第35章 達成
破暁の刃 · 1 / 2 ページ
すべては高旸の予想どおりだった。
南方からの知らせは国王や貴族たちを緊張させるだろう。そこに復活した古人の警告が加われば、その緊張は多少の恐慌の域まで高まるかもしれない。だが、それもそこまでだ。
魔潮を経験したこともなく、魔潮など想像すらできない者たちが、言葉だけの知らせで大げさな反応を示すはずがない。たとえ高旸が元素の力に蝕まれた剣や鎧を持ち出して証拠としたところで、それ以上の対応を取らせることなど不可能だった。
何しろ、剣や鎧を魔力で腐食させる「異常な自然現象」は少ないとはいえ、皆無ではない。魔潮再来の鉄証にはなりはしない。実際、高旸自身も記憶の中の資料をもとに大胆な推測をしたに過ぎず、世界の終わりが来ると胸を張って言える者など自分ひとりしかいない。
フランシス二世の対応は誤っていない。突然の知らせで王国全土を戦備状態に置くことなどできるはずもなく、たとえ望んだとしても、あの肥大化した旧弊な貴族分封制がそれを許さない。ましてや魔潮が本当に来るとしても、今この時点で全国の戦備を整えるのは賢明ではない。南方の怪物や魔力の逆流はあくまで前兆にすぎず、魔潮の先鋒にすらならない。本当の魔潮は数か月後、あるいは数年後に現れるかもしれない（もし現れるなら、という話だが）。それまでは、すべてが凪のように穏やかなのだ。
風も浪もなく、何の証拠も見つからぬうちに全国の戦備を要求する。かつて全盛期のモーン家ならば、それも可能だったかもしれない。だが、今の第二王朝には……もはやそのような号令の力はない。
フランシス二世は、東境公爵にすら命じることができなかった。
復活した開国大公――その威望だけならば十分な重みがあるかもしれない。だが、その威望を盾に今日の王国の秩序へ干渉しようなどとは、考えすぎというものだ。この点について高旸はよく分かっていた。ここでの自分の発言権など、美しく華やかなれど何の力も持たぬ花の杖にすぎない。セシル家の基盤はもはや失われ、土地もなく、人もなく、兵も将もない。王都へ向かう旅費すら他人から借りたありさまだ。こと実利を重んじる貴族の世界において、これは実に居心地の悪い立場だった。
だから高旸は、なおも口を開こうとするレベッカを押しとどめ、向かいの国王へ目をやった。「われわれはすでに知らせを送り、警告も発した。あとは具体的にどう動くか、そちら次第だ」
「いただいた警告には必ず真剣に対処いたします」と、ヴィクトリア・ヴィルデ女公爵が冷淡な声で言った。「すべての調査はこの会議が終わり次第すぐに取りかかります。あなたにも第一報を届けましょう」
「調査、か……それしかあるまいな」と高旸は頷くと、話を切り替えた。「ではこの件はここまでにしておこう。本題はセシル家の私事だ」
このとき、空気はまさしく一瞬で張り詰めた。
「そう身構えるな。玄脈宗が棺から跳ね起きて、これまで焼いた紙銭を換金しろと要求するみたいな顔をするなよ」と、高旸はそれを見て笑いながら手を振った。だが、自分の寒い冗談を誰ひとり理解できないことに気づき……
ひどく気まずかった。
「百年前に起きたことは知っている。正直に言えば、あの不肖の子孫を私も殺してやりたいくらいだ」と、高旸は顔をぴくりと引きつらせ、いきなり本題に入った。「だから、この件を覆すつもりはない。私が来たのは、本来わが手に帰すべきものを取り戻しに来ただけだ」
フランシス二世と数名の大公は互いに目配せを交わした。その顔には、多かれ少なかれ安堵の色が浮かんでいた。高旸が自ら百年前のあの天を覆す大事件に触れたことで、彼らは心からほっとしたのだ。何しろ、この敏感な話題においては、どちらが先に口を開いても血圧が二百まで跳ね上がる精神的圧力となる。目の前のこの生ける祖先が、後輩をそこまで思いやってくれたとは、実に胸をなでおろす思いだった。
だが、ひと息ついたのも束の間、彼らはまた心を引き締めた。高旸・セシル個人に属するものとは、いったい何なのか？
すべては領主のもの――それが貴族の掟だ。かつてセシル家のものであったすべて、すなわち封地、封臣、爵位など、その一切は高旸・セシルの個人財産だった。彼はそのうちのどれを指しているのか？
誰もが他人に気づかれぬよう筋肉を強張らせた。ただフランシス二世だけは沈んだ顔で高旸を一瞥し、さりげなく微かに頷いてみせた。
「緊張するな。生前の私のものの大半はすでに子孫へ譲った。不肖の子孫がそれを食い潰したとしても、私とて無理に取り返そうとは思わない」と、高旸は語を継いだ。「私が言っているのは、相続できない部分のことだ。たとえば……私の開拓権だ」
