劍問蒼天 - 第208章 恐怖 - 清風書屋

赤焔魔獣はすでに消え失せ、広大な石室の全体は、ふたたび闇に沈んでいた。ただ獣尊の面前のあの火盆の中に、なお一団の炎が静かに燃え、あたりの小さな場所を照らし、いくばくかの光と暖かさを発していた。火盆の上でゆっくりと回る八凶神像の光環さえも、さほどにまばゆいものではなかった。

だが、まさにその刹那、闇の奥深く、一人の姿が、淡い青の優しい輝きにそっと包まれ、静かにそこに佇んでいた。見慣れた面差しがまなざしに映り、その一瞬の茫然は、すでに千年万年を経たかのようであった。

ぼんやりと、彼女を見つめていた。

一歩、また一歩、ゆっくりと近づいてくる。

陸雪綾の手は、暗がりのかすかな光の中でひどく蒼白く見えた。天璇をあまりにも強く握りしめすぎているせいであろうか。しかしその顔には、いささかの動揺の色も浮かんではいなかった。初めて顔を合わせたときの、あの冷たく澄ました女のままである。

彼女はゆっくりと、近づいてくる。

彼の傍らまで来て、立ち止まった。

何も言わず、言葉もなく、その眸にはいま、あの炎が映す光の影だけが残されていた。そのひととき、またどれほどの歳月が過ぎたのであろうか。

獣尊はこの男女のいささか奇妙な仕草を黙って見ていたが、何も言わず、何もしなかった。その深く、永遠に見通せぬ眼に浮かび明滅する複雑な表情を、誰が理解しえようか。

彼と、肩を並べて立った。

陸雪綾の眼は、歩み寄ってからというもの、二度と冥厲を見なかった。しばらくののち、久しく沈黙していたやや奇妙な気配の中で、ただ彼女が低く、静かに、しかもその静けさの中に何か言い表せぬ思いを込めて、囁くのが聞こえた。「まさか……本当にあなただったのね……」

冥厲は何も言わなかった。彼は目の前のこの女の、しなやかで美しく、清らかなる絶世の美貌を見つめ、長いのち、彼がしたことといったら、ただ一つだけであった。

彼女に向かって、ゆっくりと微笑んだのである。

そして、彼女の傍らに立ち、肩を並べて立ち、深く息を吸った。その胸の奥深くからこみ上げる炎が、まるで心の底まで暖めてくれるかのようだった。

陸雪綾は何かを感じたのか、しだいに、その顔に蒼白の中のかすかな赤みが浮かんだ。だが、彼女はそれを少しも隠そうとはせず、ただ氷のような顔のまま、前方へ、あの燃えさかる炎へ、その眸に映る炎へ向かって、微かに笑った。

それは、なんと温かな、微笑みであったことか。

二つの影が、肩を並べて立ち、獣尊を見据え、この世に並ぶものなき魔頭に立ち向かっていた。

獣尊の眼には、苦痛のような色が走り、ゆっくりと頭を垂れた。

炎は静かに燃え続け、石室の光景は、火の光の中でいくぶんぼんやりと霞んで見えた。三人の影は、長いこと佇んでいた。

やがて、獣尊がふたたび顔を上げ、そのまなざしが陸雪綾の上でしばし留まり、それから冥厲の上へと落ちて、ふいに言った。「そなた、私の頼みを一つ聞いてくれぬか？」

冥厲は一瞬たじろいだ。まさか彼がこんなことを言い出すとは思わず、しばし答えに窮して、ただ、「何だ？」と言った。

獣尊の顔には、深く深い倦怠が浮かび、淡々と言った。「そなたら二人、いかなる目的であれ、どうせこの私と一戦を交えることになろう。私の手に斃れれば、もはや何も言うことはない。私が敗れても、そなたらを咎めはせぬ。ただ、この古洞を出たあと、私に代わって一つことを果たしてほしいのだ。」

冥厲が言った。「申してみよ。」

獣尊はしばし黙し、それから言った。「洞窟の入口に石像が一柱あったのを覚えておろう。」

冥厲の顔に一抹の奇妙な表情が走り、ゆっくりと頷いて言った。「ああ。」

獣尊の声は低くなり、幽幽と言った。「もし外へ出る機会があれば、私に代わって、あの者が昔いちばん愛した百合を一束摘み、あの者の前に供えてくれぬか。」

「百合か……わかった。」冥厲はゆっくりと頷いた。ただその口ぶりには、いくぶんか異様な感情が混じっているようだった。陸雪綾はそれを感じ取ったが、何も言わず、ただ黙って彼を一瞥した。

獣尊はかぶりを振り、自嘲するように笑ったようで、それから冥厲に向かって微笑みながら言った。「ところでそなたらはどうだ。もしここに留まり、二度と出る機会がないとしたら、そなたにはどんな望みがあろうか？」そのまなざしは冥厲の上からゆっくりと陸雪綾の顔へ移り、微かに笑み、眼にはなおも異様な光がちらついているかのようだった。「そなたは、そなたにも何か語るべき望みがあるか？」

