劍問蒼天 - 第149章 劇毒 - 清風書屋

」

雲易風は微笑んで言った。「真人、何をおっしゃいます。不出来な弟子が身の程知らずなことを申したまでのこと。それにこうした若い者たちのことは、いっそこれからは我らも口を出さぬことにいたしましょう。心を煩わせるのも馬鹿らしい。」そう言って、呵呵と大笑いした。

道衍真人はしばらく考えてから言った。「雲谷主が自らお口添えくださるのですから、この顔を立てぬわけにはまいりますまい。こういたしましょう。本日中に雪琪を呼び戻し、同時に弟子を何人か選んで、彼女とともに西南の偵察に向かわせます。罪を償って功を立てさせるということで。」

雲易風の口もとに一抹の笑みが浮かび、言った。「おお、なんとまあ折の良いことか。私も今しがた、不出来な弟子の李洵を西南へ修行にやろうかと思っておったところです。」

道衍真人は彼を一瞥し、淡々と言った。「では、一緒に行かせましょう。」

雲易風は大笑いし、拱手して言った。「ではまず、不出来な弟子に代わって真人にお礼を申し上げます。」

道衍真人は視線を戻し、目の前の卓から茶碗を取ってゆっくりと一口すすった。その目に色が幾度も変わり、ゆっくりと言った。「谷主、ご丁寧に。」

西南、毒蛇谷。

この広大な谷の周囲は、いずれも生い茂る古い森である。一年の大半、明け方と夕暮れには、森の中から瘴気のような毒霧が立ちのぼる。それは実のところ、この谷に棲みつく無数の毒蛇の毒気が集まって生じたものであった。

なぜこの谷にこれほど多くの毒蛇が棲みついているのか、誰にも分からぬ。その数たるや、木の上にも地の下にも遍在するほどである。ただ谷の中の万毒門の屋敷のある一帯だけは、万毒門の密法によってこれらの毒虫が近づけぬようになっていた。

そして山野に満ちるこれらの毒蛇は、万毒門にとって天然の屏障となるとともに、尽きることのない毒薬の宝庫ともなっていた。

今はちょうど一日のうちの明け方。毒蛇谷の生い茂る森の中から、かすかに色を帯びた霧が立ちのぼるのがぼんやりと見える。それは明け方の朝霧のように見えるが、もし何も知らぬ者が近づけば、たちまちこの劇毒に七つの穴から血を流して死に、最後には蛇の餌食となるであろう。

ふだんは、これらの毒蛇が谷を守るほか、万毒門の弟子たちが交替で見張り、外敵に備えておった。ところがこの数日、なぜか、この見張りの弟子たちがひとりも出てこない。どうやら万毒門の派閥争いは、白熱の極に達したようであった。

「ぱちり」と小さな音がして、小石が一つ転がってきた。毒蛇谷の外のただ一本の、すでに崩れかかり草の生い茂る古道を二度ほど跳ね、そばの草むらに転がり込んで消えた。

続いて、かすかな足音とともに、三匹の背の高い奇妙な獣が道の上に現れた。いずれも悪狼の頭を持ちながら、体は普通に見かける虎や豹の姿で、見るからに異様きわまりない。

この三匹の獣は、いかにも用心深げに鼻をひくつかせ、空気の中の何かを嗅ぎながら、ゆっくりと毒蛇谷に近づいていく。そして谷の中は静まり返り、この招かれざる客の到来にまるで警戒を払っていないようであった。

ふと、真ん中の獣の狼の頭がびくりと震え、何かを察知したかのように低く咆哮した。他の二匹もすぐさま足を止め、中央に立つ最も逞しく大きな獣を見つめた。

狼頭の獣の目に凶光が走り、鼻を絶えずひくつかせているが、毒蛇谷の中へは向かおうとせず、ゆっくりと谷の外れ、古道のそばにある茂みへと歩いていった。そこからは、かすかな血の匂いがおもむろに漂い出ていた。

獣は低く唸り、草むらの中へ踏み入った。外から見ると、その体が絶えず動いており、どうやら草むらの中で何かを探し回っているようであった。

しばらくして、草むらがまたざわめき、あの逞しい獣が草むらから躍り出て、古道へと跳び戻った。その口には、奇妙なものがくわえられていた。

それは長い鞭のようにも見え、また何か怪物の尾のようにも見えた。上の毛皮はすでに腐りかけており、色艶はくすみ、絶えずかすかな血の匂いを放っていた。

他の二匹の獣が同時に咆哮した。明らかに驚きと怒りを込めて、目に凶光を走らせている。

この尾を拾い戻った獣は、それを古道の上に置くと、ふと頭を高く掲げて長く吼えた。その声は狼の遠吠えのようで、凄絶に鋭く、雲霄へとまっすぐに突き抜けた。

しばらくして、その獣はまた尾をくわえると、他の二匹を顧みることもなく、四本の脚を飛ぶように走らせ、速やかに後方へ駆け去り、毒蛇谷を離れた。

残る二匹は数声吼えたのち、突如力を込めて毒蛇谷の中へと突入した。谷に入ると、古道はさらに曲がりくねって狭まり、前方へと蛇行して延びている。両側の山林には茨や棘が密生し、その中には有るか無きかの、わずかに色を帯びた薄霧が漂っていた。

