第70章 奇妙な話……
ときめきの青春時代
王朴はあのボロボロの紅旗を走らせ、黄疏を乗せて西星山へと急いだ。適当な化学薬品店を見つけると、濃硫酸を一瓶買い、トランクに放り込んだ。
本来、濃硫酸のようなものは学校や研究所など、所属機関の証明がなければ買えない。個人にはまず売られない代物だが、金を積めば話は別だ。王朴が気軽にいくらか上乗せすると、店主はにこにこしながら一瓶売ってくれた。
王朴は慣れた足取りで前回の建築現場へやって来た。死体を捨てた場所ともなれば、当然記憶に焼きついている。前回埋め尽くした基礎坑を見つけ出した。
「有才、見張りを頼む。近くに人がいないか確かめてくれ」王朴は鉄のシャベルを手に取るとそう言った。
「はい、任せてください、王総」黄疏が答えた。
王朴はうなずき、シャベルで掘り始めた。ところが、奇妙なことに、しばらく掘り続けても、何も出てこない。
手元に積み上げられた瓦礫の山は、あの日埋めた量をとうに超えている。王朴の額に汗がにじみ始めた。「有才、間違ってないよな、ここで合ってるんだよな」
「間違いありませんよ」黄疏が言った。「どうしたんです、王総、何かありましたか」
「おかしいな、こんなに掘っても、まだ蘇大致の死体が出てこない」王朴は何かがおかしいと感じ、背筋に冷たい汗が流れ始めた。
「まさか、もう一度考えてみます」黄疏は建築現場の周囲を改めて見回してから言った。「間違いありません、確かにここです」
「じゃあ妙だな、なぜ掘っても出てこないんだ」王朴は額の冷や汗を拭い、首をひねった。
「王総、まだ掘り足りないんじゃないですか」黄疏も奇妙に思った。「ほら、あそこにまだかすかな血痕が残ってますよ。前回はあそこで蘇大致を片付けたんです」
「いや、もう一番下まで掘り進んだんだ。基礎坑の土層まで見えてるのに、それでも蘇大致の死体がない」王朴は怯えた声を出した。
「一体どういうことだ」黄疏も怪訝な顔をした。「まさか、先に誰かに見つかったとか」
「それならまずいぞ」王朴は不安げに言った。
「でも、誰かに見つかったのなら、なぜ石や瓦礫で坑を埋め戻す必要があるんです」黄疏は基礎坑を見つめ、考え込むように言った。「まさか、蘇大致が自分で生き返ったとか」
「なんだって、でたらめを言うな」王朴は思わず身震いした。無神論者だし、年も年なので、幽霊や妖怪のたぐいはあまり信じていない。
だが、今日の出来事はあまりにも異様だった。事実は目の前にある、蘇大致の死体がないのだ。生き返ったというのなら、確かに恐ろしい。
こんな雰囲気の中では、冗談もろくに言えたものではない。
黄疏自身、言い終えてから少し怖くなり、体中に鳥肌が立った。「王総、もしかしたら夜も遅いし、方角を間違えたのかもしれません。明日また来ませんか」
「ああ、早くここを離れよう。なんだか陰気な風がひどく吹いてる気がする」王朴も恐ろしくなり、これ以上ここにいたくなくなった。
「桀桀桀桀」突然、奇妙な笑い声が聞こえてきた。王朴と黄疏の頭皮が一瞬にしてしびれた。
「何の音だ」王朴は無理に気を落ち着けて尋ねた。
「分かりません、王総。何かの獣かもしれません」黄疏は自分に言い聞かせるように言った。
「ああ、じゃあ早くずらかろう」王朴はシャベルを放り出すと、振り返って車に乗り込もうとした。だが、その瞬間、彼は目を大きく見開き、恐怖の表情で正面を見つめた。「あれは、あれは……」
王朴は口を大きく開けたまま、言葉も出なくなった。
黄疏は不思議に思って王朴の視線の先を仰ぎ見て、途端に驚いて口を開けたまま声も出なくなった。
見ると、そう遠くない半ばの斜面に、真っ青な顔をした人が立っている。月明かりに照らされて、その容貌は異様なまでにはっきりと浮かび上がっていた。それは死んだはずの蘇大致以外の何者でもない。
「ああもう、なんだありゃあ」黄疏は怖さのあまり松葉杖もうまく使えず、そのまま地面にへたり込んだ。
「早く逃げろ、早く逃げろ、本当に生き返ったんだ」王朴も我に返った。「黄疏を引っ張り上げて車に飛び乗ると、一気に山を下り始めた。危うく事故って車が横転するところだった。その一方、斜面に立つあの「蘇大致」は、突然全身から緑色の光を放ち始めた。しばらくして光は薄れ、「桀桀桀桀」また奇妙な笑い声が響いた。「藍の爺さん、あと三十二体の死んだばかりの怨霊を集めれば、俺の邪蠱が完成する。その時が、お前たち藍家寨の最期だ。桀桀桀桀」
