ときめきの青春時代 - 第166章　カールス公国 - 清風書屋

「ありがとう」舒雅は甘く微笑み、目の前のジュースを手に取って硯と杯を合わせた。これは私的な集まりであり、舒雅は酒を飲む必要はなく、ジュースだけで十分だった。

ロクラリも楊決桓の身分が尊いことは知っていたが、具体的なところまでは知らなかった。だから今は軽々しく口を挟めず、ただそこに座って黙って見ているだけだった。

他の場であれば、ロクラリはきっと主役だっただろうが、ここでは脇役になっていた。もし新聞記者がその場にいたなら、さぞかし驚いたことだろう。この卓の顔ぶれはあまりにも異様だったからだ。舒雅のヨーロッパでのコンサートは全部で十公演あり、ここはその第一站にすぎないが、この先は楽だった。オールド・ブフォンが自ら目をかけてくれているおかげで、舒雅はヨーロッパを何の障害もなく進める。彼女に悪巧みを抱く者など、もはや現れないだろう。

たとえそんな考えを持つ者がいても、自分の実力を秤にかけるだろう。オールド・ブフォンとは雲泥の差なのだから、手を出せば死あるのみだ。しかも、マークヴィードとマリガーベンの一件はすでに上流社会の笑い話になっていた。この上流人士たちはみな、マークヴィード失脚の真の原因を知っていたので、誰も彼の二の舞を演じようとはしなかった。

今夜は最後の一日の集まりで、まもなく舒雅は別の都市へ向かう飛行機に乗る。だから楊策はこのひとときをことのほか大切にしていた。祝勝会とは言いながら、ずっと楊策と舒雅が目と目で情を交わしており、他の者たちは完全に脇役と化していた。

アリスが口を挟もうとしたが、楊策に「手伝ってほしいのか」と言われ、仕方なく口を閉じた。楊策はその様子にひどく痛快な思いをした。

舒雅の出発について、楊策はむしろ割り切っていた。何しろ今の舒雅には忙しい自分の仕事があり、自分にもやるべきことがある。二人が際限なくべったりとくっついていることはできないのだ。

別れは次なる再会の始まりにすぎない。だからこそ楊策は、舒雅を空港まで見送ると、実にさっぱりとした様子で手を振った。

「ちょっと名残惜しいみたいね」王硯秋が笑いながら尋ねた。

「これからの日はまだ長いんだ、そうだろう」楊珩も笑った。

ここしばらく珩がx国でやってきたことについて、王硯秋はよく知っていた。楊策は彼女にそれを隠していなかったので、王硯秋の気分もまた上々だった。

これは良好な滑り出しだった。x国に黒蝶組織の拠点を築いたことは、黒蝶が国際化へと踏み出した重要な一歩を象徴していた。

とりわけx国という、楊策の背後からの支配下にある国では、あらゆる政策や法律が楊硯舟の思うがままになるといってよく、それによって黒蝶組織の発展に非常に良い効果をもたらしていた。

黒蝶の発展は、いかなる制限も束縛も受けない。最高責任者が楊策自身である以上、楊詠瑾が自分の組織の発展拡大を制限するなどという愚を犯すはずもなかった。

同じくヨーロッパ、ある古い城の中。ここは査策家の発祥の地である。

老査策は自分の執事である周天翔を呼び寄せた。老査策は、自分の息子がどうして周天翔の娘と関わりを持つようになったのか不思議でならなかったが、父親として、息子の願いを叶えてやらねばならなかった。

