劍問蒼天 - 第104章 問訊 - 清風書屋

野狼道人は小琬を一瞥した。その澄んだ瞳は水のごとく、その中に盈盈とたゆたう眼差しは流れ動くかのようで、まことに人の心を奪うものだった。どういうわけか、長く見ていることができず、うつむいて言った。「あの日死沢を出てから、冥王宗の連中の間に終日身を置くのがひどく煩わしくなってね。まして時折、年老大たちにも顔を合わせる。ちょうどお前たちを見かけて、どうしたわけか後をついてきてしまったんだ。」

野狼道人はふいに何か思い至ったかのように、素早く顔を上げて小琬に言った。「だが、俺には決してお前たちを害する心など微塵もない。自分でもどうしてだか分からぬが、おそらくはただ何となく歩いてきただけだ。もし……もしお前さんが望まぬのなら、今すぐ去ろう。」

小琬はかすかに微笑んで言った。「構いませんよ。私は別に気にしませんから。では、これからご一緒に歩きましょう。どうせ世間はこんなに広いのですし、あなたには行くところもなさそうに見えますから。」

周一玄はぎょっとして、小琬を引き寄せると声を潜めて言った。「この愚か娘、こんな奴を連れて歩いてどうするつもりだ？」

小琬は祖父に白い目をくれて言った。「この奴だのあの奴だのって、その人にはちゃんと名前があるんです。それに、悪意もないのですから、私たちと一緒に歩いているだけじゃないですか。何が怖いというんです？」

周一玄は怒って言った。「この娘は天の高さも地の厚さも知らぬ。あの男は魔教の中でも悪名高い者で、かつてはな……」

周一玄はふいに口をつぐんだ。小琬は彼をじっと見つめて言った。「かつては何だというんです？　言ってみてください。あなたはこれまで彼がどんな十悪不赦の悪事を働いたと聞いたことがあるんです？」

周一玄は頭をかき、しばらく考え込んでから、ばつが悪そうに言った。「何かをやったとは、聞いたことがないようだが……」

小琬はくすっと笑い、振り向こうとしたところ、周一玄がぐいと彼女を引き止めて言った。「だが、この男を側に置いておいて、ろくなことになろうか。そこまでする必要がどこにある？」

小琬は淡々と言った。「そういえば昨夜、私たちが荒れた岡を通りかかったとき、路傍から猪が一匹飛び出してきたでしょう。おじいちゃんは遠くへ逃げていたけれど、この道長が飛び込んでいって追い払ってくれました。さもなければ、このか弱い女が一匹で大きな猪と向き合わねばならなかったのですよ。」

周一玄は顔を赤らめて言った。「わしは年寄りで体も弱い、どうして大猪を止められよう。それに、お前がか弱い女だと？　猪どころか、虎が来たってお前は……」

小琬がふいに咳ばらいをひとつすると、周一玄もそれ以上は言わなかった。

小琬は振り返り、傍らに腰かけている野狼道人に向かってにっこりと微笑み、言った。「道長、これからもよろしくお願いしますね。」

野犬は慌てて立ち上がり、言った。「い、いや、そんな、何か面倒なことがあれば、俺にやらせてくれればいい。」

周一玄は遠くからふんと鼻を鳴らした。

ちょうどその時、亭の外からふいに、冷淡で穏やかな声が伝わってきた。「やはりここにいたのか。」

野狼道人の体が一震し、振り向いた。傍らの小琬はすでに声を失って叫んでいた。「あっ！　あなた！」

石亭の外の古道上に、一人の若い男が立っていた。無表情で、肩には灰色の毛の猿が一匹這い蹲っている。まさしく冥厉であった。

折しも初秋の頃、真昼とはいえ、日差しは夏ほどに酷くはなく、石亭の外からは折々に涼しい風が吹き込んできた。

ただ、石亭の中だけは、冥厉という不意の客の到来とともに、ふいに沈黙に包まれた。

野狼道人は顔を赤くしたり青くしたりしながら傍らに座り、地面に目を据えていた。見るからにかなり緊張している。冥厉はといえば、相変わらず無表情のまま反対側に立ち、野狼道人をあまり見もせず、むしろ周一玄を注視していた。

小琬は野狼道人を見、次に冥厉を見て、しばらくしてから慎重に言った。「ええと、張……冥厉公子、ど、どうしてここへ？」

冥厉は彼女に一瞥をくれ、言った。「お前の祖父を訪ねてきた。」

周一玄ははっとし、言った。「わしを？」

冥厉は頷いて言った。「然り。先輩にひとつお尋ねしたいことがあってな。」

小琬はたちまち胸をなで下ろし、こっそり野犬に笑いかけて安心させると、すぐに冥厉に向き直り、大いに興味をそそられた様子で言った。「まあ！　あなたほどのお方が、おじいちゃんに何をお尋ねになりたいの？」

話しているうちに、彼女はふと冥厉の肩の小灰に目を留めた。くるくるとよく動くその目が、自分に向かって歯をむき出して笑っている。彼女は思わず一気に愛おしくなり、笑って言った。「はは、私はあの日あなたに氷砂糖の串揚げをあげた者ですよ！　私のこと、覚えていますか？」

