劍問蒼天 - 第211章 擁抱 - 清風書屋

「今、私とて十分な確信があるわけではございませぬ。されど推測いたしますに、鎮魔古洞のうちの一切が灰燼と化して飛び散ったのち、あの数人の人にも妖にもあらぬ巫族の遺民のうち、その一人は、恐らくはかくももろともに尽き果てることを甘んじては受けまいと存じます。」

彼はゆっくりと顔を上げ、その語調はどうしたことかいくぶん苦く、「もし私の推測が間違っておらねば、この者はあるいは生き延びておりましょう。もしそうならば、この者こそは当今の世において、古巫族の巫法の謎を最も多く知る者。我らはこの者から、あるいは何かを得られるやも知れぬ。断言はできませぬが。」

雲易風は黙々と沈吟したが、その面の神情は、徐々に晴れやかに、そして専心なものへと変わってゆき、しばらくしてから、彼はふいに一つ頷いて言った。「そのとおりだ。師弟、お前はさすがの見識だ。この事、望みは薄かろうが、絶望よりはましだ。それならば、手数をかけるが、十万荒山へひとたび赴いてくれ。主にはこの事を探らせ、ついでに洵児ら一行の様子も見てきてくれ。彼は今度赴くにあたり、思いもよらぬ大変に遭遇した。事前に予想し得ぬことであり、彼も難儀したことだろう。」

上官略は心中ひそかに溜息をつき、立ち上がって、頷きながら言った。「はっ。」

雲易風は彼に一瞥をくれ、ふいに顔に微笑みを浮かべて言った。「師弟よ、さきほどは兄貴の心の持ちようが良くなかったせいか、物言いが角立ったかもしれん。気に留めるな。」

上官略は首を振って言った。「師兄、何をおっしゃいます。そんなことはありません。」

雲易風は微笑んでうなずくと、やがて身を翻し、山河殿の後堂へと入り、陰影のうちに姿を消した。広い山河殿の上には、ただ一人の寂しい影が、黙然と佇んでいるばかりとなった。

闇がひそかに押し寄せ、その影を吞み込んでいった。

南疆、十万荒山。

天地を揺るがす巨大な轟音、大地を震わせる火山の咆哮は、ついに三日三晩の狂った噴出の末、ゆるやかに弱まりはじめた。終末の如き景象を呈した漫天の火の雨も、いつの間にか止んでいた。ただ、無数の山峰と河、大地のいたるところに、灼かれた痕跡が残っているだけである。遠くを見渡せば、この苦難の地の上で、なおも無数の火の頭が燃え盛っているかのようだ。

ただ、天の果ての黒雲は、ついにゆるやかに散りはじめ、再び和やかで暖かな光を投げおろし、この大地を照らしていた。

遠く離れたところに立っていても、大気にはなおもいくばくか、あの荒々しい硫黄の焦げ臭さが漂っている。しかしこの時、遠い天の果てから吹きおろしてくるそよ風のなかには、すでに清々しい香りがより多く混じっていた。

すべては、ついに終わりを迎えようとしている。

すべては、まるでまた新たに始まろうとしている……

日月は巡り、止むことなく移ろう。星は移ろい、世の移り変わりを見尽くした者など、果たして誰か。

星が点々と瞬き、初月が昇る。

夜風がそよぎ、木々のざわめきが波のように響く。

静かな夜が、ひっそりとこの地に訪れた。

低い、かすかな寝息のようなひと声。眠りのなかの嬰児のように、彼女は思わず手を伸ばし、何かをつかんだ。

それは温かな肌、安らかな在処。彼女のすぐ傍らに、確かにそこにあり、去ることなく。彼女の口許には、夢のなかでわずかな慰めを得たかのような、淡い笑みが浮かんでいた。

夜の闇に、星の光の下、そよ風がしずかに吹き過ぎてゆく。

黒髪が少し乱れ、幾筋かの黒い髪が夜風にそっと揺れ、玉のような頬へと落ちる。彼女は軽く眉をひそめ、子供のような無邪気な表情を浮かべる。その乱れた美しさは、かえってこの静けさのなかで、少しずつ魂の奥深くへと沁み込んでゆくかのようだ。

冥厲は黙然と、この眠れる顔を見つめていた。彼女は彼のすぐ傍らにいて、これほど近くに寄り添ったことはかつてなかったかのようだ。彼女は静かに眠り、この南疆の夜の清々しい空気を呼吸している。風が吹き過ぎるたび、彼女の胸がゆっくりと上下し、口許がかすかに笑みを浮かべる。

彼はふいに顔を上げた。あの明月はちょうど中天へと昇り、柔らかく暖かな光を放ち、世を照らしている。

月光は水のように、二人の身に降り注ぐ。

衣は雪の如く、人は玉の如し！

ここは十万荒山のなか、高峰の断崖にある。山峰から一丈ばかり孤懸して突き出ている。鎮魔古洞のある焦げ黒い山峰からはやや距離があるため、鎮魔古洞の崩壊にともなう巨大な火山噴出も、ここへの波及はさほどでもなかった。ただ、漫天の火の雨が降る際に落ちてきた炎や碎石に混じったわずかな溶岩が、いくつかの火の頭をともしたが、いずれもすぐに鎮まっていった。

