劍問蒼天 - 第148章 內亂 - 清風書屋

ところが、まだ半分の距離も飛ばぬうちに、背後で風の音が激しく起こり、生臭い熱気がほとんど後頭部に迫った。蒼岩道人は大いに驚き、慌てて振り返ってみると、大いに仰天した。この芻吾の速さがなんと信じがたいほど速く、傷を負ったあと、四本の脚が飛ぶように、疾風迅雷のごとき速さで、剣を駆って飛ぶ蒼岩道人に追いついてきたのである。

蒼岩道人の背後に追いついた芻吾はさらにためらわず、大声で吼えながら大きく口を開けて噛みついた。その勢いからして、蒼岩道人をひと口に二つに噛み切らねば、その心の恨みは晴れぬといったところである。だが蒼岩道人もさすがに多年の修行を積んだ身、危急の際にも慌てなかった。身を猛然と下へ沈め、間髪を入れぬ際に危うく虎の口の餌食となる厄運を逃れたのである。とはいえ、蒼岩道人も冷や汗をひとしきりかいた。

それからというもの、蒼岩道人はもう油断せず、仙剣を駆って忽ち上へ忽ち下へ、左へ右へと騰挪させ、芻吾に直線的に走ってその信じがたい速さを発揮させまいとした。そうしてようやく危うくあの小山の楓の林の前まで走り着いたが、このときすでに芻吾は無数の怪物の群れからかなりの距離を引き離されていた。

蒼岩道人がひゅうと一声、身を紅一色の楓の林の中へ没するのを見て、芻吾はますます怒り、まっすぐ楓の林へと突っ込んでいった。だがその足が楓の林の前の空き地に踏み入ったその瞬間、突如として鬼先生の黒い影が現れ、口の中で低声に呪を唱えた。しばらくして全身の黒衣がふわりと舞い上がり、一種異様な霊力が彼の身からゆっくりと立ち上った。

芻吾は猛然と駆ける足を止めた。巨大な勢いの惰性でなお幾丈も滑り進み、十数株の楓をなぎ倒したが、芻吾は足下の林にも、さきほど消えた蒼岩道人にも、にわかに関心を失っていた。その眼にあるのは、身のほとりに漂うあの黒い影と、その身から立ち上る奇妙な霊力だけだった。

そしてこのとき、芻吾は意外にも再び突進してくることはせず、巨大な虎の頭を一振りしたかと思うと、一声大吼し、猛然と大きく口を開けた。その口からなんと三道の黒煙が漂い出て、半空で瞬く間に大刀を手にした三体の獰猛な髑髏に凝り固まり、牙を剥き爪を振るって鬼先生へと襲いかかった。

鬼先生の体がわずかに震えた。この妖獣は獰猛で速いばかりか、なんと南疆の奇怪な巫法まで使いこなすとは、実に軽んじることはできない。

だが鬼先生は自分の施法を止めて芻吾の繰り出した巫法の髑髏を避けようとはしなかった。果たして、その三体の髑髏が今にも目の前に迫ったそのとき、人影が閃き、両側から幽姒と冥厲が飛び出して鬼先生の前に立ちふさがった。幽姒は両手を交差させて組み、奇妙な法印を結んだ。掌の向きは表裏それぞれで、中土の仏門の法印真訣とはまるで異なる。またたく間に掌中に一筋の銀光が現れ、急速に大きくなって一体の髑髏を受け止めた。その髑髏は焼かれたかのように猛然と震え、なおも突進しようとしたところで、全身の骨組みが突然ばらばらに崩れ去った。まさしく幽姒の「朱雀印」によって呪法を破られたのである。

一方、冥厲は顔色も淡々と、目の前に殺到する二体の凶異な髑髏に向かい合い、右手を翻すと、噬魄魔棒が手の中に現れた。だが今度は、いつものように噬血珠を頭にして祭り出すことはせず、それどころか、奇妙なことに玄鉄の棍のような黒棒を逆さにし、青黒い棒身を前に向けて突き出した。

二体の髑髏が同時に刀を振り下ろしたが、まだ黒棒の周囲三尺にも届かぬうちに、冥厲の奇妙な真法に催されて、黒棒の全身に猛然と赤い光が一筋閃き、棒身がぱっと輝いたかと思うと黒気が涌き上がり、あの二体の髑髏よりもいっそう鬼気森々とした。またたく間に双方がぶつかり合い、冥厲の黒棒は豆腐を切るかのように二体の髑髏の妖体に突き入った。黒気が涌动し、しばらくして二体の髑髏は大きく口を開いたが、何の声も発することはできず、音もなくこうして消え散った。残ったわずかな黒気も、黒棒に吸い込まれていった。

冥厲の魔棒の上には、大凶の物である噬血珠のほかに、棒身の元の物である奪魂があった。これこそまさにこれらの鬼物妖法の老祖宗であり、天然の克星でもある。かつて吸血老妖が髑髏の法陣で、まだ張清越であった彼を奇襲したとき、まさにこの上で大きな暗い損をしたのだった。

芻吾は、これらの者たちがかくも容易く自分の巫法を破るとは思いもよらなかったらしく、思わず一瞬呆けた。そしてまさにこのとき、鬼先生の行法が成り、両腕がふいに震えると、一道の紅光が天から降り注いだ。まさしく伏龍鼎が彼によって祭り出されたのである。見れば瞬く間に空は殷紅一色となり、紅光の中にはさらにかすかに鳥の鳴き声と牛の吼え声が聞こえ、その声は凄厲をきわめ、威勢はかつてよりもなお盛んであるかのようだった。

紅光が幕のように降り注ぎ、たちまち芻吾をその中に包み込んだ。芻吾はまるで大山がまたたく間に身にのしかかったかのように感じ、ほとんど息が詰まりそうになった。だが南疆の妖獣はもとより獣性剽悍である。芻吾は逆境に深く陥るほど、かえってますます怒り、大声で咆哮しながら、必死にもがいた。

まさにこの瞬間、伏龍鼎の上に人影が閃き、冥王が天から降りてきた。稲妻のように伏龍鼎の紅光の中を飛び下りてくる。

芻吾は何かを感じ取ったのか、怒って頭を上げた。だが冥王はすでにその頭上に至り、一声長嘯した。見れば紅光が乱れ顫え、目を射るばかりに輝き、外からは中の様子がはっきりと見えない。かすかに冥王の人影が閃き動くのが見えただけだったが、その手に突然ある物が現れ、瑞気騰々とまっすぐ打ち下ろされ、芻吾の脳天に一撃を加えた。

芻吾の躯は激しく震え、頭から足までが顫えだした。しばらくして紅光はしだいに静まり、冥王の手にあった神秘の事物も消え失せた。だが芻吾のもと光彩を放っていた毛皮は突然すっかり色褪せ、虎の頭の七つの穴という穴からことごとく血が流れ出ていた。冥王は一声長笑し、右手を猛然と突き下ろし、固い頭骨の中へと力任せに差し込んだ。

芻吾は天地を揺るがす一声の大吼を発し、体が数度揺らいだ末、ついに支えきれずに倒れ伏した。

注一：山海経海内北経芻吾：林氏国に珍獣あり、大いさ虎のごとく、五采すべて具わり、尾は身より長し、名を芻吾という、これに乗れば日行千里。

別注：神魔志異妖獣篇芻吾：神州南疆に異獣あり、状は虎に似て、皮毛は五采にして尾長し、百獣を号令す、百獣王と曰う。