「吱吱、吱吱。」猿の小灰は一頻り騒ぎ立て、しきりに頷くと、ふいに冥厉の肩から跳び上がり、小琬の胸に飛び込んだ。どうやらこの猿は、あの日の氷砂糖の串揚げがよほど気に入ったらしい。

小琬は顔をほころばせ、手を伸ばして小灰を受け止めた。ところが手に取った途端、ふいにずしりと重み、思いのほか重たくて、危うく取り落としそうになった。だが彼女は反応が早く、慌てて力を込め、ようやく体勢を立て直して小灰をしっかりと抱きかかえたが、心の中では驚きを覚えていた。まだ数日のことに過ぎず、しかも小灰の姿かたちもさほど大きくなったようには見えないのに、どうして体重が急に半分以上も増えたのか、まことに奇怪千万であった。

冥厉は小琬があやすと小灰が傍らでけたけたと笑い止まず、いかにも嬉しそうなのを見ていた。その目の奥にもかすかに笑みの色が浮かんだようだったが、すぐに消え、振り向いて周一玄に向き直った。

周一玄は肩をすくめて言った。「わしは才高九斗、学富六車、世のことに知らぬことなど何ひとつない。だが、お前さんがわしに教えを乞うとは、これまた奇妙な話だ。何用か、言うてみよ。」

冥厉は彼の自賛など取り合わず、淡々と言った。「あの日死沢の中で、魚頭の怪人がお前の孫娘を不意打ちした。覚えているか？」

周一玄ははっとした。傍らの野狼道人と小琬もその言葉を耳にして、同時にこちらを見た。

小琬は小灰を抱えたまま言った。「ええ！　あの化け物はひどく凶暴で、冥厉公子と瓶児姉さんが間一髪で手を貸してくれなかったら、危うくやられるところでした。」

冥厉は相変わらず周一玄を見つめて言った。「あの時、あの化け物は南疆六十三異族のひとつ、魚人だと、そう言ったな？」

周一玄はしばし沈黙してから言った。「いかにも。」

冥厉は拱手の礼をして言った。「先輩はこの魚人の一族について、ほかに何かご存じないだろうか？」

周一玄は冥厉を一瞥して言った。「どうして急にそれに興味を？」

冥厉はしばし沉吟し、頷いて言った。「先輩に教えを乞うからには、他のことも隠すまい。お前たちが去った後、わが部下が、あの魚人によく似た化け物の一団に不意を突かれ、死傷を重くした。それゆえ先輩に話を伺いたいと思ったのだ。」

周一玄は眉をひそめ、体を次第にまっすぐ起こした。その目に次第に思案の色が浮かび、しかし言葉は発さなかった。冥厉も急かさず、静かに傍らに立っていた。しばらくして、周一玄がふいに言った。「お前の部下の死体は、死に様が惨たらしく、屍の多くが幾つにも断ち切られていて、目も当てられぬ有様ではなかったか？」

「あっ！」この小さな叫び声を上げたのは小琬であった。その顔に驚愕の色が満ち、明らかに大いに驚いている。

冥厉はゆっくりと頷き、その眼差しを深く目の前の老人に据えて言った。「いかにも、まさしくそのとおりだ。」

周一玄は頷いて言った。「ならば間違いあるまい。南疆十万荒山の六十三異族の、魚人族の仕業に相違ない。この異族は外見が異様で、生まれた時から魚の頭に人の体をしておる。彼らの一族の伝説によれば、上古の魚神と人間の女が交わって生まれた子孫なのだそうで、それゆえ彼らは常に自らを魚神の後裔と称しておる。この異族は昔から残忍で殺しを好み、しかも動物であれ人間であれ、屠った後には屍を切り裂き砕かねば、魂まで同時に切り刻んで殺し、後の憂いを断てぬと信じておる。ゆえに彼らの手にかかれば、動物であれ人であれ、多くは全き屍すら留められぬのだ。」

ふいに異様な物音が伝わり、二人が目をやると、小琬が顔を真っ青にして眉をきつくひそめ、いささか吐き気を催しているのだった。

周一玄はかすかに首を振り、小琬を見て嘆息して言った。「世は広し、これよりもさらに凶残きわまる事がどれほどあるか、お前はまだ知らぬのだ。」

冥厉はもちろん小琬のようではないが、それでもわずかに眉をひそめて言った。「どうしてこのような凶暴な異族のことを、これまで一度も聞いたことがなかったのだ？」

周一玄は淡々と言った。「君はこれまでずっと中原に住んでおったから、当然このような蛮荒の異族を知らぬのだ。南疆の十万荒山の中は、どこもかしこも悪水窮山ばかりで、そこの者たちは毛を喰らい血を飲み、中原の開化した者たちとは似ても似つかぬ。もっとも、あの異族どもは昔から祖先の集まり住むところに慣れておって、しかも中土の地と南疆が繋がる必ず通る道の上には、天下三大正派の一つ『焚霞谷』がある。たまに蛮族が数人逃げ込んできても、そのほとんどは焚霞谷の弟子たちに仙家の道法で斬られてしまう。だから中原の地では昔から南疆の異族の詳しいことは知られておらぬのだ。