そして高い断崖の上からは、あの狂乱の後の有様がかすかに望めたが、残っているのはただ無数の灰燼ばかりであった。

その日、絶体絶命のなかにあった二人は、通霊の神物・玄火鑑の玄火霊罩によって救い出された。その後、あまりに疲れ果てていたため、二人はすぐに昏倒してしまった。そして冥厲が再び目を覚ましたときには、自分と陸雪綾がこの断崖の上に横たわっていることに気づいたのだった。

喧騒の後の、こうした静かで涼やかな夜である。

ふいに、傍らからかすかな呼び声が聞こえ、彼はそちらを見やった。眠りのなかにあった美しい女が、淡い微笑みのあと、ゆっくりと目を開けたのである。

澄みきった、優しい、己の姿を映すあの瞳よ……

ふいに、天地が止まったかのようだった。彼の魂の奥深く、どこかがひそかに砕け散った！

そして、深く見つめ合ったあと、彼女はかすかに、いまだ幾ばくかの羞じらいをまとったまま、微笑んだ。

その笑みは、まるで深い夜の闇のなかの、清らかな百合の花！

長い時が流れたのか、それともほんの一瞬だったのか、その光陰は意味を失ってしまった。誰が気にするだろう。

冥厲もまた笑った。穏やかに笑った。その笑みは、まるであの頃の少年のようであった。

彼女は手を伸ばし、彼の手を握って二度と離すまいとした。しかし、二人の手はとっくに握り合わされ、離れたことなどなかったのだと気づく。彼女の顔に淡い紅がさっと差し、ゆっくりと身を起こした。

衣がしずかに滑り落ちた。冥厲の上着が彼女の身を覆っていたのだ。彼女は冥厲を一瞥したが、何も言わず、ただ口許のひそやかな笑みが、いよいよ濃くなったかのようだった。

夜風がそっと吹いている。まるで優しい手が身辺を撫でていくかのようだ。遠く、山峰の林では木々のざわめきが波のように響き、夜色のなかに悠悠とこだましている。

陸雪綾はあたりを見回した。二人から遠くない断崖の縁に、陸雪綾の天璇神剣が岩に突き刺さっている。秋水のような剣身が、夜風のなかに佇んでいる。そして天璇の傍らには、冥厲の噬魄も今は静かに地に横たわっていた。

二つの法宝は、この時、いずれもこれほど静けさを湛えている。しかし、彼らがどんな過去を抱えてきたのか、誰が知ろう。噬魄にはかすかな青い輝きがちらつき、傍らの天璇の淡い藍色の光と互いに映え合っている。千年の恩怨を絡み合わせてきたこの一対の法宝は、今こうして見ると、どこか互いに溶け合い映し合っているかのような趣さえあった。

背後からふいに低い咆哮が聞こえ、二人が振り向くと、巨大な影が林の奥からさっと走り過ぎた。それはほかならぬ、あの日獣尊の傍らに従っていた凶獣・饕餮であった。どうやら少々いらだっているようだったが、やがて聞き慣れた「ちゅうちゅう」という声が響き、それが彼をなだめているようだった。しばらくして、饕餮は静かになり、もう声を発しなくなった。

二人は振り返って顔を見合わせた。冥厲はやや躊躇いがちに言った。「あれは饕餮だ。わしが来たのは、あれのためだ。明日には、わしはたぶん……」

突然、彼はそれ以上言わなかった。この時、白く柔らかな掌が、そっと彼の口を塞いだのである。

彼は一瞬にして黙り込み、身体もわずかに震えたかのようだった。

夜風が幽かに吹き過ぎ、彼女の髪をさらっていく。彼女の眼は、こうした夜色のなかで、どこか霞んでいるようだった。

しかし、その口許の笑みだけは、ついに失われることがなかった。

陸雪綾はただ微笑み、深く彼を見つめていた。この、夢のなかで幾度となく巡ってきた男を。そして長い時を経て、そっと、低く言った。「明日のことはもういいわ、ね？」

月色は冰雪のごとく、人の世に降り注ぐ。

冥厲はぼんやりと彼女を見つめていた。その世に絶する美貌と優しい微笑みを、その笑みの奥にある執念と淡い哀しみを。夜風はなおも吹き、彼女の髪は肩に垂れてかすかに揺れ、かすかな幽かな香りが風のなかを漂っている。

彼女の姿は、この刻、なんと儚く薄いことか。されど、その美しさは、人の世の無数の滄桑すらも拭い去ることのできぬもののようであった。

明日のことはもういいではありませんか？

明月、繁星。

夜色はまさに蒼茫たり。

彼はそっと彼女の手を握り、掌のなかに包み込んだ。

果てしなき穹窿の下、この世の小さな幸福を、誰が気にかけようか。

儚い身は、夜風のなかでかすかに震えているかのようであり、密やかに揺れ動く想いは、歳月の長河を千百年的もの時をさまよい続けてきたかのようであった。

天の果てに、誰かが微笑みながら遥かに見つめているのだろうか？

それは歓びなのか？　それとも苦しみなのか？

もう構うまい。明日とは何か、明日はどうなるのか、何ぞ気にかけることがあろうか。

抱きしめて胸に納めよう！

あなたを、そっと抱きしめて、この胸のなかに……