第118章 神術と魔法
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
皮昀は高旸を自分の木の小屋へと招き入れた。いかにも年寄りじみた小柄な老人だが、その目玉は若い悪徳商人よりもずっと抜け目なく利発で、茶の用意をしながら甲斐甲斐しく立ち働くふりをして、こっそり高旸を盗み見ていた。「公爵さまがご自身で、こんなみすぼらしいあばら小屋へおいでになるとは、まさかお困りごとがあって、わしのドルイド術にお頼みになに？ それとも、ついにわしの開運の儀式や占いにご興味がおありに？」
高澜意は室内を見回した。意外なほど整頓されていて、錬金実験用の作業台や薬剤を調合する各種の容器が、北西の角の作業区画にきちんと並べられている。生活の場も質素で清潔そのもので、皮昀がここへ来たばかりの頃の、あの汚らしく散らかった印象とはまるで似ても似つかなかった。
小柄な老人が口を開くのを聞き、彼は後半の、また例の売り込みを無視して、単刀直入に言った。「君が錬金薬剤を調合し、それに祝福を施す過程に興味がある。」
皮昀はひどく驚いた。「薬剤の調合と祝福術ですかな？ そんな些細なことに、わざわざご足労を？」
「ちょうど通りかかっただけだ。ついでに好奇心を満たそうと思ってね」と高旸は手を振った。「それに、以前にも農用触媒薬剤の増産について話したはずだ。成果のほどはどうかな。」
皮昀は苦い顔をした。「そう簡単なことではございませんよ、いくらなんでもお時間が……」
高旸は手を振った。「今すぐ成果が出なくても構わない。仕事の進み具合を見せてもらえればそれでいい。」
皮昀はようやく胸を撫で下ろし、顔じゅうに笑みを盛り上げた。「それでしたら問題ございません。ちょうどこれから仕事を始めるところでしたので。」
そう言いながら、彼は薬剤の調合用の作業区画へ歩み寄り、調合の準備を始めた。なにしろこれら薬剤の調合は日常の仕事でもある。気難しい公爵さまの個人的な道楽に付き合ってやるつもりでいればいい。
高旸は小柄な老人の後ろに従い、彼が薬剤と錬金道具の間を忙しく立ち働くのを眺めていたが、その頭の中ではもっと複雑な考えが巡っていた。
魔能機関は成功した。
これはまことに喜ぶべきことだった。円熟した慎重なヘティさえ成功の喜びに浸っているのだから、高旸がそうでないはずがない。
しかし高旸の胸の内には喜びだけではなかった。それとともに顔を出したのは、以前から生じていたものの、しばらく押し殺していた疑念だった。魔力とはいったい何なのか。この世界の法則とは、いったいどうなっているのか。
魔能機関の運転は、疑いなく論理と法則の存在を示している。また、この世界のさまざまな現象が互いに独立したものではなく、相関し合い、組み合わさって体系をなしうることも示していた。斥力法陣がピストンを押し、ピストンがクランク軸と連接棒を駆動し、フライホイールの回転が慣性を生み、その慣性が機関のあらゆる作動過程を切れ目なくつないでいく。さらに外へ目を向ければ、機関のエネルギーは魔網から来ており、魔網のエネルギーは環境から来ている……
すべては整然と秩序をなし、完全に閉じているかに見えた。
だが、最初の魔力はどこから来たのか。魔網は自然環境から汲み取っているのか。ならば自然環境の中の魔力はどうなのか。それは本当に無限で、どこにでもあるのか。本当に絶え間なく魔網へと補われ、万世尽きることがないのか。
この世界は、エネルギー保存すら守らないというのか。
それとも、魔力にはそれ自身の源があり、それ自身の限界量があり、ただ人間が観測も計算もできない仕方で万物の中に潜み、人間はそれを無自覚に利用して無限だと思い込んでいるだけで、いつか使い果たされる日が来るかもしれないのか。
この最も憂慮すべき問題を前にして、高旸はもはや、魔法陣が生み出す「斥力」なるものがいったい何なのかを考える余裕すらなかった。
正直に言えば、魔能機関が回り始めた瞬間、高旸の脳裏に喜びとともに浮かんだのは、憂いだった。
機械の運転はより直接的なエネルギーの放出であり、ルーン熔炉の上の静的な魔法陣よりも、はるかに強く「エネルギーを消費する」という過程の存在を高旸に意識させた。しかし彼は、蓄えられたエネルギー物質がまるで見えないという事実に、まだ慣れていなかった。「魔力の燃料」も見えず、電池も見えず、実際に存在する一本の導線も、消費エネルギーを計る計器盤も見えない。それが彼に、ぽっかりと空洞のような感覚を与え、魔能機関が回っているうちにふいに止まってしまうのではないかと、怖れているかのようだった……
