劍問蒼天 - 第125章 傷心 - 清風書屋

氷を断ち雪を切るごとく、鳳が九天に鳴くごとく、尽きせぬ怒りを帯び、尽きせぬ悲しみを帯びて！

陸雪綾は白い衣雪のごとく、血の光の中を虚空から駆け至り、手の中の天璇がぱっと鞘を離れた。青い光が照り映え、彼女の顔、彼女の眼、彼女の憤怒と悲懐を映し出す。

紅の光が起こり、真っ向から迎え撃つ。轟隆たる雷鳴、瞬く間に方円十丈の地はことごとく崩れ裂け、近くの川の血に染まった河水はなおさら逆巻いて天へと噴き上がり、空全体を赤く燃え上がらせた。

血の花の中、遠くの大巫師はしだいに抗しきれなくなり、紅の幕はしだいに弱まり、巨大な火球が紅の幕を突き抜けて七里峒の地に落ち始めた。轟音と悲鳴の中、炎が燃えさかり、さながらこの世の地獄のようだった。

火の海の中、紅と青が激しく闘い、やがて二つに分かれた。白衣の女がゆっくりと降り立ち、その顔にはもはや一絲の血色もない。

彼女の前にいるのは、低く喘ぐその人。凶光と血焔に囲まれた、噬血の魔棒を手にするその人よ……

熱風が、彼女の衣の襟と髪を煽る。炎の光の中で、その身は明らかにかすかに震えている。

ただ天璇を握る手だけが、あまりに強く握りしめているゆえに、微動だにしなかった。

鋭い音が響き、法澄、李洵らが次々と降り立ち、陸雪綾の背後に並んだ。ただ、人々の中に上官略の姿だけが見えない。一同は前方の、妖魔のような冥厉の全身が血に染まり、顏にはなおさら凶厲の色があるのを見て、かつて彼と知り合っていた者たちはこぞって息を呑んだ。李洵はまだしもだったが、法澄の目には消しがたい痛楚がよぎり、身も震えたかのように、低く仏を唱えた。

「あ、あなた、あなたは……」陸雪綾の顔の表情は、もはやこれまでの冷ややかさを保てなかった。あるのはただ悲しみと憤怒。このとき彼女は、言葉さえ続けられなくなっていた。

そばに立つ李洵は、陸雪綾の顔色を目に収めていた。彼は何と聡明な人物か、陸雪綾がこれほど取り乱すのを、ただの憤恨のせいだとは思わなかった。

「張清越！」李洵が大喝した。その神色は粛穆にして憤怒。「この谷の南疆の族は、これまで中土と何の関わりもなかった。お前は一体彼らと何の仇があって、こんなにも人を殺すことを楽しむのか。」

冥厉と陸雪綾の身は、ほとんど同時に震えた。

噬血珠の紅の光に包まれた冥厉は、ゆっくりと周囲を見回した。苗、黎二族は長く激戦を続け、もとより仇は海よりも深い。今度の戦いはなおさら你死我活の決戦で、手加減は一切ない。地には死屍が縦横に転がり、大半は目も当てられぬほど惨たらしい死に様だった。さらには、先ほど隠れていたところを黎族の戦士に追い出された大勢の苗族の女や子供たちも、このとき無残な死傷を重ねていた。

黎族と苗族の仇は天を同じくせず、女や子供にさえ容赦はない。その惨烈な光景に、周囲で燃えさかる灼熱の炎が加わり、この世の地獄を作り出していた。

そして血に溺れた冥厉は、このとき、誰の目にも、このすべてを引き起こした凶手であった。

彼は血を喰らう魔王のように、凶厲な姿でこの屠殺場に立っていた。

貪婪にして邪悪、暴戻にして狂乱！

おそらく、さらに深く埋もれた一絲の絶望も。

遅れてやってきた醇和な陽気は、まるで噬血珠の妖力に押さえられて身動きできぬかのように、このときになってようやく少しずつ放たれ、彼の胸底に絡みつく冷たい気息を少しずつ打ち消していった。

ただ、彼はふいに惨笑した。おそらく、目覚めぬほうがよかったのだ。

燃えさかる炎の向こう、あの白衣の女の悲しげな眼差しが、世のあらゆる障りを貫いて、まっすぐ誰の胸に刺し込むのか。

彼女はゆっくりと手の中の剣を掲げた。天璇の光は秋水のごとく。

「張、小、凡……」

幽幽たる声が、燃えさかる炎の向こうから、低く伝わってくる。彼女は唇を噛み切り、涙を流していた。

涙は血の滴と混じり、そっと天璇の刃に落ち、ひっそりと滑り落ち、地に落ちるころにはもう血水となっていた。

誰が、誰の心を傷つけたのか……

「ああ！」

冥厉は天を仰いで嘶いた。血の海と火光の中、彼の心は清明でありながら、人としては狂っていた。

断ち切れ！　断ち切れ！

過去との縁を、ここで断ち切ろう！

彼は炎の中にいて、残忍な笑みを浮かべ、狂気によって苦悶を覆い隠している。血喰い珠が果てしない血の光を立ち上らせ、主に寄り添いながら、正義の側へ向かって――突き進んでいく！

