劍問蒼天 - 第209章 八荒火龍 - 清風書屋

曾書言が飛び来たって、彼に代わって続けざまに数発の白い光球の激突を防ぎ止め、大声で言った。「李師兄、なぜ行かぬ」

李洵の顔に一瞬ためらいの色が走り、彼は言った。「だが……陸師妹がまだ中にいる」

曾書言は眉をひそめ、怒って言った。「陸師妹は道行が深い、事あらぬとは限らぬ。このまま固執すれば、かえって人を誤り己を誤ろう」

李洵は顔色を幾度か変えたが、ただ周囲の震動がいっそう激しくなり、落石の勢いもこれほどの時を経て、弱まるどころかますます募るばかりなのを見て、彼は長嘆して、ついに後方へと飛び去った。

曾書言は洞穴の奥深くを一瞥し、それから彼に続いて出て行った。

それらの者たちのやり取りは、その一言一句が小白の耳に届いていた。だが彼女にとっては、淡々とした冷笑のほか、いささかも心の琴線に触れるものはなかった。空洞の中の白い光球は動きがますます遅くなり、李洵と曾書言の姿も素早く消えうせたあと、目標を失った白い光球はしだいに宙に止まり、やがて集まり合い、ゆっくりと溶け合って、ふたたび一つの白い光球へと結び直され、小白の方へと飛んできた。

小白はゆっくりと身を翻し、洞穴の奥深くを見つめた。

あの古く巨大な力は、なおも強まり続けていた。小白は、そこに測り知れぬほど強大な破滅の力を宿したものを、はっきりと感じ取ることさえできた。周囲の岩壁はなおも震えながら大小の石塊を剥がし落とし、轟音の中を次々と地面へと打ちつけていたが、彼女の身の三尺の内には、彼女の身体を打つ石は一つとしてなかった。

白い光球は彼女の許へと飛び戻り、小さな精霊のように、彼女の傍らを舞い巡り、まるで主の心を揣摩するかのようであった。

しかして主の茫然自失とした顔に浮かぶのは、ただ憂いと喪失感ばかりであった。

その深き闇の中、まさにこの瞬間、轟然たる怒号が迸った。巨大な龍の長き哮りのごとく、龍吟は天に対す。

その神秘なる古の力が、ついに完全に蘇ったのだ！

巨大な石室は、完全に強烈な火光に覆い尽くされた。先ほどの暗黒は徹底的に追い払われ、一片の陰りも見当たらぬ。この光輝は、世のいかなる光をもはるかに超え、天際に烈日が降臨せんとも、おそらくこれに過ぎじとさえ思わせる。

かつて天下に並ぶものなきを誇った赤焔魔獣も、これと並べ比べるならば、まさに一点の蛍火に過ぎぬ。

この恐るべき力の中、最も灼熱たる場処は、疑いなく、なお存在し急速に回転し、詭異なる光環を閃かせる八凶神像の光輪であろう。そこでは、獣尊がかつて溶け込んだ炎がいよいよ白熱化し、漫天の神秘なる咒文も、ますます急を告げていた。

絶えず拡張しまた微かに収縮起伏する焰心は、さながら孵化する赤焔の卵のごとく、ある恐るべき何かを孕んでいた。そして周囲の温度の急激な上昇に伴い、その古く神秘なる場処は、一寸また一寸と、千万年の歳月を経て失われた力を凝縮し、ふたたびこの世に降臨せんとしていた。

陸雪綾と冥厲の二人は、すでに完全に石室の縁の壁まで押し込まれていた。あまりに強大な烈焰の力が、彼らの心身を炙り焼き、体中の一滴の水分までも搾り取らんばかりであった。

汗はない。一滴の汗も流れ出る前に、すでに気化してしまっていたからだ。熊熊たる烈焰の中に、真っ赤に染まった二人の横顔が映し出されていた。

陸雪綾はふと何かに気づき、隣の冥厲に目をやった。その男は、いつの間にか、彼女の手を握っていた。彼女には驚愕も訝りもなかった。たとえこの絶望の火の海にあって、あの未知の神秘なる力に相対していようとも。

掌の中に、指先に、温もりが伝わってきた。

かつて馴れ親しんだであろう、十年前もこうであったであろう、あの闇の中、固く握り合った手の過ぎし日よ！

冥厲は身を動かし、二人がもたれていた壁を離れ、陸雪綾の前に立ちはだかった。淡青色の光芒、その中に隠微に閃く金色の輝きが、彼の手もとから発し、一道の光壁を成して、身前に立ちはだかった。

