劍問蒼天 - 第6章 入門 - 清風書屋

蒼岩道人は体格が大きく、容貌は厳かで、蒼嵐門「龍峰」一脉の座であった。蒼嵐門の中では、道衍真人の長門を除けば、この龍峰一脉が最も勢いがあった。蒼松は生来厳格で、自脉の弟子たちを束ねるほかに、蒼嵐門全体の刑罰のことも兼ねていた。青雲の弟子たちは日ごろ掌門の道衍真人をこの上なく敬っていたが、最も恐れていたのは、かえってこの笑顔を見せぬ蒼松座であった。

蒼岩道人は太い眉を二つ寄せ、しばらくしてから言った。「この一件、疑わしい点があまりに多く、急には解明できまい。だが柳廟村の村人はもとより質朴な者たち、その遺児を捨て置くわけにはいかぬ。私の考えでは、この二人を門下に収めてはどうか。」

道衍真人はうなずいて言った。「うむ、私も同じ考えだ。この二人の子どもは身寄りがなく、我々が面倒を見ねばならぬ。ただ、私はもう長年弟子を取っておらぬ。どの師弟がこの二人を門下に収めてくれるか。」

そのとき、あの小太りの男、すなわち蒼嵐門「大竺峰」一脉の座である田不悔が言った。「掌門師兄、私が見るに、この二人を同じ一人の門下に入れぬほうがよろしいかと。二人は身の上も似通っておりますれば、一緒におりますと、互いの顔を見るたびに昔のこと思い出し、かくして怨みの気が絶えず、後々よくあるまいと存じます。」

道衍真人はしばらく考えて言った。「田師弟の言うとおりだ。この二人は幼くしてこのような大変に遭ったのだから、我々がその心中の怨みをよく解きほぐさねばならぬ。やはり一か所に住まわせるのはよろしくない。では二人の師弟に、それぞれ引き取ってもらうとしよう。」そう言って、人々を見回した。

他の五脉の座たち、蒼松を筆頭に、田不悔らの視線はほとんど同時に林惊鸿の上に注がれ、くるくると巡らせて離れようとせず、そばの張清越には誰も目を向けなかった。

修真の道では、資質がきわめて重要であり、世にはよく、天才が道を悟れば百年の修行にも勝るという説がある。蒼嵐門の者たちは、なおさらそのことを肌身に感じていた。かつて蒼嵐門が窮地に陥ったとき、ただ一人の驚くべき才気を放つ青葉祖師が、若いながらも天賦の才に恵まれ、先人の古巻を読み解き、修行は歴代の先人をはるかに凌いだ。小さな蒼嵐門を活気あふれるものとし、この上なく繁栄させ、今日では天下正道の領袖となるに至ったのだ。

また、名師を得るのは難しいが、資質の優れた弟子も同じく得がたい。林惊鸿は天資抜群、根骨もこの上なくよく、蒼嵐門各脉の座が一目で見初めたのも当然だった。

しばらく静まった後、田不悔が咳払いを一つして言った。「へへ、掌門師兄、ご存じのとおり我が大竺峰一脉は昔から人丁薄うございます。では今回は私がお一人引き受けましょう。」

そう言って手を林惊鸿のほうへ差し出そうとしたが、傍らの「朝陽峰」の座である商正梁が先に立ち上がってその前に立ちふさがり、道衍真人に向かって言った。「掌門師兄、今日この子を見て、どうにも縁を感じました。宿縁があるのでしょう。私の門下に入れていただきたいと存じます。」

蒼嵐門は歴史が長く、各脉は表向きは和やかだが、内には互いに張り合う心があった。この林惊鸿の資質の非凡さを見れば、次の青葉祖師になるかどうか誰にもわからず、ましてや門下に収めておけば最悪でも弟子が一人増えるだけで、他の脉に機会を与えることはない。もとより道衍真人の威望と修行の前では誰も争うなどできぬところ、折しも道衍自身が取らぬと言ったのだから、このような好機を逃すわけにはいかなかった。

商正梁の言葉が終わるや否や、「落霞峰」の座である天雲道人が傍らから言った。「商師兄、あなたの門下にはすでに二百人の弟子がおります。どの弟子とも宿縁があるというのなら、あなたの縁というのはいささか多すぎはしませんかな。」

商正梁は顔を赤らめ、何か言おうとしたが、田不悔が先に口を開いた。「天雲師兄の言うとおりです。弟子の数で言えば、そちらは最も少ないところでも百人を超えておりますが、我が大竺峰一脉はたった七人、あまりにみっともございません。それよりも」