地球上でさえ無線送電が実現したとしても、高旸には少なくとも発電所の中で燃料が燃やされているという心づもりがあった。だがここでは……ただ際限なく虚空から満ちてくる魔網があるばかりだ。この世界の人間ならば、この現象を当然のこととして受け止めるのかもしれないが、彼にはどうにも据わりが悪くてならなかった。
高旸は魔力の本質の秘密を知りたいと思った。この世界がなぜこのように動いているのかを知りたいと思った。水が蒸気になるとき、なぜ仕事をなしがたくありながら、なお三態の変化を保っているのかを知りたいと思った。なぜ電磁誘導がこの世界では働かないのに、ここには依然として独立した磁場と電場が存在し、理論上、特殊な電磁波としての「光」もまた存在しているのか（それが本当に「光」ならばの話だが）を知りたいと思った……
こうした矛盾は、彼に巨大な亀裂の感覚を与えた。本来なら互いに緊密に結びついているはずの多くの現象、そして現象の背後にある原理が、この世界ではちりぢりに断ち切られている。あたかも物質が秩序ある存在ではなく、いわゆる神々によって無理やりそこに据え付けられたかのようであり、それらがそれぞれ奇怪きわまりない物理的・化学的性質を呈するのは、微視的世界がそれらを支えているからではなく、それらが「そうあるべきもの」だからであるかのように……
これらの矛盾と亀裂の感覚は、しばらくの間、多忙な用務によって押し殺され、高旸の脳裏から一時的に忘れ去られていた。しかし魔能機関が本当に彼の構想どおりに動き出したその瞬間、これらの思いは抑えきれずに再び噴き出してきた。
だが彼にはわかっていた。一足飛びに太ることはできない。現段階でこの世界の微視的領域と基礎原理を直接解き明かすことは不可能であり、彼は一歩ずつ進まねばならないのだ。最も底層の真理を知ろうとするなら、まず最も表層の現象を観察することから始め、経験と実用の領域から始めるべきだった。
たとえばまず、この世界のさまざまな魔法、そしてそれらが効を発する機構を観察することから。
ヘティもレベッカも正真正銘の魔法使いだ（もっとも才はどちらも偏ってはいるが）。だが高旸は彼女たちを訪ねようとはせず、皮昀のもとを訪ねた。彼には一つわかっていたからだ。ドルイドの術はこの世界で最も特殊なものであり、その起源と変遷は、魔法に関するいくつかの秘密を明かしてくれるはずだ、と。
ドルイド魔法は神術から変化したものだ。
皮昀はすでに、今日調合する薬剤の材料と、ドルイドの儀式を執り行うための道具を用意していた。彼は手を動かしながら説明した。「錬金薬剤の調合は、実のところそれほど難しいものではございません。最も基礎的な触媒薬剤に必要な材料はどれも安価ですし、薬草はどこにでもございます。主に時間を食うのは後処理のほうで、たとえば薫製や陰干し、粉末にするといった工程ですが、ここは人手を多く集めればなんとかなります。」
そう言いながら、彼は粉末にした魚尾草の種と紫蘇菊の花びらを加熱容器に入れ、純水と、あらかじめ用意しておいた何かの草の汁を注ぎ込んだ。
「アンバーから、あなたがお考えになったというあの労働制度の数々を聞きました。工程の分割、責任制、流れ作業……正直に申しまして、どれも大したお考えです。これなら複雑な錬金薬剤の調合工程を分解して、素人に任せることもできます。ですが最も肝心な部分は、どうにも……」
加熱容器の中に泡が立ち始め、ぴりぴりと鼻を突く匂いが漂い出した。皮昀は慌てて新しい薬水を加え、混合物の効き目を釣り合わせた。
「前段階で作り出した薬水はただの凡物で、超なる力は備えておりません。効果があったとしてもごく微弱なものです。それを魔法のような不思議な力として発揮させるには、魔力を注ぎ込まねばなりません。そしてこの工程は、必ずドルイドの儀式によって成し遂げねばならないのです……」
皮昀はすでに加熱容器の蓋を閉じていた。曲がりくねった銅の導管を通じて、容器から立ち上る気体が隣の冷却管へと導かれ、凝縮して一滴一滴、淡い緑色の汁となっていく。小柄な老人はそれらを慎重に集め、ついに小さな杯一杯分をこしらえると、それを脇の小さな祭壇の上に置いた。
高旸は瞬きもせずに小柄な老人の作業を見つめていた。皮昀が祭壇の周りに、風・火・水・土を表す元素ルーンを並べるのが見えた。それらのルーンはすべてオークの木片に刻まれており、さらに内側には二枚の水晶、ごくありふれた白水晶、天然水晶の中でも最も安価なものが置かれていた。
それから彼は、ドルイドの晦渋な呪文を唱え始めた。高劭は魔力感知の能力を起動させた。
皮昀の周りに次第に魔力の輝きが満ちていくのが見えた。それらのエネルギーはルーンに導かれて特殊な幾何学図形を描き出し、半製品の薬剤の周囲で震え、影響を及ぼし、薬剤の色もまた淡い緑から墨緑へと変わっていった。