劍問蒼天 - 第72章 絕境 - 清風書屋

そう言いながら、こんな話ばかりしていては孫娘の前で面目丸つぶれだと思い、話をそらそうと、何気なく言った。「それにしても、あの張清越って奴、今度こそ流波山で死んじまうんじゃないか？」

小琬は彼を睨みつけて言った。「変なこと言わないでよ。あの日、私は彼の手相を見たんだから。あの人は確かに変わった相で、乱魔の相だけど、寿命の相は運勢とは関係ないのよ。短命な人じゃないわ」

周一玄は呵呵と笑い、小琬に向かって言った。「そういえば、わしはますます知りたくなってきたぞ。あの日、黒石洞の外にあった満月古井の中で、あの男はいったい何を見たのか、とな」

小琬はぷっと吹き出して言った。「まだ覚えてたの？」

周一玄は頷いて言った。「もちろんだ。乱魔の相を持つ者なんて万に一人もいない。わしはあの男のことがますます気になって仕方ないのだ！」

小琬は何度も頷き、笑いながら言った。「実は私もなの」

二人は笑いながら話していて、つい前を見るのを忘れていた。ふと気づくと目の前に人影が現れており、もう少しでぶつかりそうになって、びっくり仰天した。慌てて足を止め、どうにかこうにか踏みとどまった。周一玄は大いに怒って言った。「お前たち、何をするんだ！」

ところが言葉を半分も言わぬうちに、彼の声はすぐにしゃがれてしまった。小琬は少し驚き、同時に前方を見やると、すぐにこれもまたぎょっとした。目の前に二人が立っていて、先頭は清楚で美しい少女で、水色の衣裳を身にまとっており、なんと彼らをひどく苦しめたあの碧璃ではないか。そして碧璃の後ろには、さらに一人の女がいて、黒い衣をまとい、黒い紗で顔を覆っていたので、その容貌はよく見えなかった。

周一玄は乾いた笑いを二つ漏らし、続けざまに言った。「わしが悪かった、わしが悪かった」そう言って小琬に目配せをした。小琬は年こそ幼いが、なんと機転の利くことか、すぐに頷き、二人は振り返って逃げ出そうとした。ところが体がふわりと軽くなり、この二人の女に一人ずつ襟首をつかまれて持ち上げられた。そして目の前が揺れ動き、何度も街路や人影が天地を覆すように回り回って、我に返ったときには、もう人気のない静かな裏路地の中にいた。

周一玄は額に汗をかき、目の前のこの少女の道行が自分よりはるかに勝っていると知って、今度はどんな目に遭うか分かったものではないと、ただ苦笑いを浮かべて言うしかなかった。「こ、このお嬢さん、あの日はわしが悪うございました。ああ！銀子はみんなお返ししますから！どうか寛大な心で、わしらを見逃してください！」

碧璃は眉をひそめた。流波山から戻ったせいか、今見ると彼女の顔色はいくぶんやつれている。このとき周一玄を一瞥して言った。「誰があなたの銀子なんか要るものですか。私がいくつか訊くから、正直に答えなさい」

周一玄はすぐに言った。「お嬢さん、どうぞお訊きください。わしの知っていることはすべてありのままにお答えします。金運の相か、それとも寿命の相か、あるいは縁談のことでも？どれもこれもわし周一玄、周大仙人の得意分野でございます。さあさあ、ここは一つ、わしがお嬢さんのために占ってさしあげましょう」

彼は言えば言うほど調子よく進んでいったが、ふと傍らで小琬が絶えず彼の着物を引っ張るのに気づき、驚いて振り返って言った。「怎么了？」

小琬は汗を流し続け、彼を白い目で見てから、碧璃に向かって愛想笑いを浮かべ言った。「ええと、あの！きれいなお姉さん、私たちに何をお訊きになりたいんですか？」

碧璃はしばらく黙ってから言った。「あなたたち、さっき東海客栈の門の前で何を覗いていたの？」

周一玄と小琬は互いに顔を見合わせて言った。「な、何もしてませんよ！ただ偶然通りかかって、たくさん修道士がいたから、立ち止まって見ていただけです」

碧璃は淡々と言った。「ということは、蒼嵐門の者たちはみんなそこに泊まっているのね？」

周一玄は頷いて言った。「そうみたいですね！」

碧璃はまたしばらく沈黙し、ようやく言った。「じゃあ、あなたたちは……あなたたちは、前に一度あなたたちを救ってくれた蒼嵐門の若い弟子を見かけなかった？」

周一玄は一瞬きょとんとし、すぐに合点がいって言った。「お嬢さん、あの張清越という少年のことですか？」

碧璃はまさか彼らが張清越の名を知っているとは思わず、頷いて言った。「どうしたの、あなたたち彼を見たの？」その顔には同時にいくぶんの気遣いが浮かんだ。

周一玄と小琬は同時に首を振った。

碧璃はたちまちいくぶん失望し、何か言いたそうな顔をしたが、ふと興味を失ったかのように、手を振って言った。「もう行きなさい！」

周一玄と小琬はまるで天の音楽を聞いたかのように、すぐに彼女に礼を言って足早に路地の外へと向かった。ところが数歩も歩かぬうちに、背後から碧璃が突然言った。「待って。」