冥厲は沈黙し、陸雪綾も口をきかなかった。しばらくして、陸雪綾はそっと冥厲を見やったが、その顔には思わず複雑な表情が浮かび、いくばくかの苦痛を帯びていた。

彼女は深く息を吸い、ふいに言った。「私には、これ以上大きな望みなんてありません！」

その一言は、口ぶりこそ淡々としていたが、語調は断固として容赦なく、自分に少しの余地も残さぬものであった。

あるいは、彼女も本当にもう、自分に何の余地も残したくなかったのであろうか。

冥厲の躯が、震えた。

そして、彼は傍らのあの女を見やった。

深く、見つめ合う。

何も語らない。

獣尊は陸雪綾を見て、その眼の異様な光はいよいよ強くなった。ふいに彼は両手を打ち鳴らした。躯はまだ幾分か揺らいではいたが、それでもやはり立ち上がった。鮮やかな絹の衣が彼の周りにまくれ上がり、悪獣饕餮もまた立ち上がって、主の傍らで低く嘶いた。

「よし、よし、よく言った！」

獣尊は陸雪綾に向かって、眼にゆっくりと浮かびあがったのは、なんと名状しがたい熱狂であった。「そうだ、そうだ、この世の女には、やはりあの女のような者がいるのだ。」

彼は天を仰いで長く笑い、その有様は狂乱のようであったが、笑いの果てには、まるで慟哭のように、いくばくかの咽びを帯びていた。彼の躯の揺らぎに合わせて、一股の名状しがたい気配がゆっくりと立ちのぼり、もと静かにゆっくりと自転して明滅していた八凶神像の光環が、突如として回転を急速に速め、同時に八つの神像が一斉に輝き出した。

それは太古の神魔より来るかのような古き凶暴な気配、さきの赤焔魔獣とはまったく異なる悪魔の咆哮となって、瞬時にあたりに満ちあふれた。あの古びた火盆の中の炎は、妖力に推されるまま、ふたたびゆっくりと大きくなっていった。

そして今度は、その燃えさかる炎がゆっくりと火盆を離れ、まるであの神秘の八凶神像の光環に嵌め込まれた躯であるかのように、八凶神像とともに宙へと昇り、燃えさかった。

「そなたの言うとおり、私が召び出した赤焔魔獣は、確かに玄火の力が足りぬゆえ玄火壇のあの法陣には及ばぬ。」光環の向こうで、獣尊の蒼白い顔に赤い光沢が湧き出し、この絶世の妖力の降臨によって彼もまた蘇ったかのようだった。「だがここの法陣は、あのとき玲瓏が自ら布いたもの、玄火壇のあの遺跡の法陣を遥かに凌ぐ。その奥義のほど、そなたらに見せてやろう。」

彼の凄まじい長笑声の中、全身が宙に浮かび上がり、次第にますます盛んになるあの炎の塊の中へとゆっくりと溶け込み、ついに見えなくなった。地上では、饕餮が大声で咆哮している。

次の瞬間、あの八面凶神の神像の上で、突如として、すべての神像の目が血を漲らせたように赤い光を放ち始めた。悪魔が再び目覚めたかのようであり、瞬く間に、漫天の神魔が一斉に狂呼するかのごとく、鋭い嘯きが天と地を覆い、耳を聾さんばかりであった。

その炎の塊はますます激しく燃え盛り、炎の奥深くでは、雷鳴のような轟音が絶え間なく響き始めた。焰心は次第に純白の色へと変じ、遠く隔たっていても、冥厉と陸雪綾ほどの修行の道行をもってしてなお、耐え難い酷熱を覚えさせるほどであった。

そして漫天の魔嘯の中に、神秘的な呪文の声が谺していた。その呪文は晦渋にして悠長、古遠にして艱深であり、あたかも遠古の先民が神明を崇め、全身全霊の信仰と霊力を尽くして、夢寐に恋い焦がれる神明を呼び出さんとしているかのようであった。

巨焰よ、焼き尽くせ！

その呪文は突如疾風驟雨のごとく人心を引き裂き、心を打つ一声一声の呪文の中、突如として、巨大にして抗い難い威勢が、あの巨大な炎の奥深くから猛然と放たれた。その威力はあまりにも巨大で、冥厉と陸雪綾は抗うことも防ぐこともできず、後方へと弾き飛ばされた。

いったい何という恐ろしい呪文が、いかなる戦慄すべき霊物を呼び出したというのか、かくも凄まじい威力とは。

一瞬のうちに、冥厉と陸雪綾はそろって顔色を変えた。これはとうてい人の力で抗しうるものではない。

その炎は狂おしく燃え盛り、烈焰は半空に妖魔のごとく乱舞し、この炎の奥深くからの恐怖の到来を迎え入れていた。最も灼熱の場所、ほとんど純白の焰心が、突如、激しい閃動の中、何らかの生き物のように、ゆっくりと息を荒げ、目を開けた。

瞬時にして、周囲の古く堅い岩壁が次々に砕け散り、地面には無数の巨大な亀裂が現れ、その亀裂の奥深くからは、なお赤紅色の光が透け出していた。さながら足もとが、恐ろしい火山の溶岩であり、いまにも噴出せんとするかのようであった。

そしてその息遣いの音は、一声の龍吟のごとく、この空間に谺した！