第11664章 次、蠢動していた野心家たちが、ある種の恐れを感じ始めた。衛昭が朝堂の下に現れ、左右に立つ満朝の文武官が一斉に息を呑んだ。
護花の近衛
一年前、彼がここに現れたときは、まだ人々の目に陸上神国から選抜されてきた幸運児と映り、取るに足らぬ小人物と見なされていた。
しかし今、わずか一年が過ぎただけで衛昭が再びここに現れると、満朝の文武官たちは自発的に、息を潜めることすらもはばかるようになっていた。
何しろ、秦王を前にしても彼らはせいぜいこの程度なのだ。
所詮、秦王と雖も斉王府を直接叩き潰して解散・除名に追い込むことなどできはしないのだから。
いつの間にか、衛昭が人々に与える威圧感は秦王を凌ぎ、内王庭全体で独り桁外れの存在となっていた。
衛昭の視線が、一人一人の顔の上を走り抜けた。
その視線に触れた満朝の文武官は、一人として彼と目を合わせようとせず、皆慌ててうつむいた。
ただ太師の侯闖の上を過ぎったときだけ、衛昭はわずかに足を止めた。
無数の民が宙を越えてこの光景を見つめ、思わず一斉に叫んだ。「権臣だ！さすがは天下随一の大権臣！天子でさえ彼に押さえつけられて頭も上げられぬはずだ！」
世論の宣伝の中で、衛昭はいつのまにか一代の権臣という姿に仕立て上げられていた。
何も知らぬことだが、彼の身にはそもそも内王庭の公式の役職など一つもなく、以前の安全審査司主事の地位すら、まる一年もの欠員の末に職を解かれていた。
今の衛昭は内王庭の朝堂に置けば、まったくの素人にすぎない。
天子の前に来ると、衛昭は礼を取る素振りも見せず、いきなり一言こう言った。
「何の用で呼ばれた？」
周の天子のまぶたがぴくりと跳ね、たちまち怒りを爆発させようとした。
傀儡の天子とはいえ、ここ数年、少なくとも表向きは秦王をはじめとする頂級の大物たちも彼に顔を立ててくれ、場の最低限の礼儀は保たれ、大勢の前で面子を潰されることはなかった。
衛昭のこの態度は、蛮横無礼の極みともいうべきものだった。
周の天子は声を沈めて言った。「寡人に会って、なぜ跪かぬ？」
その場の全員が一斉に驚き、この傀儡の天子を見るまなざしは、まるで痴呆を見るかのようだった。
今この時になって、まだそんなことを考えているのか。
この傀儡の天子は薬でも間違えて飲んだのか、それともどうしたというのか。
衛昭はもちろんのこと、七王をはじめとする他の大物たちとても、朝堂の上ではせいぜい拱手の礼を取るだけで、跪くなどという道理は昔から一度もなかった。
詰まるところ、彼は傀儡の天子にすぎないのだ。
衛昭は奇妙な目で彼を見やった。「私は一介の草莽の散修で、こうした繁文縟礼は存じませぬ。陛下、何卒ご容赦を」
周の天子は一瞬言葉に詰まり、やがてぱっと立ち上がった。「知らぬ？ならばよかろう、寡人が教えてやろう」
そう言い終えると、天子の玉座から降り立ち、衛昭の面前まで来た。
場内場外がどよめいた。
どういうことだ。この傀儡の天子は、まさか衛昭に直接手を出そうとでもいうのか。
いったい誰が彼にそんな勇気を与えたというのか。
誰が彼にそんな自信を与えたというのか。
底辺の民衆はまだしも幻想を抱いているかもしれぬが、目端の利く者には明々白々だ。周の天子のこの程度の実力では、衛昭と正面から渡り合うどころか、衛昭に難癖をつける資格すらない。
衛昭は手を出すまでもなく、そっと息を吹きかけただけで、彼は消えてしまうかもしれぬ。
両者はまったく同日に論じるべくもない。
彼はいったい何をしようというのか。
万衆の注視の中、周の天子の次の動作は、誰もが驚いたものだった。
彼はいきなり衛昭の前に跪いたのだ。
これはいったい何事か。
衛昭の今の実力をもってすれば、内王庭で彼に跪くことを強要できる者など誰もいない。だが同じ理屈で、内王庭で唯一名実ともに正統な天子である周の天子も、たとえ傀儡であっても決して誰かに跪くことはできない。
