第135章 高崧が知覚した問題
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
まるまる五分、高旸は我に返ることができなかった。
そして我に返ったあとも、目の前の永遠の石板の破片をぼんやりと見つめたまま、長いこと「うわっ」という状態に陥っていた。
膨大な情報が頭の中を駆け巡り、湧き上がる考えが酔っ払った琥珀のように頭の中を跳ね回る。この瞬間の高旸は、喉の奥に千の言葉が詰まっているような心地だったが、それがあまりにもぎっしり詰まりすぎていたせいで、結局一言も口にできないでいた。
ただ一つ確かなのは、自分はさきほど確かにあれらを聞いたということだ。「没入状態」による軽い眩暈が今なお幾ばくか残っていて、そのことをいっそう確信させてくれた。
では、これが永遠の石板に記録された内容なのか？ これが神々についての知識なのか？
高旸は幽霊でも見たようにその淡金色の金属板を見つめ、そんな考えが浮かんだ途端に思わず首を振った。ありえない。宗教を最初に打ち立てたあの凡人の先賢たちが永遠の石板から聞いたのが、こんなもののはずがない。こんな代物を聞かされたら、頭に穴が開いている奴でなければ、どうしてこの――どうやらすでに誰かに殺されてしまったらしい――神々のために教会を創設したりするものか！
それから彼は、これが何かの悪質な冗談なのではないか、あるいはどこかの大胆不敵な詐欺なのではないかと考え始めた。
しかし、そんな冗談に何の意味がある？ そんな詐欺を誰がやる？ 誰が、何の目的でこんな内容を捏造する？ そして何より――こんな原始的で遅れた中世社会で、いったいどんなぶっとんだ頭の持ち主が「重爆撃艦」なんて言葉を編み出せるというのか？！
高旸は眉をひそめ、この永遠の石板が帯びる情報の背後にある意味を思索し、そして普通の信徒たちがこの石板に触れたあと、本当に同じものを聞いているのかどうかを深く疑った。
長いこと考えた末、彼はついに決断し、テントの外に向かって声をかけた。「ベティ！ フィリップとヘルディ、それに琥珀を呼んできてくれ」
しばらくして、三人は高崧のテントにやって来た。
高旸は目の前の三人を見た。この三人こそ、彼が知る限り領地で最も信頼でき、しかも信仰を持つ人士であり、さらには三種の異なる信徒を代表していた。フィリップは敬虔な戦神教派の信徒で、洗礼まで受けている。ヘルディは魔法女神の正式な信徒だが、信仰の度合いは浅い。琥珀はといえば、暗夜女神と暗影の神の、頭の少々いかれた信徒である。
凡人が神を信じたあとの三つの精神状態が、ほぼこの三人の身に揃っている……
高旸はその永遠の石板の破片を机の上に置き、前に押しやった。「これが何か、お前たちにはわかるな」
「永遠の石板の破片でしょ」と琥珀は当然のように言った。「あのとき、あんたがこれを懐に入れるの、ちゃんと見てたんだから」
ヘルディはその場にいなかったため、このとき珍しそうにその淡金色の金属板を眺めていたが、以前に高旸の口から永遠の石板の破片のことを聞いていたので、さして驚きもせず、ただ興味深げに霜脈宗を見つめ、高旸が何をしようとしているのか計りかねていた。
「お前たち、これに触れてみてくれ」と高砚は頷いた。「精神力で触れるんだ。フィリップ、お前から先にやれ」
高旸は「石板」が害をなすことを心配していなかった。自分ですでに試していたからだ。いくつか身の毛もよだつ情報の記録を除けば、身体に長期的な影響を及ぼすことはない。それに、ヘルディたち三人が破片に触れたときに本当に神の知識を聞くとしても、この破片は小さいので、三人を狂信者に洗脳するまでには至らないはずだ。さもなければ、石板の破片をコレクションにしている国王や貴族、大商人たちがとっくに全員狂信者になっているだろうから。
フィリップは驚きとためらいの色を浮かべた。「旦那様、本当に……よろしいのですか？ このような機会を私に？」
「ああ、確かだ。ただ一つ忠告しておきたいことがある」と高砚は頷いた。「破片に触れたあと、何を聞こうが何を見ようが、冷静でいることだ。たとえ自分の信仰と相容れないことを聞いても……そう興奮しすぎるな。これが偽物かもしれないのだからな」
彼はまず予防線を張り、敬虔なフィリプ騎士が聞くべきでないものを聞いたあと価値観が崩壊しないようにした。一方フィリップは石板の破片に近づきながら、興味深げに尋ねた。「偽物かもしれない、と？」
「さあな。まず触れてみてくれ」
フィリプ騎士は頷き、石板の破片に手を置くと、自分の精神力を働かせて、その破片と試しに接続しようとした。
