第669章 互角の勝負
ときめきの青春時代
右長老の言葉を聞いて、藍凌はしばし沈黙した。右長老は権力と野心を備えた人物であり、人の下に甘んじることをよしとしない。その点は左長老とも違い、副寨主とも違う。左長老は情を重んじる人物で、生涯争うことなく、子孫もなく、藍凌を実の孫娘のように扱ってきた。
一方の副寨主は、ひたすら公のために尽くす。公私を問わず情に流されることはなく、藍苗寨のためになることであれば、たとえ自分を犠牲にすることになっても喜んでやり遂げる。
それに対して右長老は、この二人とは正反対だ。野心を抱き、ひたすら私欲に生き、苗疆に君臨できるのであれば、自らを犠牲にして邪蠱を錬成することすら厭わない。
ここにこそ、これらの人々の最大の違いがある。そして藍凌は、自分が右長老を説得して何かを変えさせることなど、到底できないと分かっていた。
「右長老、藍凌は失礼を承知で、あなたの邪蠱を試させていただきます！」藍凌は深く息を吸い込み、真剣な表情で右長老を見つめて言った。
「呵呵、ちょうどいい。わしもこの数年、お前に進境があったかどうか見てみたいと思っていたところだ！」右長老はうなずいて言った。
そう言うと藍凌は両手を一振りした。どうやら相当な蠱術を使ったらしい。楊策には理解できないが、その険しい表情を見れば、彼女がすでに右長老との一騎打ちを始めたことが分かる。
こんなことばかりは楊策には手出しができず、ただ傍らに立って黙って見守るしかない。もし右長老に隙が生じれば、そこで一撃を食らわせようというのだ。右長老はすでに邪蠱を完全に起動させ、刃も矢も通さぬ身となっている。自分の攻撃など何の痛痒も与えられぬだろうと楊策も承知していたが、せめて気を散らすことくらいはできればよいと思った。
藍凌が動けば右長老も動く。二人はそろって両手を振り回し、奇妙な印を結んでいる。
実際に激しく打ち合う様子は見えないものの、絶えず変わる二人の手の印を見れば、すでに何度となく斬り結んでいることが伺えた。
その場にいた者のうち、苦寨主と挽哥の顔に慄然とした表情が浮かんだのは、二人にだけその意味が理解できたからだろう。右長老と藍凌が繰り出す高級蠱術に衝撃を受けたのだ。まさか二人がこれほど多くの高等蠱術を知り尽くしていようとは、彼らは思いもしなかった。
今にして思えば、異苗寨の底力はあまりに乏しすぎる。目の前の二人はさすがの実力者であり、藍苗寨の声望が伊達ではないことも頷ける。
右長老が手の印を振るうその瞬間、楊策は夏雪、劉嶼、馮硯、そして肖素素に目配せを送った。幾人かは突然身を躍らせ、猛然と右長老のもとへ駆け寄ると、それぞれ得意の絶技を繰り出して右長老の身に打ち込んだ。
「轟轟、轟、轟、轟」という五つの轟音が響き、それぞれが右長老の身に命中したことを示していた。
一撃が決まったところで、幾人かは素早く脇へと退いた。ところが、右長老の嘲るような笑い声が聞こえてきた。「はははは！ 楊策、わしはもう言ったはずだ。邪蠱はすでに完全に起動しておる。お前たちごときに、どうにかできると思っておるのか？」
楊策は右長老の言葉を聞いて、思わずため息をついた。どうやら先ほどの一撃は、右長老には何の効果もなかったらしい。
藍凌のほうも、かすかに失望の色を浮かべていた。今のところ、彼女と右長老の実力は互角であり、どちらが一枚上手とも言えない。右長老の蠱術は藍苗寨の核心である蔵経閣に由来し、藍凌の蠱術もまたそこに由来する。以前は藍凌が右長老に及ばなかったものの、この数年、右長老はその心を邪蠱と金剛蠱の研究に注いできたため、他の蠱術はほとんど停滞したままだった。
もっとも、右長老の蠱術も藍苗寨では第一級である。そうは言っても、その口調には明らかな自负が滲んでいた。無理もない。邪蠱を身に宿し、他の蠱術でも人と互角に渡り合えるとなれば、他人が彼に手を出せるはずもない。
「だが、私を打ち負かすのは、あなたにとっても容易ではないでしょう」藍凌は言った。
「そうだな。だが、お前がわしを打ち負かすこともまた、不可能だ」右長老は言った。「わしの金剛蠱はまだ成っておらぬ。身体の速さもまだ整っておらぬ。ひとたび金剛蠱の錬成に成功すれば、わしの体の動きも速さも大幅に上がる。その時は、近づいてお前を一瞬で仕留めることなど造作もない。だが今は、お前が逃げても、わしは追いつけぬ！」
右長老は本心からそう言っていた。二人とも蠱術を使い、しかも蠱術が互角となれば、勝敗は他の手段にかかってくる。そして右長老がひとたび金剛不壊の身を練り上げれば、ただ強靭な肉体の武力だけで藍苗寨を横行できる。その時には、誰も彼の敵ではなくなる。
藍凌はため息をついた。彼女もまた、大力神蠱のほかに金剛蠱に対抗できるものはないと知っていた。幸いなことに、大力神蠱が金剛蠱の天敵であることを右長老は知らず、大力神蠱の存在すらも知らない。これこそが藍苗寨の最終的な切り札なのだ。
右長老が金剛蠱を無敵だと思い込んでいるその時、万物は相克し相生するという道理に思い至るはずもない。金剛蠱にもまた弱点と天敵があり、その天敵こそが大力神蠱なのだ。それは矛と盾の物語にも似ているが、よりしっくりくるたとえと言えよう。
金剛蠱は、藍苗寨が祀る蠱術の一つである。その横暴さゆえに、祖訓によって錬成を固く禁じられてきた。しかし、ひとたび金剛蠱が現れれば、藍苗寨の寨主の手にはこれを抑え込む存在がもう一つある。大力神蠱である。
これもまた、藍苗寨の寨主の尊厳と地位を守るために残された究極の手段であった。
千百年来、祖訓に背いて金剛蠱を錬成する者など誰もいなかった。まさか右長老のような異端が突然現れようとは、誰が想像できただろう。だからこそ藍苗寨の人々は、藍海からの知らせを受けたあと、ついに大力神蠱の調合処方を手に入れた。ただ、大力神蠱も金剛蠱と同じく、千百年来誰一人として錬成に成功していない。処方はあっても、錬成の方法も過程も存在しない。それこそが、錬成が度重ねて失敗する重大な原因であった。
もっとも、幸いなことに藍凌の側も試作の段階であり、右長老もまた同じだった。