誰かが、遠くで、そっと溜め息をついている。けれど結局、誰にも聞こえはしない。

その絶望の姿は、まるで昔日のままのようだった。正道の人々が次々と怒号を放って警戒し、陸雪綾の明眸に映り込む、あの姿。

彼女の唇が、かすかに震え、低く呟く。あの狂ったように突き進んでくる人よ……

「張清越……」誰にも聞こえない声で、彼女はそっと、三度目の呼びかけをした。

そして、剣を手に突進していく。白装束は雪のようで、炎の中でやつれながらも、なおもかくも美しい百合のようだった。

キン！

鋭い音の中、天璇神剣が万道の光を放ち、天と日を覆い隠す。だが血喰い珠の赤い光は、まるで鬼魅のように青い光の中に現れては消え、青い光がいかに強まろうとも、完全に押さえ込むことはかないわない。

ゴウッ、と天から巨大な炎が降り落ち、二つの人影は離れては再び一つになり、この地獄のような場所で、二人はついに再び、決戦を迎える。

たとえ、その二つの影が、火光の中であまりにも荒涼としていようとも。

阿合台はやや我に返れなかった。もともと物事はことごとく順調に運んでいたのに、思いもよらず変事が突発し、七里峒の地で奇怪な出来事が次々と起こり、見知らぬ人物が次から次へと現れた。しかもいずれも修道者ばかりで、中には彼自身が忌避するほどの高手までいた。

ただ、下にいる者たちも奇妙きわまりなく、いくらも言葉を交わさぬうちに、自分たちだけで殴り合いを始め、彼はそっちのけになってしまった。さらに、もともと圧倒的に優勢だった黎族も、この者たちに突っ込まれた拍子に、苗族同様に大いに顔色を変え、そろって脇へ退いてしまった。

阿合台は心中で呪いの言葉を吐き、すぐさま構っている暇はないと考えた。それに彼が山を出る前、あの魔王の冷淡な言葉が、今もなお耳の奥でこだましている――「そちらの黎族の聖器・骨玉を取り戻し、さらに苗族の聖器・黒杖を奪い取れば、黎族が苗族に代わる勢いは覆せなくなる……」

彼は深く息を吸い、再び精神を、なおも必死に抵抗を続ける大巫師へと集中させた。一声吼えると、雲の端にいる彼はさっと両腕を大きく広げ、瞬時にして両手の十四の関節から一斉に鮮血が噴き出した。ほぼ時を同じくして、無数の巨大な火球の中の黒い火が同時に勢いを増し、次々と雲の層を突き抜け、大巫師めがけて降り落ちていく。

脆い赤い幕はついに支えきれなくなり、黒い炎を燃やす火球の絶え間ない激突を受け、しばらくして、ゴウッという音とともに消え去った。

その瞬間、七里峒全体が火の海に沈み、大巫師は一声絶叫したかと思うと、力なく崩れ落ちた。

阿合台は大いに喜び、半空から疾風のように駆け下り、またたく間に大巫師のいる平台の上へと跳び込んだ。

大巫師はもがきながら黒杖にすがって立ち上がり、嗄れ声で言った。「お、お前は狂ったのか、獣妖にまで頼みに行くとは……」

阿合台は彼に言い終わる間も与えず、このすでにやせ衰えきった老人を一脚で蹴り倒すと、同時に黒杖を奪い取り、黒杖の先端を仔細に眺めた。果たしてそこにあったのは、黎族の上下が二百年ものあいだ心を痛め続けてきた骨玉の聖器にほかならない。

「はははは……」

彼は得意の絶頂にあり、それ以上何も言わず、ただちに追い打ちをかけて、この黎族数百年の宿敵を死地に陥れようとした。だが眼角の余光が閃き、山下の異族の者たちの中に、すでにここに気づき、次々と身を起こして飛んでくる者がいるのを目にした。

阿合台は心中驚き、瞬時にして余計なことをすまいと決めた。いずれにせよ先ほどの一戦の後、大巫師は魔王の妖力のもとで、すでに廃人同然となり、黎族にとってもはや些かの脅威たりえない。

彼は思いを定めるや否や、黒杖を胸に抱え込み、口の中で神秘の呪文をすばやく唱えた。しばらくして、天を覆うほどの火光が降り落ちて彼を包み込み、そのまま天へと突き抜け、燃え盛る炎の中へと消えて、行方知れずとなった。

ただ残されたのは、地獄のような七里峒と、そして平台の上で、一人の年老いた者が絶望して低く息をあえがせながら、「獣妖だ！ あれは獣妖だぞ！ よくもそんなことを……」と叫んでいる姿だけであった。