「旦那様、お呼びでしょうか」周天翔はすでにこの家で数十年も執事を務めていた。

「うむ、天翔、お前に娘がいるそうだな、華夏のほうに」老査策は笑って、周天翔に座るよう促してから言った。

「はい、私の家族は皆松江のほうにおりますが、旦那様、なぜ突然そのようなことを」周天翔は少し不思議に思った。

「呵呵、では彼女たちに会いたくはないのかね。お前の休暇は年に一ヶ月だけだろう」老査策はため息をついて尋ねた。

「会いたいのは確かですが、ここもまた私の仕事でございますから」周天翔は、老査策がなぜ突然そんなことを聞くのか分からなかった。

「会いたいのなら、彼女たちをヨーロッパのこちらへ呼び寄せてはどうだ。何しろ城は広いし、二人や三人増えたところでどうということもない」老査策は笑いながら言った。

「呵呵、旦那様、お心遣いありがとうございます。ですが妻も娘もそれぞれの仕事や学業、そして付き合いの輪がございますので、こちらへ来ては慣れないでしょう」周天翔は言った。

老査策は頷いた。もともと彼は回りくどい作戦で、周天翔の娘と妻をこちらへ呼び寄せ、そうすれば自分の息子が近水楼台で先に月を得られるではないかと考えていたのだ。

しかし今、周天翔の話を聞いて、確かに母女をこちらへ呼ぶのもそういうわけにはいかないなと思い、しばらく考えてから、やはり率直に話すしかないと悟った。

「実はな、天翔、査策のやつが松江でお前の令嬢に会ったのだ。周晏寧というそうだな。なかなか美しい娘じゃないか」老査策は言った。

「おお」周天翔は一瞬驚き、老査策の意図がおぼろげに分かった。なるほど、先ほどあれほど遠回しに話をしていたのは、自分の娘のことだったのか。しかし老査策がそう尋ねる以上、周天翔も答えないわけにはいかなかった。そこで言った。「はい、周晏寧と申します。ただ蒲柳の質にすぎません」

「呵呵、天翔、謙遜しすぎだ。蒲柳の質でどうして査策のやつをあそこまで夢中にさせられようか」老査策は手を振って笑った。「一言あるのだがな、言うべきかどうか」

「それは」周天翔も当然、老査策が何を言おうとしているか察した。だが娘にはすでに恋人がおり、しかも周天翔は娘のことにとやかく口を出すつもりはなかったので、この時ばかりはさすがに困った。

「どうした、私に言わせたくないのか」老査策も、この周天翔がどうやら乗り気でないらしいことを感じ取っていた。どういう意味だ。私の息子がお前の娘を見初めたのはお前の幸運だ。お前はただの執事にすぎないのに、私に向かって偉そうにするとは、少し度が過ぎるのではないか。

「旦那様、おっしゃってください」周天翔はどうしようもなく、仕方なく覚悟を決めて言った。

老査策は頷いて言った。「今度お前を呼んだのは、縁談を持ちかけようと思ってな。査策のやつがお前の令嬢を見初めたのだ。お前の考えはどうか」

老査策は周天翔のこの様子を見て、遠回しに言うのも面倒になり、ずばりと言った。

「旦那様、この件につきましては、まことに私にはお引き受けいたしかねます。昨今は自由恋愛が重んじられておりますし、お見合い結婚の時代でもございません。私は子供の結婚に口を出すつもりはございません」周天翔はやや困惑気味に言った。

「では、承諾しないというのか」老査策は眉をひそめた。まさか周天翔が自分を断るとは思いもしなかった。

「承諾しないわけではございません。もし娘が同意すれば、私も文句は言いません。しかし娘が同意しなければ、私も無理強いできませんでしょう」周天翔は言った。

「ではどういう意味だ。お前の娘が私の息子を気に入らぬということか」老査策は鼻で冷ややかに笑って言った。

「そうではございません。ただ、娘にはすでに恋人がおりまして、査策公子に心を動かされることはもうございません」周天翔は説明した。

「ふん」老査策は机を叩いて言った。「周天翔、お前に数日の猶予を与える。この件を片付け、私に返事をしろ。この縁談を承諾し、我らが姻戚となって、お前と私がこの城で対等に並び立つか、さもなくば荷物をまとめて出て行くかだ」

つづく