たちまち、酷熱の意は大いに和らいだ。ただ冥厲の背部は微かに震えたかと思うと、彼は深く息を吸い込んだ。

ふいに、彼の掌にある彼女の手が、力を込めて握り返した。彼の背後から、淡藍色の光輝が起こり、初めのうちはその青色の光芒とやや反発し、いささか相容れぬ心地であったが、たちまち二道の光芒は一つに溶け合い、さらに強大な光壁を結び成して、あの恐るべき赤焰の火芒に抗った。

男の肩、男の背が、黙して身前に立つ。陸雪綾は固く手を握りしめ、口もとに、漫天の火光の下、淡き笑みを浮かべていた。

ふいに、あの冗長な咒文が止んだ。一瞬、すべてが瞬時に凝固したかのようであった。すべての炎、漫天の火芒、冥厲と陸雪綾が力を尽くして抗う姿、そして半空に回転し止まぬ八凶神像まで。

最も灼熱たる炎の深処が、ゆっくりと裂けていった。一道の細縫から、徐々に大きくなり、人一人ほどの隙間から、数倍の大きさの空洞へと変じた。この漫天の耀く火光の中、その裂け目には、なんと信じがたいほど最深き暗黒が横たわっていた。

そして、何かが、その裂け目の深処で、冷ややかに、この外の世界を一瞥した。

人を狂わせんばかりの絶望に満ちた凶戾の気が、瞬時にこの石室の隅々を掠めていった。

次の刹那、この上なき狂おしき刺激を受けたかのごとく、すべての炎が瞬時に最も熱烈なる光芒を迸らせた。龍吟の声はますます高く上り、さながら果てなき狂騒のごとく、その炎の深処から、龍吟の声が轟然と起こり、恐怖を帯び、絶望を帯びて、その古き神明の霊物が、別の世界よりここに降臨した。

巨大な頭が、ゆっくりと差し伸べられた。烈日のごとく耀き、直視する能わぬそれは、紛れもなく烈火に浴する巨大な古龍、八荒火龍であった。その一処一処が、ことごとく炎であった。

巨大な龍頭は、もはやすべての空間を占めてしまったかのようであった。冥厲と陸雪綾は呆然とこの世の存在すら超えんばかりの、天下に並ぶものなき生物を眺め、抵抗することさえ忘れ、ただ本能のままに、二人の法宝の結界で激しく押し寄せる炎に抗うのみであった。ただ、その息も詰まらんばかりの威勢は、すでに彼らの運命を宣告しているかのようであった。

八荒火龍！

南疆の古き巫族の伝説の中にあり、世の万物を滅ぼす恐るべき凶獣、八凶玄火法陣の最終極たる召喚霊物が、ついに千万年の時を経て、ふたたび人世に姿を現したのである。

巨大な龍首は、烈焰の中をゆっくりと巡っていた。ただちに何かを滅ぼすような素振りはなく、烈焰に包まれたそれは、巨大な角から口中の獠牙に至るまで、極度の高温においてのみ現れ得る神秘なる紅潤透明の色を呈していた。

巨龍の深き呼吸のたびに、石室の全体が激しく震えた。さながらこの空間は、かくも強大な生物にとっては、狭小なる一処に過ぎぬかのごとく、しかもそれはいまだ身の一切を現しさえしていなかった。

龍首の背後では、あの回転する八凶神像の光輪が、八荒火龍の耀く光芒の中に没したかのように見え、微かに見え隠れする中、その巨大な光輪もまた微かに震えているようであった。

この火龍の、人を絶望させるほどの力ゆえであろうか？

それとも、悠久の昔よりそれに憑りつく記憶ゆえであろうか？

誰も知らぬ。

そして誰も、もはやそれを思い巡らそうとはしなかった。なぜなら今、目覚めの直後のあの異様な感覚に、徐々に慣れつつあるらしい巨大な火龍の、龍首の上の、紅潤透明なる巨大な眼窩の中で、燃え盛る烈焰がゆっくりと高まり、龍頭もそれに伴いゆっくりと巡ってきたからである。

しばしのち、この恐るべき龍頭は、まさしくこの石室の中の、隅に寄り添い懸命に抗う二つの人影に、正対した。

「吼！」

瞬時にして、巨大な轟鳴が天地を貫いた！