破暁の刃 - 第77章　新しい熔鉱炉 - 清風書屋

干渉型の法陣については、認めざるを得ない。ガオ・ヤン・セシルは博物学をかじった半人前であり、騎士という立場も、魔力を扱う基礎の領域において他の系統の職業と相通じるものが多い。とはいえ、細やかで専門的な領域に踏み込めば、彼の知識量ではいささか足りない。ヘティに尋ねてようやく、あの骨董品めいた水晶に刻まれた法陣がどこが特殊なのかを理解したのだった。

要するに、それらは「範囲性発動」に属するのだ。

この種の法陣は、特定の範囲内にある蓄能装置を操作できるもので、必ずしも蓄能装置の表面や内部に刻む必要はない。いわば、法陣の要となる節点と蓄能装置が繋がっていさえすれば、その効果は発動する。この点で、干渉型の法陣はよくある大規模な陣式に似ている。大規模な陣式とは、魔法陣を構築し、その要所に蓄能水晶などの魔力源を置いてエネルギーとする構造だ。もちろん、その構造は法陣を水晶に刻むものではないが、実際には干渉型の法陣と一般的な大規模陣式との間には、本質的な違いが存在する。

干渉型の法陣はたいてい極めて小さく、作用範囲もごく狭く、機能もさらに単一である。しかもその符文構造自体は実は不完全で、蓄能部分と符文部分が組み合わさって初めて一つの完全な「実行機構」となる。だからこそ、この種の干渉型法陣は普通「起動装置」として扱われ、魔力源の開閉を単純に制御するのに使われる。あるいは……

魔力源を爆破するために。

ガオ・ヤンは、かつてのゴンドールの魔導師たちがなぜこれらの軍用水晶の内部に干渉型の法陣を刻んだのか、よく理解できた。理屈の上では、すでに符文を水晶の内部に詰め込んでいるのだから、わざわざ干渉型に設定する手間をかける必要などないはずだ。だが実際の戦場で兵士たちが直面する問題は、はるかに複雑だった。すべての軍用水晶が戦闘の間じゅう無傷でいられるわけではない。むしろ、戦いが激しくなれば早々にひび割れ、破損してしまうのが、この種の水晶にとっての常態である。そのとき、結晶核の法陣部分は丁重に保護されていてなお作動しうるとしても、結晶全体は実際にはすでに解体してしまっているのだ。

こうした状況に直面し、ゴンドールの軍工分野の符文専門家たちは、一つのことを思いついた。少なくとも、これらの水晶の自爆機能だけは、最後の最後まで使えるようにしておこう、と。

そこでこれらの水晶の自爆部分には干渉型の法陣が用いられた。この法陣があれば、たとえ水晶が砕け散っても、破片を投げつければ爆発させることができる。その破片の中に、わずかでもエネルギーが残っていさえすれば。

「ただ、こういう水晶が大量に集まったときに一斉起爆したら、どういう効果になるのかは分からないな」ガオ・ヤンは顎を撫でながら、頭の中で構想を巡らせ始めた。「あるいは何かでそれらを固めて成型するとか？ それに、いったいどうやって形成されたのかもまだ分かっていない。レベッカが送ってきた大量のサンプルのうち、ごく一部にしかこの結晶は混じっていなかった……」

ヘティは高崧の表情をうかがった。相手の興味がいま、かつてないほど高まっているのを感じ取れた。それが彼女には少し不思議だった。この奇妙な水晶が役に立つのは自分も嬉しい。だが、爆発以外に何の使い道もないこの「魔力結晶」に、いったいどれほどの価値があるのか、想像もつかなかったのだ。「ご先祖さま……ずいぶん嬉しそうですね？」

「嬉しくならないはずがあるか」ガオ・ヤンは振り向いてヘティを一瞥した。「こいつらが役に立ち始めたら、どれほど大きな働きをするか、分からないか？」

「うーん……適切に加工すれば、爆裂型の魔法道具にはできるかもしれません。私やレベッカのような、実力のほどほどの魔術師には確かに役に立ちますし、兵士に補助武器として配ることもできますね」ヘティはすでに自分の想像力の限界まで達していた。「でも、それ以外に何に使えるのかは思いつきません。」

ガオ・ヤンはヘティの少しぽかんとした表情を見て、口を開きかけたが、自分の脳裏に浮かんでいる光景を相手に理解させるのは難しいと気づいた。

火薬が山を切り開く場面や、工業による量産の光景を実際に目にするまでは、中世に生きる者なら誰しも、あんな光景など想像できないだろう。

だから彼は説明をやめ、代わりに手にした羊皮袋を掲げてみせた。「このサンプルは全部お前に預ける。正直、数は多くない。できるだけ使い切る前に、こいつらのさまざまな性質を確かめてくれ。ついでに、ゴンドール水晶の『起爆法陣』がこいつらに効くかどうかも試してみてくれ。俺はレベッカのところへ行って、あの娘が一体どうやってこの代物をこしらえ出したのか、確かめてくる。」

ヘティはガオ・ヤンの手から羊皮袋を大事そうに受け取った。それから何かを思い出したように、わざわざ一言添える。「ご先祖さま、レベッカはとても努力家の子ですが、小さいころからほとんど褒められたことがなくて、ですから……」