大貴族たちと顧問たちは顔を見合わせ、そしてこの博識で教養ある紳士淑女たちは、すぐにあの古く神聖な響きを帯びた開拓法令を思い浮かべた。
それは第二の開拓の輝かしい記念であり、人類が絶境の中で敢然と生き延びんとした証であり、大自然を前に凡人たちが鉄の如き意志を示した宣誓だった。今日に至るまで、それは四大国の基礎法典の一部として残っている――もはや効力を発揮する機会はないが、廃止せよと口にする者など誰ひとりいない法令である。
原本の開拓法令は、白金の板に単独で刻まれ、今なお人類のあらゆる国の殿堂に祀られている。
だが、皆がそれを残しているのは記念のためだ！ 子孫に自慢するためだ！ 己が正統を受け継ぐ証を示すためなのだ！
それがどうして、突然また効力を発揮するというのか？！
しかし驚愕の一方で、誰の顔にも一片の心からの安堵が隠れていた。その微妙な表情の変化は、高旸の目を逃れなかった。
そこで彼もまた肩の力を抜き、その場の人々と、あの永久開拓権について語り始めた。
高旸は、この話はさほど難しくはないと信じていた。
人間界に舞い戻った生ける祖先が、かつて焼いた紙銭を換金しろと要求し、ついでに七百年前の国の中の国とも言うべき広大な封地まで取り戻せと迫るのに比べれば、たかが永久開拓権など何ほどのこともない。後者は聞こえこそ大げさだが、その場の誰の実利にも影響を及ぼすものではない。己の利益に関わらぬとなれば、貴族たち（国王自身も含め）は皆、実に話の分かる相手となるのだ。
そして、これこそが高旸の意図して仕組んだ結果だった。
彼は道中ずっと大げさに振る舞い、さまざまな情報を流し続け、王都へ入る折には七百年前の旗までわざわざ持ち出し、いかにも来意不善で気勢を上げる構えを見せた。実のところ、これはすべて周囲の者の思考を誘導するためのものだった。この生ける祖先はセシル家の汚名をすすぐために、家の封地すべてを取り戻しに来たのだと、誰もがそう思い込むように仕向けたのだ。だから誰もがそれを前提に対応策を練り、いかに舌戦を繰り広げて己の既得権益を守るか、その準備を整えた。
しかし高旸の狙いは、ただ永久開拓権ひとつだった。
この落差は、ほぼ外出して時計を買いに行ったら、元値八十六万の品が割引で二十五万になったようなものだ。天にも昇るような得をした気分になる。
あまりに安すぎて、時計が偽物ではないかと疑ってしまうほどだ。
だが、たとえその二十五万の時計が偽物であっても、玄脈宗は本物だ。もし彼が本当に永久開拓権だけを望んでいるのなら……何を言う必要があるだろうか？
はいはい、あげますあげます。さっさとその開拓権をお持ちになって開墾にでも行ってください。くれぐれも戻ってこないでくださいね。
もし高旸がそれまで何の布石も打たず、初めから永久開拓権を申し出ていたなら、事はこれほど順調に運ばなかったかもしれない。貴族の貪欲な本性ゆえ、こんな事柄にすらひとつまみ搾り取ろうとしただろう。だが、これだけの下準備があったからこそ、開拓権の話ははるかに容易になったのだ。
その場の国王と公爵たちは、さしたる議論もなく、開拓権そのものは認められるべきだとの一致を見た――認めざるを得ないのだ。何しろ、開拓権を結んだのはアンスー一国だけではない。実のところ、当時の人類四大国、そして四大国と国境を接するあらゆる種族と国々もこの法令を認め、法令の永久有効を約したのだ。そしてこの「共同証人」の中には、大陸極南の白銀帝国から来たエルフもいた……
あの、えも言われぬ怪しげな信仰に浸り、しかも極めて長命なエルフたちである。
あの、平均寿命が三千年を超え、極端なまでに厳密さと誠実さを重んじる連中は、頑固なことで知られている。かつて永久開拓法令を結んだ折、エルフを証人のひとりに据えたのもまさにそのためだった。四国の君主たちは、この法令をいっそう荘厳に、いっそう信頼に足るものに見せるため、わざわざエルフ語の副本まで作り、白銀帝国に保管させたのだ。
初代開拓騎士が地の果てまで生きられるはずもないと誰もが知りながら、人類は敢えて「永久」の銘を刻んだ法令を作り、しかも長命な種族を証人に立てた。これもおそらく人類の奇癖というものだろう……
ともあれ、当時のエルフの代表は「人間とは本当に奇妙だ」と呟きながら、その副本を国へ持ち帰った。そしてエルフの女王は嬉々として副本に印を押した。それから七百年の歳月が流れ、当時まだ即位したばかりの小娘だったエルフの女王は今も……エルフの女王である……
彼女は自分が押した印のことを、はっきりと覚えている。認めないとでも言ってみるがいい？
ともあれ、高旸はこう一言添えた。もしアンスーが開拓権を認めぬのなら、一家を連れて大陸の半ばを回り込み、白銀帝国へ身を寄せるまでだと。