かえって妨害は低くなるんです。見てください、対称でしょう、対辺が補い合っている、だから……」

高旸はもうレベッカの続く言葉を聞いていなかった。彼の目の前には、未来に属する震撼的な光景が浮かび上がっていた。

この六角形の基礎ユニットが拡張し、延伸していく。その基礎的な対称構造を通じて、無数の六角形が蜂の巣のような形に繋がり、それが可能なあらゆる場所に敷き詰められていく。工場に、都市に、人類の活動するすべての場所に。この偉大なエネルギー装置はついに「魔法陣」の制約から解き放たれ、レベッカとジェニーが日夜を問わず最適化を重ねた末に、最小の基礎ユニットとなり、それによってまた最大の魔法の奇観となったのだ。

魔網は、ついに魔「網」になれる。

「この構造と『魔網一号』との接続はどう解決するんだ？」高旸はすかさず実に実際的な質問をした。

魔網一号、および同型の魔網二号は現在、製鉄所と煉瓦窯で働いており、ほかにもいくつかの小型の「原型魔網」が鉱山などで魔能エンジンに動力を供給している。これらの旧型魔網は「旧」とはいえ、実際には最も古いものでも数ヶ月動いているにすぎない。今レベッカがより先進的な「蜂巣魔網」をこしらえ出したが、いくつかの旧型魔網を直接解体して入れ替えるのは割に合わない。失われる労力と物資は、今の領地にとって大きな無駄だった。

「ご安心を、もう考えてあります」レベッカは明らかにそれを心配していなかった。「您が見たこの六角形構造は、以前の魔網と見た目はまったく違いますけど、実は旧型魔網から切り出して変形させたものなんです。二つの間はそのまま直接接続できます。接続部の符文配列の図柄を少し変えるだけでいいんです。ジェニーは四級符文師ですから、これが一番得意なんです」

高旸は満足そうに頷いた。「よし、では今後、領地のすべての魔網は新しい『蜂巣魔網』を基礎に構築する……ただし一点確認したい。その安全性はどうなんだ？」

そのとき高旸の頭に浮かんだのは、極めて重大な「魔網崩壊」の危険だった。

レベッカは魔網を簡略化・変形させて無限拡張ネットワークを組む道を見つけ、すべての魔網を繋げて大きな拡張性を持たせることができる。だがそれには疑いなく巨大な危険が伴う。すべての魔網が一つに繋がったとき、それはその過負荷のリスクもまた一つに繋がったことを意味する。膨大な魔力がこの無限拡張構造の中を奔流し、ひとたび問題が起きれば暴走した魔力が魔網伝いに四方へと逸散し、それに繋がるすべての魔能設備を破壊しかねない！

地球には各種の遮断器や安定器などの安全装置があって電力網の安全を保証している。だから高旸は真っ先に、魔網にもそれに似た安全措置が必要なのではないかと考えたのだ。

レベッカは高旸の言葉を聞いて一瞬ぽかんとし、口を開けたまましばらく反応してからようやく声を出した。「あ……ほんとに考えたことなかった……」

そしてすぐに崇拝するような顔になった。「祖硯人、すごいです！どうしてこういう新しいものが図面に描かれた途端、まるでもう何十年もそれが動いているのを見てきたみたいに、そんなにたくさん実際的な問題を思いつけるんですか？」

「こほん……年寄りの経験だ、年寄りの経験」高旸は気まずそうに咳をして、話を本筋に引き戻した。「今考えてみろ、このネットワークの安全問題をどう解決するか。蜂巣構造の中ではすべての魔力が自由に流動していて、もっぱら魔網そのものの自己平衡と放能機構に魔力の安定を頼っている。だがひとたび一部の『ユニット』の自己平衡が制御を失えば、過剰な魔力は隣接ユニットの限界を超え、たちまち隣接するすべてのユニットを焼き切ってしまう。そして悪循環だ……」

レベッカは目を見開き、起こりうるその光景に怯えたようだった。そばのジェニーは眉をひそめて懸命に考え始めた。「じゃあ……魔網をあまり大きくしないで、いくつかの区域に分割すればいいんじゃないですか」

「それじゃこの蜂巣構造の価値がなくなる」高旸は首を振った。「この蜂巣構造は、魔網を無限に拡張して繋げるためのものなんだ」

レベッカは興味深げに高旸を見た。「祖硯人はどう思うんですか？」

高旸はうつむいて机の上の魔網蜂巣ユニットを見つめ、ふと尋ねた。「この蜂巣ユニット二つは、どうやって繋がっているんだ？」

「直接繋げるんですよ」レベッカは当然のように頷いた。「二つの符文結をくっつけるんです。そうすれば伝送効率が一番いいんです」

「その間の接続を脆くするんだ」——この世界の知識には適した解決策がないらしく、高旸は前世の考え方に頼るしかなかった。「仕切りを一つ増やせばいい……安い黒石で作った接続器がちょうどいい。黒石は導魔材料だが、耐久性がひどく悪くて、魔力の変動が激しければすぐに砕けてしまう」

「つまり、各蜂巣ユニットをほかのユニットから少しずつ離して、その間に黒石で作った『緩衝材』を挟むということですか？」レベッカは髪をかいた。「でも黒石の導魔効率は高くないですよ。それだと魔網全体の效能が四分の一以上も下がってしまいそうですが……」

「だがそれと引き換えに得られるのは安全だ。たとえいくつかのユニットが制御を失っても、それらは自力で総網から外れるだけで、ほかのものに危険を及ぼすことはない」と高旸は説明した。「効率の低下については、これらの基礎ユニットが大量に繋がれば効率の不足を補ってくれる。それにこれはあくまで初歩的な解決策で、将来はきっともっと良い方法を見つけるはずだ」

そう言いながら高旸は笑い出した。「今の魔網はまだとても原始的なものだ。この蜂巣構造を加えてもやはり原始的だ。環境から直接エネルギーを汲み取り、魔能設備がまた直接魔網からエネルギーを受け取る。この間には安全な緩衝の過程もなく、安定化も、計量も、いや『導管』すらなく、耗能設備が直接自分を魔網に貼り付けている。こんな接続の仕方は、なかなか改善の余地があると思わないか？」

レベッカは物思いにふけるように頷いた。