「安心しろ、ちゃんと褒めてやる」ガオ・ヤンは笑い、ヘティの手にある羊皮袋を指さした。「俺はもう、この水晶を『レベッカ水晶』と名づけることに決めたくらいだ。あの娘がこの水晶を再現できたらの話だがな。」

そう言い終えると、ガオ・ヤンはヘティに、起爆法陣を試すときはくれぐれも安全に気をつけ、防護をしっかり整えるよう念を押してから、魔法実験室を後にした。

そしてガオ・ヤンが立ち去るまで、ヘティは心の中の本当の考えを口に出すことができなかった。実のところ、彼女が言いたかったのは、レベッカを褒めるときは少し手加減してほしいということだった。あの子は小さいころから人に褒められたことがない。いざ褒められでもしたら、天まで跳ね上がってしまうかもしれない……

でも、まあいい。ご先祖さまがそれほど上機嫌なのだから、水を差すのはよそう。

どうせレベッカは打たれ強くて楽観的なのだ。本当に天まで跳ね上がったとしても、せいぜい一発殴ってやれば済むことだ……

ガオ・ヤンは魔法実験室を出ると、まっすぐレベッカがセメントの焼成を試みている場所へ向かったが、空振りに終わった。窯の区画には、焼き損じた残滓を片づける作業員が数人いるだけだった。尋ねてみると、レベッカはすでに「鉄鋼廠」のほうへ行ったという。

魔網の基礎部分はすでに完成し、最初の熔鉱炉も最終的な据え付け段階に入っていた。レベッカは朝早くから現場監督に出向いていたのだ。

ガオ・ヤンは窯から片づけ出された廃滓をいくつか検査し、中に結晶体が混じっていないことを確かめると、陣営の東側にある「鉄鋼廠」（とはいえ、まだ骨組みが立ち上がったばかりだが）へと向かった。

つい先ごろまで「鍛冶屋」と呼ばれていたこの場所に足を踏み入れた途端、ガオ・ヤンは、この件をレベッカに任せたのはやはり正しかったと悟った。

かつて魔法陣を埋設するために大量の溝を掘り起こした庭は、いまや見事に整地され、突き固められた地面には魔法陣の痕跡など微塵も見えない。その下に確かに法陣が埋まっていることを証し立てるものといえば、庭の地表に十数メートルおきに一本ずつ、整然と並ぶ銀白色の柱だけだった。

あの柱は、ミスリルの層を镀した原初版の魔法センサーである。

そして、地表から一米余り突き出たこれらの「センサー」のほかに、ガオ・ヤンは庭の中に整然と並んだ石板をいくつも目にした。石板はセンサーの柱と柱の間に、均等な間隔を置いて配置されているが、庭の半分を埋め尽くしたにすぎない。

石板の表面には、きらきらと輝く符文が見て取れた。

ガオ・ヤンは、これらの石板が何のためのものか、おおよそ見当がついた。

工事全体は見事なまでに合理的に仕上げられていた。魔法陣は極めて丁重に「封入」されているだけでなく、さらに満足させられたのは、整然と並ぶあの柱と石板である。それらはこれほど目に心地よく、これほど厳密で精確で、たとえ手仕事であって工業の産物ではないと分かっていても、ガオ・ヤンは自分の中の几帳面な性分が大いに満たされるのを感じた。

整然、整然こそが王道だ！ レベッカはガオ・ヤンが与えた要求のすべてを完全に理解し、しかも将来この場所で生産能力を拡大する必要性まで一歩先に考えていた！ まだ石板が敷かれていない場所にも、あらかじめ空きが確保されている。明らかに将来のためのものだ！

庭では多くの者が忙しく立ち働き、道具を運び、残材を片づけている。だがレベッカの姿はすぐに見つかった。ガオ・ヤンが一目で、庭の一角に立つ黒い大型の熔鉱炉と、その炉のそばで手足を振り回して指揮をとる、頭の硬い火球娘の姿を捉えたからだ。

「気をつけて、気をつけて……この構造は石板と完全に密着させなきゃだめなの！ 手抜きは絶対だめ！ 正確に、正確に、分かってる……正確じゃないと肉は抜きだからね、今度こそ分かったでしょ！！ ああ、そこの鉄の棒はまだ置かなくていい、あとで子符文をつけてからにするから……導流溝は？ 導流溝を持ってきて……図面をちょっと見せて！」

興奮した顔で仕事に没頭するレベッカを見て、ガオ・ヤンは邪魔をする気になれなかった。彼は自分の顔を見て恐れおののき、礼をしようとする農奴たちを制すると、顔を上げ、鑑賞するような目で新しく据え付けられた熔鉱炉を見つめた。

これは……美しい炉だ。背丈がわずか一米余りの旧式の熔鉱炉に比べ、これは高さ四米を超え、しかも全体が漆黒である（これは熔鉱炉の建材に黒石の粉末を混ぜ込み、魔力親和性をさらに高めたためだ）。伝統的な「太鼓腹炉」の構造を捨て、代わりに直方体の炉膛を主構造としている。