周一玄の胸がどきりとした。

碧璃がゆっくりと言うのが聞こえた。「さっき大通りであなたたちが言っていた、黒石洞の外に満月古井があるって、あれはどういう意味？」

周一玄はこれでようやく胸を撫で下ろし、慌てて満月古井の由来を一通り語り、最後に言った。「うん！そういうことです。言い伝えによれば、月の満ちる夜、人が満月古井の中をじっと覗き込めば、自分の最も愛する人が見えるのだそうです！」

碧璃の顔色が変わり、それきり口をきかず、ぼんやりと物思いにふけった。周一玄はこの変わりやすい少女がまだどんな奇妙な質問をしてくるかと身構えていたが、ふと小琬に引っ張られ、小琬がしきりに目配せするのを見て、ようやく我に返った。二人はゆっくりと外へ歩き出したが、碧璃とその傍らのあの神秘的な黒衣の女も、別に止めはしなかった。

しばらくして、静かな路地には碧璃と、黒い紗で顔を覆ったあの神秘的な女だけが残った。

「幽姨、彼が見たのは誰だと思う？」そう口にしたとたん、碧璃はふとまた苦笑した。その笑みには幾筋もの酸痛が混じっている。「いや、言うまでもないか。きっとあの霊児師姐に違いない。そうでなければ、あの世にも稀な美貌で、天璇神剣を使う青雲の同門の人。私なんて何なんだろう？」

碧璃に「幽姨」と呼ばれた神秘的な女は、淡々と言った。「そんなこと言わないの。この男たちって、時には自分の心さえまったく分かっていないものなのよ！」

碧璃は目を閉じ、しばらくしてから開けると、一抹の哀願の色を帯びて黒衣の女に言った。「幽姨、私は彼の様子を見に行きたい」

黒衣の女はすぐに首を振って言った。「だめよ」

碧璃は哀しげな声で言った。「幽姨、彼は今、本当に生死も定かではないの。私、私、私の心はどうにも落ち着かないのよ！」

黒衣の女はそっとため息をついて言った。「あなたの父さんも、あなたが無茶をするのを知っているからこそ、私にあなたをしっかり見張るようにと言い付けたのよ。今、蒼嵐門の大勢の高手たちがみなこの客栈にいるの。私たちが軽率に近づけば、きっと無事では済まないわ」ここまで言って、彼女の声にもいくぶんの慈しみが加わり、柔らかな声で言った。「瑶児、先は長いのだから、きっとまた彼に会えるわ」

碧璃はぼんやりとそこに立ち、しばらくしてから言った。「でも、でも彼が犯したのはみんな正道の大禁忌なのよ。彼らは、その、そのまま彼を殺してしまったりしないかしら」

黒衣の女は眉をひそめ、首を振って言った。「碧璃、しっかりしなさい。普段のあなたはそんなに愚かではないはずよ。張清越は今、噬血珠を持っているために我ら聖教と関係があると疑われている。そのうえ彼の身にはなんと梵音寺の大梵般若まで修められている。これこそがまさにただ事ではないことなの。はっきりと調べ上げなければ、まず梵音寺が蒼嵐門と穏便に済ませるはずがないわ。私の見立てでは、蒼嵐門はきっと張清越を蒼嵐山へ連れ帰り、道衍が自ら問いただして決断を下し、梵音寺に申し開きをするはず。だから当分は何も起こらないわ！」

碧璃は無意識に蒼白い下唇をかんだ。長いこと経っても、彼女に何の反応も見られなかった。

黒衣の女はそれを見て、どうやら胸を痛めたらしく、手でそっと彼女の美しい髪を撫で、低い声で慰めて言った。「大丈夫よ、心配しないで。あなたの父さんも言っていたでしょう、彼は黙って見ているはずはないって。」

碧璃は黙って頷いた。ふと彼女は顔を上げ、黒衣の女の手をつかみ、切迫した様子で言った。「幽姨、あなたがもうずっと手を出さないのは分かっているわ。でも、私のためと思って、彼を助けてあげて！」

黒衣の女は少しの間黙り、その視線をそっと外らせて、路地の外へと向けた。

碧璃はもう一度呼びかけた。「幽姨！」

黒衣の女はそっとため息をついたようで、言った。「分かったわ。あなたの父さんが彼を助けると決めたら、私も一度だけあなたのために力になってあげる。」

碧璃の顔に喜びの色が浮かんだ。

黒衣の女は微笑んだ。ただその笑みは黒い紗の中に隠れていて、誰にも見えなかった。まるで誰にも見えない彼女の胸の奥深くで、波紋が幾重にも広がってゆくのと同じように。

あの漆黒にしてもの寂しい夜、あの少年が生死も顧みずにあの獰猛な巨獣へと突き進んだとき、彼女もまた暗闇の中で、胸をときめかせたのだった！

おぼろげに思い出す、あの多くの年月の前の、雪のように白い衣の面影。

その二人の顔に浮かぶ表情さえ、どこか似ている気がした。