「じゃあ、なぜ林硯禾がお前を好きになるんだ。ありえない」李大東の声は少し理性を失っていた。
「なぜ、か。その質問はおかしいな。恋に、なぜも何もあるか」楊策は李大東を幾分同情するように見つめた。この、ずっと林硯禾に片思いし続けてきた悲劇の人物を。
「俺と林硯禾は幼い頃から幼なじみだ。なのにお前とは知り合ってまだ二ヶ月だ」李大東は拳を握りしめた。「なぜだ」
「俺は彼女と二ヶ月付き合ってるって言っただけで、知り合って二ヶ月とは言ってない」楊策は冷ややかに笑った。「じゃあ聞くが、林おじさんの足が車に轢かれて、林硯禾が追い詰められた時、お前はどこにいた」
「俺は、俺は東海で必死に家庭教師をして、少しでも多く稼ごうとしていた」李大東は気まずそうに言った。
「脳みそなし」楊策は首を振った。「たとえ一日に五件の家庭教師を掛け持ちしても、金が手に入るのは一ヶ月後だ。その頃には、林おじさんはとうに手遅れになっている」
「それは……」李大東は言葉に詰まった。
「林硯禾が当時どうしたか知ってるか。林おじさんの治療費のために、彼女は身を売ったんだ」楊策は言った。「そんなこと、お前は知っていたのか」
「なに、林硯禾が身を売った」李大東はそれを聞いて、たちまち苦しげな表情になった。
「だが、幸いにも俺に出会った。俺が彼女に三千元渡したんだ」楊策はため息をついて言った。
「そうか、なるほどそういうことだったのか。やはり芷韻は無理強いされたんだ、お前がそんな卑劣な手段を使うなんて」李大東は楊策の言葉を最後まで聞かず、狂ったように楊策を見つめた。
「無理強い、呵呵、お前の想像力は豊かだな。だが、俺は当時、彼女に何も要求しなかった」楊策は首を振った。「その後、俺と芷韻が再会してから、俺たちは付き合い始めたんだ」
「お前、お前は当時、彼女に、その、ああいうことを要求しなかったのか」李大東は信じられないといった顔で楊策を見た。
「俺は愛のないセックスは好きじゃない」楊策は首を振った。
「ということは、お前たち二人はまだそういう関係じゃないのか。なら、まだチャンスはある」李大東は楊策の言葉を聞いて、その目に再び希望が満ちあふれた。
「申し訳ないが、その時はなかった。だが今はある」楊策は肩をすくめた。「だから、君の可能性はほぼゼロだ」
李大東はたちまち言葉を失い、楊策を見つめたまま、しばらくしてからようやくうつむき、黙ってビールを喉に流し込んだ。
「俺がこんな話をしたのは、時には淡々としたものが必ずしも恋とは限らないと教えたかったからだ」楊策は首を振った。「人を好きになるのに、時間は関係ない。時には、恋が訪れるのはほんの一瞬のことなんだ」
楊策が李大東にそう言ったのは、実のところ、自分自身にも言い聞かせていたのだ。自分と蘇雅との間の感情も、あの幼なじみ同士の淡々とした感情ではなかったか。
確かに、自分と蘇雅の間には、もうぼんやりとした男女の情が芽生えていた。李大東のような兄妹の情よりは多少ましだった。だが、あれからずいぶん時間が経った。蘇雅が他人を好きになっていないと、どうして保証できようか。
「出て行ってくれ、一人でよく考えたい」李大東は理不尽な人間ではなかった。楊策と林硯禾がすでにそういう関係にあると聞いて、自分の望みがほぼ絶えたことを悟ったのだ。
林硯禾はどちらかといえば保守的な娘だと、李大東はよく分かっていた。自分は彼女をとがめないでいられる。だが林硯禾は一人の人を最後まで想い通す質なのだ。だから、李大東はそこまで思い至ると、いくらか諦めもついた。確かに、楊策の言うとおりだった。もし自分と林硯禾に可能性があるなら、とっくに一緒になっていたはずだ。これだけ長年兄妹として過ごしてきて、林硯禾が自分に恋心を抱いたことがないということは、彼女はすでに自分を兄と見なしているということだ。「自分でよく考えろ。それから、前に林硯禾が身を売った件のこと、林おじさんと沈おばさんには言うなよ」楊策は李大東の肩を叩き、立ち上がって振り返り、個室を出ていった。
紅姨を見ると、楊策は進んで勘定を済ませた。楊策には分かっていた。李大東は裕福ではない。こういう人間から搾り取っても、何の意味もない。
つづく