そのとき蒼岩道人が彼の言葉を遮って言った。「田師弟、この二人の子どもはこれほど哀れな身の上だ。我々が与えるべきは最良の養いであって、我ら自身の人数の多少を気にすることではない。」そう言って彼は振り返り、道衍真人に向かって拱手した。「掌門師兄、この子は確かに良き材です。どうか私の門下に収めさせてください。必ずや心を尽くして教え導き、一人前に育て上げ、柳廟村の亡魂たちを慰めとうございます。」

道衍真人はしばらく考え込んだ。田不悔や商正梁らは心中ひそかに「しまった」と思ったが、案の定、しばらくして道衍真人が言った。「蒼松師弟の言うことにも一理ある。ではこの子はお前の門下に収めよ。」

蒼松は微かに笑って言った。「掌門師兄、ありがとうございます。」

人々はそれを見て、長く蒼松と同門であったから、彼が日ごろ笑顔を見せぬ者であり、今日の微笑みがいかに内心の喜びの表れかを知っていた。思わず密かに歯がゆい思いをしたが、道衍真人がそう言ったうえに蒼松の龍峰一脉の実力も大きいので、この悔しさを呑み込むほかなかった。

道衍は一息ついて、また言った。「では、もう一人のほうは」

商正梁は咳払いを一つして目を閉じた。天雲は大殿の天井を見つめ、そこに突如としてこの上なく美しい模様でも見つけたかのようだった。田不悔は「へへ」と乾いた笑いを一つ漏らし、突然眠気が襲ってきたとばかりに深く眠りに落ちようとした。そして先ほど口を挟む間もなく奪われてしまったもう一脉、「風回峰」の座である曾叔常は、いっそ入定してしまい、最初からここに関わっていなかったかのようだった。

ただ、大勝利を収めた蒼岩道人だけが、冷ややかに皆を見回したが、その目には笑みがあふれていた。

道衍真人もさすがにいくばくか気まずかったが、さすがは人物だけのことはあり、この子は資質が劣るからお前たちはいらぬのか、などと言うはずもなく、ただ心に一念が浮かぶと、たちまち一人の身代わりを見つけ出した。

「田師弟。」道衍真人の笑みはこのとき、この上なく穏やかに見えた。

田不悔は胸がどきりとして、すぐに立ち上がり、何か言おうとしたが、道衍真人に先を越された。「柳廟村の一件はお前の門下の弟子、宋大義が真っ先に発見した。どうやらこの子とお前の大竺峰一脉とはなかなか縁があるようだ。へへ、やはりお前が門下に収めよ。」

田不悔は大いに慌てた。張清越の資質は並みで、一目でわかる。門下に収めればただの厄介ごとで、喜ぶはずもなかった。彼は弁解しようとしたが、道衍が話す機会を与えるはずもなく、先回りして言った。「よし、この一件はこれまでとしよう。師弟たちも、この件の調査に気をつけるように、わかったな？」

蒼松らは一斉に立ち上がり、声を揃えて言った。「はい。」

道衍真人はうなずき、咳をいくつかし、田不悔の様子を見ぬまま、足早に後殿へと入っていった。彼の姿が大殿から消えるのを待って、蒼嵐門の玉衡殿から、突然大笑いの声が漏れ出てきた。

大竺峰門下の弟子である宋大義は、ずっと玉衡殿の門の外で待っていた。ようやく師長たちが出てくるのを待ち受け、迎えに出ると、師の田不悔が張清越を抱えているのを見て、思わず呆れて言った。「師匠、どうなさいました？」

田不悔は彼を見るなり、心に怒りがこみ上げ、怒って言った。「何がどうした！ぼけているのか！早く受け取らんか！」

宋大義は慌てて、まだ眠り込んでいる張清越を受け取った。田不悔は怒り心頭だったが、ふと目尻に、同時に出てきた商正梁や天雲らがなおもこっそり笑っているのが映り、いっそう腹が立って、宋大義に大声で言った。「早く行くぞ、そこに突っ立って何をしている！」

そう言うと、他の者には目もくれず、右手で虚空を一劃すれば、赤い光が閃き、一振りの赤い長剣を呼び出した。どう動いたのかもわからぬうちに、彼は剣の上に漂い、空を破って疾走していった。

宋大義はわけがわからなかったが、少なくとも自分に弟弟子ができたことだけは理解した。彼は腕の中の張清越を見て、思わず言った。「小さな弟弟子よ、お前の名前もまだ知らないのだがな。」

しかし張清越はなお眠り込んだまま、自分の運命が知らぬ間に大きく曲がっていたことにも気づかぬのだった。