何しろ、彼は内王庭全体の顔面を代表しているのだ。
彼が跪いたその瞬間、内王庭の天は一角が崩れ落ちたも同然となった。
目の前の周の天子を見つめ、衛昭は目を細めた。「陛下のこの教え方、私にはいささか受けきれませぬな」
周の天子のこの行為は、疑いなく皆の前で彼を火の上に架けて炙るものだった。
しかし、これで終わりではなかった。
周の天子は公衆の面前で跪いたばかりか、そのまま地に額を叩きつけて一礼したのだ。
その場はたちまち再び大いにどよめいた。
「この衛昭、まことに万死に値する！天子をここまで虐げるとは！」
民衆の世論はたちまち罵声の渦となった。
これ以前、彼らは周の天子に対してさほど情を抱いてはおらず、むしろ揶揄し嘲笑う者のほうが多かった。
しかし人は誰しも弱者に同情する心を持つものだ。
周の天子の今の振る舞いは、疑いなく権臣に虐げられる天子の姿を見事に描き出していた。
何しろ、とにもかくにも彼は一代の天子なのだ。
満朝の文武官の面前で天子に跪かせ、額を叩かせたとは、この衛昭はどれほど悪辣だというのか。
衛昭の口調は幽幽として、喜怒のほどは聞き取れなかった。「陛下は、いったい何を申したいのか」
周の天子は顔を上げ、この上なく誠実な口調で言った。「寡人がこの下策に出たのも、まことに追い詰められて行き場を失ったからにほかならぬ。どうか、内王庭の民草を救ってはくれぬか！」
衛昭のまぶたが、はっと跳ねた。
満朝の文武官たちもこの光景をはっきりと見て取り、一斉にまぶたを激しく震わせた。
これはいったい何事だ。
いつの間にか、周の天子の額には一対の漆黒の角がにわかに生え出で、その双眸までもが真っ黒に変じて、白目の一片すら見えなくなっていた。
誰かが思わず声を上げた。「魔瞳に魔角！天子が入魔したぞ！」
この言葉が出ると、内王庭のすべてがどよめきに包まれた。
天子の入魔。
それは神話伝説の中にしか存在せぬ、絶世の大凶の兆しを意味していた。
これにはさすがに、これまで冷ややかに傍観を決め込んでいた各勢力の大物たちまでもが、にわかに落ち着きを失い始めた。
新時代の大変局が周の天子から起きることは、彼らの多くが予想していたことだ。かえって周の天子と無関係だというほうが、よほど異常だ。
むしろ仮に今日、周の天子が公衆の面前で突然死したとしても、彼らはこれほど衝撃を受けはしなかっただろう。
だが天子の入魔ともなれば、これは事実としてあまりにも大きすぎる。
ひとたび天子が完全に入魔すれば、周の天子自身が滅びるのは当然として、そのもたらす大凶の兆しは内王庭全体を万劫不復の境地へと引きずり込みかねない。
道理で天子の玉璽を燃やし、さらにそれを焚きつけて、この一件を人の口に上るように仕組んだはずだ。
周の天子は、内王庭全体を直接おびき寄せて人質に取ったのだ。
大変局が彼らの好機であることに変わりはない。うまく立ち回れば、その中の誰かが一足飛びに頂点へ駆け上がり、ひいては新たな王朝を打ち立てることすら不可能ではない。
問題は、大変局がひとたび絶世の大劫へと変じれば、それはまったく別の話になるということだ。
何しろ生き残ることすらままならぬのに、王朝の創建など何を夢見ることがあろう。
たちまち、皆が皆、危うきに身を置くこととなった。
衛昭がふいに笑った。「陛下、なかなかの算盤を弾かれましたな」
人々はその真意を測りかねた。
衛昭は皆の前で言った。「私に手を貸せと言うのは、すなわち私にすべての因果を負わせろということだ」
「今のこの勢いでは、私がそれを負わなければ、私は内王庭全体の罪人となる」
「これから内王庭がどれほどの劫難を被ろうと、残らず私の頭上に算定されることになる」
「だが、私が負ったならば、今度は私が消える」