ときめきの青春時代 - 第153章　私的な酒会 - 清風書屋

馬力格本は心の中で鼻を鳴らし、俺だって同じさ、と呟いた。だが彼も分かっていた。おそらく最初の栄誉は自分には回ってこない。きっと撒文吉斯が先に乗るのだ。あまり愉快ではなかったが、顔にはそうと悟られぬ表情を作らねばならなかった。「もちろんですよ。あとで確かめれば分かります」

「うむ、確かめる必要はあるな」撒文吉斯は頷いて言った。「では遠慮なく、俺が先に行かせてもらう。そうだ、馬力格本、俺と争ったりしないだろうな」

「もちろん、そんなことはしませんよ」とマリゲルブは心にもない笑みを浮かべた。「こんなうまい話は、当然サウェンジスが先ですよ」

「へっ、お前の小賢しい考えくらい分かってるさ」サウェンジスはうまい汁を吸っておいて恩着せがましく言った。「面倒が起きるのが怖くて、俺を盾にしようって魂胆だろ、違うか」

「とんでもない、とんでもない」マリゲルブは心の中で悪態をついた。なんて偽善的なんだ、こんなことで大げさに騒ぐ必要があるのか、お前が盾になるほどのことでもあるまい。だが口には出せない。自分の父親は市長にすぎず、相手の父親は副州知事なのだから。しかも何より大事なのは、サウェンジスが大きな貿易会社を構え、多くの流通ルートを握っていることだ。自分は彼と良好な関係を築かなければ、自分の会社を大きくすることも、やがて父や姉の前で胸を張ることもできない。だからマリゲルブはこの瞬間、否応なくサウェンジスに取り入り続けねばならなかった。

「お前の腹の底なんざ、俺が知らないとでも思うか」サウェンジスは鼻で笑ったが、心の中では有頂天になっていた。今度は大もうけだ、思うだけでもいい気分だ。

「そうだ、サウェンジス、すぐにどうやって手を下すんだ。ここは人目が多い、車に連れ込むのは難しいぞ」とマリゲルブが言った。

「そんなの簡単さ。彼女が手洗いに立つ隙に、俺たちも後をついて行けばいい」とサウェンジスが言った。

「それはいい考えだ」マリゲルブはうなずいて言った。「よし、じゃあそうしよう」

「がはは、今日は来た甲斐があったな、上出来だ」サウェンジスは得意げに言った。「マリゲルブ、今回のことはよくやった。安心しろ、会社のことは俺が最大限に力になってやる」

「それはよかった」マリゲルブはそれを聞いてたちまち有頂天になった。これこそが彼の最も望んでいた結果だ。ほかのことはみな浮雲にすぎない。金こそが本物で、金があれば手に入らないものなどない。一人の女など気にする必要があろうか。

そう思うと、マリゲルブはすぐに上機嫌になった。サウェンジスの保証が得られたのなら、彼を先に行かせても本心から構わなかった。

実のところ、サウェンジスも愚かではない。先ほどマリゲルブが不機嫌だったことに気づかぬはずもなく、それだからこそ少し口を緩めて、貿易会社のことでマリゲルブにいくばくかの便宜を図ると言ったのだ。

「うん、安心しろ、俺はお前を粗末には扱わない」とサウェンジスは言った。

「ここに来ているのはどういう連中だ」楊策は宴会場の人々をひととおり見渡して、老年のブフォンに尋ねた。

「存じません、おそらく権力者たちの家の若旦那たちでしょう」老年のブフォンは宴会場にいる何人かの若者を見て言った。

老年のブフォンの身分なら、これらの権力者の若旦那たちを知るはずもない。その親たちですら老年のブフォンは眼中に置かないのだから、ましてやこの者たちなど論外だ。だから老年のブフォンは彼らを正眼に見もしなかった。彼の目に今あるのは楊策だけであり、楊策をうまくもてなすことこそが、彼の望みなのだった。

楊策はうなずき、やや嘲るように言った。「この者たちはおそらく舒雅を狙って来たのだろう」

老年のブフォンはその言葉を聞いて、思わず苦笑した。心の中で思う、あなたも舒雅お嬢さんを狙って来たのではなかったか。もっとも老年のブフォンの見るところ、楊策が舒雅を狙うのは当然だが、他人が狙うのは許されない。そこで彼は言った。「誰かを使って追い出しましょうか」