ほとんどその瞬間、高旸はこの若い騎士の身にまとう気配が微妙に変化するのを感じた。ある壮大で古い、神秘的な力が彼を包み込んだようで、彼の全身が「昇華」したかのようだった。しかしその気配は実際には幻覚にすぎないのかもしれない。高旸はフィリップ本人の力に何の変化も感じなかったし、その奇妙な気配も一瞬現れただけで、すぐに消えたからだ。
しばらくして、フィリプ騎士が目を開けた。彼は驚異と興奮の表情で石板の破片を一瞥し、それからわずかに後ずさりして、喜びを顔に浮かべた。「旦那様、私は戦神の声を聞いた気がします。何か……言葉にできない悟りや啓示のようなものが心に涌き上がってきて、自分は何かしらの祝福を受けたのではないかという気がします。この祝福は、今後の武芸の鍛錬に計り知れない助けとなるかもしれません！」
高旸は眉を上げた。「それだけか？」
「はい、これはとても言葉にしがたい感覚なのです」とフィリプ騎士は率直に頷き、続けて不思議そうに尋ねた。「ですが旦那様、先ほどこれは偽物かもしれないと……まさか私が感じたのは錯覚なのでしょうか？」
「偽物かもしれないと言っただけだ。だがお前の反応を見る限り、十中八九本物だ」と高旸は心の内で思いを巡らせながらも、表情には出さず、ただヘルディを見た。「お前も試してみろ」
ヘルディは頷き、同じように進み出て、永遠の石板の破片に手を置いた。
今度もまた、高旸はヘルディの気配が微妙に変化するのを感じた。しかしその変化はよりかすかで、より短く、ヘルディもより早く目を開けた。「ご先祖様、私は魔力に関わる何かの奥義を垣間見た気がしますし、かすかな悟りの感覚もありました。ですがフィリプ騎士が言ったほどはっきりした深いものではありませんでした。それに、錯覚かどうかはわかりませんが、この石板は私の……接触を排斥しているようでした。あの悟りの感覚を頼りに何かの法術模型を考えようとしたとたん、石板の破片の力が突然避けたのです。それに、何か声のようなものが、これ以上触れるのを避けるようにと告げているようでした……」
「自ら避けた？」と高旸は驚いて繰り返した。たちまち、事態はかえって複雑になったように感じられた。
まさか魔法女神は他の神々と何か違いがあるのか？ 彼女の伝承は永遠の石板を通して行われるのではないのか？
そう考えながら、彼は視線を琥珀の上に落とした。彼が口を開くより早く、半エルフの令嬢はもう待ちきれずに身を寄せてきた。「ねえねえ、私の番よ私の番！ みんなそれぞれ大げさに言うけど、これってそんなにすごいものなの？」
言い終わらないうちに、彼女はもう破片の表面に手を押しつけ、目を閉じて力を込め、この金属板との接続を始めた。
しばらくして、彼女の眉がきつく寄り、手にもますます力がこもり、顔も真っ赤に染まり、机までがわずかに揺れ始めた。それを見た高旸は慌てて口を挟んだ。「精神力で接続しろって言ったんだ、力を込めろって言ったんじゃない！ そのまま机の中に押し込んだら、お前が責任持ってほじくり出せよ？」
「反応なし！」琥珀はぱっと目を開け、ひどく気落ちして手を離した。「ちゃんと精神力使ったわよ！ でも全然反応がないの、何も聞こえないし何も感じない……ねえ、あんたたち二人、芝居して私たち二人を騙してるんじゃないの？」
フィリプ騎士「そんなわけないでしょう！ 明らかにはっきりとした悟りが感じられたのです！」
ヘルディも眉をひそめた。「私も感じましたよ、とてもかすかでしたけど……」
琥珀は疑わしげに目の前の二人を見、それから机の上の金属板を見た。「もしかしてこれ、エネルギーが限られてるんじゃない？ 一回触れるごとに弱まっていくから、あんたたちはどんどんかすかに感じて、私のところで反応しなくなったとか？」
高旸はたちまち、この娘の言い分も一理あると感じた。そこでフィリプ騎士にもう一度その場で試させてみたが、結果は琥珀の推測とは正反対だった。フィリプ騎士は再びあの奇妙な気配に包まれ、高旸は彼がもうしばらく石板の破片に触れていたら羽化登仙してしまうのではないかとさえ疑った……
「どうやら琥珀、お前は本当に石板と何の共鳴も生じないらしい」と高旸は首を振った。「おそらく信仰の敬虔さに関係しているのだろう。フィリップは敬虔な信徒、ヘルディは普通の信徒、そしてお前は頭の……浅い信徒だ。これが原因だろうな。ところで、お前は本当に暗影の神の信徒なのか？」
「そうよ！ どうしてそうじゃないの！」琥珀はたちまち目を丸くして、高崧の疑いに不満そうな顔をした。「私、もう十何年も女神を信仰してるんだから！ 言っておくけど、洗礼も受けてないし教会にも入ったことないけど、思い出したときにはちゃんとお祈りしてたんだからね。それに女神とは何度もおしゃべりしたんだから……」
ヘルディは疑わしげに琥珀を上下に何度か見た。「本当に暗影の薬を飲みすぎて幻覚を見てるんじゃないの？」
琥珀はたちまち飛び上がった。