獣たちはひたすら前方へと突き進んだ。その歯を食いしばった様子からして、もし今この場に人が現れようものなら、たちまち八つ裂きにされてしまうであろう。

色を帯びた薄霧がかすかに漂い、林の中でしだいに濃く立ちこめていく。二匹の獣は吼え続けながら、目もくれずにそのまま突っ込んでいった。初めのうちは何の異状もなかったが、やがてこの二匹はどうしたことか、吼え声がしだいに低くなり、走る足も遅くなり、しばらくすると全身が震え始めた。

まずいと察したのか、二匹の獣は足を止め、苦しげに頭を巡らせ、この林を抜け出そうとした。しかし数歩も歩かぬうちに、すでに力尽きて倒れ、またたく間に顔の七つの穴から血を流し、見るからにもう助からぬ様子であった。

山林の中、遠近から同時に「しゅうしゅうしゅうしゅう」という身の毛もよだつ音が起こり、ここへなだれ込んでくる。ほどなくして草むらや梢の間から無数の蛇の頭が現れ、しゅうしゅうと音を立て、大小とりどりの毒蛇がこぞって這い寄ってきた。

そしてこれらの毒蛇が意気揚々と餌を奪い合っていたそのとき、ふと多くの蛇が動きを止め、警戒して頭をもたげ、やがてそろって毒蛇谷の入口の方へと向き直った。

あの荒れ果てた古道の遠く、かすかに低く響く戦鼓の音が轟くかのようで、大地全体がしだいに微かに震え始め、奇妙な音が千軍万馬の進むがごとく、果てしない遠方から伝わってきた。

明け方の谷は、突如として死のような静寂に包まれた。

「ふう！」

長く吐き出した荒い息とともに、毒神が生前に取った大弟子の范雄は、憎々しげに手を一振りし、頭蓋を抓み裂いた万毒門の弟子の屍を脇へ投げ捨てた。屍は宙を飛び、どんと霊堂の前の供卓にぶつかって落ちた。

まるで冥々のうちに悪魔が冷笑しているかのようであり、あるいは殺人鬼さながらの魔教門主であった毒神に手向けをしようというのか、毒神の霊柩の収まる霊堂の内外は、今や血の河と化し、そこかしこに万毒門の弟子たちの屍が転がっていた。

濃厚な人の血の匂いが、空気の中に漂っていた。

今や毒神の三大弟子、范雄、程無牙、段如山の三派の勢力は数日にわたって斬り合い、首領たちのうち道行の高い者を除けば、普通の万毒門の弟子は大半が死傷していた。そしてこの数日の争いで、権力をめぐって争うこの三人はいずれもすでに目を血走らせ、ほとんど狂気に陥っていた。

霊堂の供卓の上、門主の印信を収めた箱は、依然として静かにそこに横たわり、冷ややかにこの一切を見つめていた。

さすがに斬り疲れたのか、霊堂の内外の争いはしだいに収まりつつあったが、剣を抜き弓を張ったような張り詰めた空気は、かえって先にも増して強まっていた。

末弟の段如山は、四人の異様な風体の老者に囲まれ、両目に凶光を閃かせながら、前方に分かれて立つ范雄と程無牙を見て、冷ややかに笑った。「二位の師兄、まだ手を引かぬのか。今、お前たちのそばの老いぼれども以外に、誰が駒を出せるというのだ？」

范雄と程無牙は互いに目を見交わした。互いに相手の真っ赤になった目から一抹の絶望を読み取っていた。毒神の初七の夜、霊堂の中で突然異音がしたあの夜から、かねて互いに警戒しあっていた三派は、たちまち大挙して霊堂へ斬り込んだ。一歩遅れて門主の印信を他人に奪われることを恐れたのである。

そしてその混乱の中、無数の者が霊堂になだれ込めば、当然ながら相手がかねてより申し合わせを破って門主の印信を奪いに来たものと誰もが思い、二言三言のうちに斬り合いとなった。

そして今のところ、三派の混戦の結果がしだいに明らかになりつつあった。かねて道行の劣っていた末弟の段如山が、手中の厚い実力によって、しだいに范雄と程無牙を圧倒していったのである。

今や、彼らの背後に立つ百毒子、吸血老妖、端木老祖ら十人に満たぬ者たちのほか、二人にはこれといった駒が残っていなかった。

一方、段如山のそばには「毒門四老」が護衛として控えるのみならず、表向きも裏向きも少なくとも百人を超える者がおり、その中には高手も少なからずいた。万毒門のかねての雄厚な実力が、なんと六割が段如山の手にあり、開戦前よりも多いとは、実に彼らの意表を突くものであった。

敗色すでに濃いと見て、范雄と程無牙の目には悔しさが満ちあふれていたが、ついに何も言い出せなかった。二人の師兄の様子を見て、段如山は思わず呵呵と大笑いした。これまで彼は上に二人の横暴な師兄があり、下には師匠の毒神がかの秦無咎をいっそう可愛がるという有様で、ただひとり軽んじられてきた。この長年を耐え忍び、ついに胸を張れる日が来たのだ。彼が有頂天にならずにいられようか。

段如山はいばり高々と前方へ歩み出した。