破曉之刃 - 第32章 遺產,真的是遺產 - 清風書屋

正直に言えば、リベカはこういった話が本当に苦手だった。高旸が一度説明してくれたとはいえ、彼女には半分も理解できていなかった。ただ一つだけ分かったのは、自分の曽祖父にあたるこの人が、今の国王フランシス二世に対してそれほど良い印象を抱いていないらしいということだった。

「敵視とまでは言わないが、警戒は絶対に必要だ」と、リベカの疑問を聞いて高旸は答えた。彼はそばに立つ琥珀を一瞥したが、それでも堂々と口を開いた。「第二王朝だ、今が『第二王朝』だということを忘れるな。もともとそれほど正統性のない王室にとって、セシル家は開国の英雄の子孫とも言えるが、同時に……前王朝の人間とも言える。こちらにその気がなくとも、フランシス二世は国王としてその点を気にせざるを得ない。そして彼の懸念こそが、わたしの警戒を決めているのだ」

「じゃあ、国王陛下に厄介をかけるつもりなの？」とリベカはまばたきしながら尋ねた。

「いや、実は厄介をかける気はないんだ」と高旸は肩をすくめた。「ただ、ひと騒動起こそうとしているだけさ」

リベカ「えっ？！」

高旸にはこの問題をリベカに説明するのがどうにも難しかったので、話題を直接変えた。「まあ、それはどうでもいい。さっきの話の続きだ。琥珀……」

琥珀は指示を待たずに両手を挙げて分かったと示した。「分かってる分かってる、外で見張りでしょ。ああ、忙しい運命だわ……」

「いや」と高旸は眉を上げた。「わたしが言いたいのは、そばにいてもいいということだ。もちろん退屈だと思うなら先に部屋へ戻って休んでもいい。今夜はさんざん騒いだし、疲れただろう？」

琥珀は信じられないといった顔で高旸を見た。「おい、急に善心を起こしたのか？」

だがすぐに首を振り、すりすりと机のそばまで寄ってきた。「帰るもんですか。あんたたちが一体何をしようとしてるのか、ちゃんと見てやるわよ……まさか本当に遺産分けじゃないでしょうね？」

高旸は首を振り、この半エルフには構わず、先ほどの白金色の円盤を再び机の上に置いた。

「さっきこれは鍵だって言ってましたよね」と、リベカは高旸が言いかけてやめた言葉を覚えていた。「まさか、うちの家の秘密の財宝とか？」

琥珀はたちまち耳をそばだてたが、わざとあたりを見回す素振りをした。これ以上ないほどわざとらしかった。

高旸は笑った。「確かに宝だ。南の国境にある隠された宝物庫だが、それはもともとアンス王国のために用意されたものだ。もちろん、今の王国にとってはもう大した富とは言えないだろう。だが、当時この地へ逃れてきたばかりの開拓隊にとっては、遠征軍の財産の半分にあたるものだった」

リベカは目を大きく見開いた。

「それはもともとアンス王国の保険の一つだった。何しろあの時代、明日何が起きるか誰にも分からなかったからな」と高旸は語り、今回の王都への旅の本当の目的を明かした。「当時の開拓隊はゴンドールの荒地から一路北へ逃れ、移動しながら荒地で生き残った遺民を糾合し、集め、同時にさまざまな資源を回収した。そのため隊はますます大きくなり、膨れ上がり、目立つようになった。その結果、暗黒山脈を越える際、荒地をさまよっていた怪物の大軍がわれわれの痕跡を見つけてしまった。平民を護りながら山地を移動する隊の速度では、不眠不休の怪物たちには無論かなわない。そこで激戦が起きた。あの戦いでの損害は大きく、戦後に損害を数え上げたとき、チャールズとわたしは一つのことに気づいた。あの怪物たちは引き下がらない。このまま全ての輜重を携えて山林を越えれば、隊は全滅しかねない。だからわれわれ二人は決断した……」

「隊の速度を大きく落とす輜重の一部を残し、荒廃した辺境の要塞の奥深くに隠した。同時に宝物庫には強力な封印を施し、隊は軽装で簡素にまとめて、北へ進み続けた」

「その後の歴史はお前たちも知っているだろう。開拓隊は北方で足場を固め、聖霊平原と北境の群山の間に新たな王国の中心を築いた。チャールズ一世はスニール地区に土を盛って城を築いたが、南方のあの物資は……静かにそこに横たわったままだった」

「どうして取り戻さなかったんです？」とリベカは興味津々に尋ねた。

「最初は情勢が不安定で、費用がかかりすぎたからだ」と高旸は説明した。「当時、汚染はまだ広がり続けており、怪物は後に腐敗区域を暗黒山脈の北側にまで広げてさえいた。だから輜重を残した場所は汚染地帯となってしまい、そんな場所へ隊を派遣して品を取りに行くのは賢明ではなかった。さらに重要なのは、王国北方の群山の間に豊かな資源を見つけたこと、聖霊平原も絶え間ない富を生み始めたことだ。こうした新たな富はそう遠くないうちに南方に残したわずかな物資を上回る。二つの要因が重なり、南方群山の宝物庫は次第に人々の記憶から薄れていった」