「それは及ばない」楊策は首を振り、淡々と言った。実のところ楊策は権勢を笠に着て人をいじめるような人間ではないし、どこへ行ってもその場のほかの者をすべて一掃してしまうといった傲慢な真似もしない。

楊策の主旨は、人に犯されずんば人を犯さず、である。だから多くの場合、楊策は自ら進んで誰かを挑発したりはしないが、もし本当に誰かが楊策の頭に土をかけるようなことをすれば、楊策は決して手加減しない。

これまでの経験と教訓が楊策に教えていた。敵に対しては心を許してはならない。根を絶てるものは、絶対に残してはならない、と。

老年のブフォンはうなずいた。楊策がこの者たちを追い払う必要はないと言うなら、彼も余計なことはしない。年寄りの執事のように、静かに傍らに座っていた。

もしヨーロッパの名流たちが今のこの光景を見たら、きっと驚いて口をあんぐり開けたことだろう。老年のブフォンがどうして他人の従者や執事になどなれるというのか。

だが、遠くのロクラリは手元の用事をこなしながらも、しきりに楊策の卓へと目を流し、心の中の衝撃は計り知れなかった。

ついに、ロクラリは注意すべきあらゆる段取りを整え終えると、再び楊策の卓の前にやって来た。「こんにちは、ブフォン族長、そしてそちらのお二方の尊いお客様。まもなく舒雅お嬢さんの紹介が終わりましたら、ご臨席の何名かのご来賓をご紹介いたします。よろしければ、皆様をご紹介してもよろしいでしょうか」

「楊先生、いかがでしょう」老年のブフォンはそう言って顔を楊策へ向けた。これがますますロクラリの心の中の考えを裏づけた。楊策たちは決してただ者ではない。その身分の特別さは想像もつかないほどだろう。

「やめておこう。私はこういった場のあれこれは好まない」楊策は手を振って、ロクラリに言った。

「ブフォン族長、ではあなた様はいかがでしょう」ロクラリはうなずき、老年のブフォンに尋ねた。

「楊先生がすでに好まぬと言ったではないか。私のような従者が何を差し出て騒ぐことがあろう」老年のブフォンは目をむいてやや怒ったように言った。ロクラリがこれほど空気を読めないことに、ひどく腹を立てたのだ。

ロクラリはぎょっとして、慌てて愛想笑いを浮かべた。「失礼いたしました、失礼いたしました。ではお邪魔いたしません」そう言い終えると、慌ててすごすごと立ち去った。

ロクラリは次いでサウェンジスとマリゲルブの前にやって来て言った。「お二方の若旦那、こんにちは」

「ロクラリおじさま、こんにちは」サウェンジスとマリゲルブは笑顔でロクラリに挨拶した。二人の父親はロクラリより身分も地位も上だが、所詮それは父の世代の身分であって自分たちのものではない。だから表面上はロクラリに非常に敬意を払わねばならない。何と言っても相手は晚会の主催者であり、本市の議員なのだから。

「まもなく舒雅お嬢さんの紹介が終わりましたら、晚会の特別なご来賓を何名かご紹介いたします。いかがです、お二方をご紹介しては」ロクラリはこの二人に対しては、さほど丁寧な物言いをしなかった。何しろただの後輩にすぎないのだから。

「いいですよ、それは願ってもない」マリゲルブは考える間もなく承諾した。「どうだ、サウェンジス」

「うん、目立つ機会がなくて困っていたところだ、これはいいチャンスだ」サウェンジスはうなずいた。まともな方法で舒雅を釣り上げられるなら、彼は大いに望むところだった。何しろ強姦の楽しみは、へつらう楽しみには遠く及ばないのだから。

そこでサウェンジスは言った。「ではロクラリおじさま、我々を立派にご紹介してください」

「問題ありません」ロクラリはうなずいた。彼にとっては造作もないことだし、何ら原則に触れる問題でもない。だからロクラリは非常に快く承諾した。「ご安心を。お二方があの美人の前で十分に面目を施せることをお約束します」

つづく