リベカは高旸の手にある白金色の円盤を見つめた。「でも、完全に忘れられたわけではなさそうですね……」

「その通りだ。開拓者たちは当然、自分たちが宝物をどこに隠したか覚えている。その富は予見しうる未来においてますます取るに足らないものになっていくとはいえ、結局はあの叙事詩的な開拓の『記念』であり、しかもわれわれは当時から、魔潮流がいつか自然に退くときが来て、子孫がいつか安全にあれらを取り戻せる日が来ると考えていた。だからあの年、わたしとチャールズは約束を交わした。われわれ二つの家がそれぞれこの秘密を保管し、南方の宝の物語を代々語り継ぐ。セシル家とモーン家の後継者は皆これを知る。もしある日魔潮流が退き、王国がこの財産を必要とするなら、われわれはそれらを取り出す、と。考えてもみろ。数百年伝わる古き秘密、王室と開国の貴族が代々受け継ぐ宝物庫、群山に隠された遺産、しかも開けるには証が一つ必要だ。どうせチャールズの中二病患者めは、そういうのはクールだと思ったのさ」

琥珀は高旸を上から下まで眺めた。「またあんたたちが酔っ払ってからの決定でしょ？」

高旸「……まあ、そう考えてもいい」

リベカはぼんやりと自分の曽祖父を見つめ、しばらくしてから言った。「でも、このセシル家の後継者はそんな話、一度も聞いたことがありません……」

「こういう形の伝承は往々にして問題が起きやすい」と高旸はため息をついた。「あの年、急に亡くなって、子孫に言い伝える暇がなかったのだ……」

リベカ「……」

「だが、チャールズの方はどうやらちゃんと秘密を子孫に伝えたらしい」と高旸は咳払いを二つして気まずさを和らげ、手にした白金色の円盤を掲げた。「わたしがここへ来たのは、この鍵がまだあるか確認するためだ。まだあるということは、過去七百年の間、アンス王室がその財産を使わなかったということだ。この秘密はチャールズが知っており、まともに継承された彼の子孫も知っている。だが、私生児は知らない」

アンス暦のある年、内乱が王室の継承秩序を打ち壊した。国王は子を残す暇がなく、国王の兄弟姉妹は皆内戦の中で死に、最後には北境大公が民間から見つけてきた、誰も真偽を知らぬ私生児を王位に就かせただけだった……

たとえその私生児が本物だとしても、南方の宝物庫の秘密を知るはずがない。

「あれって……」とリベカは目を輝かせて「鍵」を見つめたが、すぐに眉を寄せた。「でも、本当に勝手に使っていいんでしょうか？ だってあれは……」

高旸はこの曾孫娘を一瞥した。「もちろんいいさ。お前はセシル家の子孫なのだから、少しは自信を持て。あれはわたしとチャールズが一緒に埋めたものだ。チャールズ本人を除いて、この世にわたしよりあの財産を相続するにふさわしい者がいるか？ まさかチャールズもわたしのように棺桶から飛び出してくるとは思うまいが……」

リベカはしばらく考え、突然振り向いて力いっぱい琥珀の腕をつかんだ。「絶対に皇陵を掘り起こしちゃだめよ！」

琥珀「……は？」

するとこの半エルフの令嬢は突然はっと我に返り、緊張した面持ちで高旸をじっと見つめた。「待って！ わたし……こんな機密の話を聞いちゃったのに……まさか本当に、この機会に口を封じようってんじゃないでしょうね？」

高旸はこの時、本当に一振りで彼女を壁に叩きつけたくなった。「お前の口を封じたいなら、今まで待つ必要があるか？」

琥珀の顔の緊張は少しも和らがなかった。「だって、あんたたちが話してることを、部外者のわたしが聞いちゃったわけだし、それってやっぱり……」

「第一に、わたしは今お前をそれなりに信頼している。第二に、お前は実は賢い人間だと分かっている」と高旸は手の円盤を掲げた。「お前が思いつく唯一の大胆な考えは、この円盤を盗むことだろう。だが、この円盤はモーン家かセシル家の血でしか起動できない。そしてモーン家の血筋が本当にこの世に残っているかどうかすら、今では怪しいものだ。だから明らかに、お前が何か利を得たいなら、残る道はただ一つ……」

琥珀は一歩進み出て、胸を張り顔を上げて大義凛然と言った。「開国の英雄のために尽くすのはこの上ない栄誉です。この琥珀、必ずや全力を尽くし忠実に職務を果たします。これほど叙事詩的なことに、お金がどうのこうのなんて言いませんとも、ええ」

「じゃあ、本当にお金の話はしないからな……」

「もちろん、どうしてもお金の話をしたいと言うなら、わたしも仕方ありませんけど」

高旸は、人間がここまで厚顔無恥でありながら、同時にここまで大義凛然とできるものかと、初めて目の当たりにした……

その夜の後半、ようやくこれ以上訪れる者はいなくなった。