第11662章 今日のこと
護花の近衛
その場はどっと騒然となった。
局勢がここまで来れば勝敗はもはや一目瞭然とはいえ、厳密に言えば、斉王府の損失は八絶衛を除けば、残る精鋭戦力の大半は実質的な打撃を受けていない。
何しろ八絶衛が惨殺された威嚇の影響が大きすぎ、光景があまりにも一方的すぎたため、残る精鋭戦力は消耗する暇もなく、すでに戦意を失っていた。
だが、彼らは依然としてそこにいる。
痩身の老者がここで一声呼びかければ、最終的な末路は極めて悲惨なものになるかもしれないが、背水の陣を敷く機会がまったくないわけでもなかった。
まさか、こんなにあっさりと認めてしまうとは、誰が予想しえただろう。
まさか中で衛昭に怖じ気づいてしまったのか。
各方の大物たちは一瞬、あれこれと想像を巡らせ、やがて一つの結論に達した。衛昭は彼らの予想以上に手強い相手だ、と。
さもなければ、どうして斉王府をここまで怯えさせられようか。
そして、痩身の老者の次の一言が、再びすべての者を驚かせた。
「斉王府は今日をもって解散を宣言する。おのおの、己の道を生きよ」
その場は唖然となった。
内王庭の全体がどっと喧騒に包まれた。
彼らの大半の予想では、斉王府はこの一波で負けるとしても、せいぜい主を代えるか、あるいは衛昭が傀儡を擁立するのを黙認する程度で、いくら何でもその場での解散まで至ることはあるまいと思っていた。
だが、現実はこうも予想を裏切るものだった。
痩身の老者は衛昭を一瞥し、それから斉追雲に目を向けた。「儂について来い」
言い終えるや否や、その姿は閃き、瞬く間に遠方へと消え去った。
斉追雲は衛昭を見つめ、複雑な表情を浮かべた。「また会う日まで」
衛昭は頷いた。「斉三叔、ご無事で」
痩身の老者と斉追雲の二人が相次いで立ち去るのを見て、残された斉王府の手練れたちは互いに顔を見合わせ、目をぱちくりさせ、しばしどう反応すべきか分からずにいた。
つい一秒前まで、彼らは大樹の陰で涼む身であり、斉王府が負けたところで日々の暮らしは続けていけた。
せいぜい頭を替えるだけのことだと。
ところが今、斉王府は消え去り、彼らという安楽に慣れた王府の精鋭たちは、一瞬にして帰る家を失った哀れな者たちへと成り下がった。
すべての視線が一斉に衛昭へと注がれた。
衛昭は何気なく言った。「夜央宮が人を募っている。興味があれば、申し込むといい」
その場の者たちはたちまち目を輝かせ、口々に礼を述べ、慌ただしく夜央宮へと向かっていった。
今後どうなるにせよ、今日のこの一戦を通じて、彼らは少なくとも衛昭が紛れもない大いなる後ろ盾であることを思い知った。
衛昭にしっかりついていきさえすれば、少なくともしばらくは安泰でいられる。
運がよければ、韋百戦のように衛昭に従って一気に成り上がることすらありうる。
厲清河らが元々どうだったかは知らないが、韋百戦が元々どれほどの実力だったかは、彼らもよく承知していた。
一年でここまで目覚ましく進歩したのは、明らかに衛昭の賜物だ。
これこそ手本の力というものだった。
斉王府の精鋭たちが大挙して夜央宮へと押し寄せるのを見て、各方の大物たちは思わず膝を叩き、現場で観戦しなかったことを悔やんだ。
さもなければ、今ごろここで直接スカウトの一波をかけられたものを。
何はともあれ、この斉王府の精鋭たちは八絶衛ほど切り札ではないにせよ、最も肝心な時に決定的な役割を果たせないかもしれないが、間違いなくいずれも優良な戦力だ。
普段なら、その一人を迎え入れることすら容易ではない。
それが今や、まとめて叩き売りされているのだ。
各方の大物たちは思わず密かに胸を痛めた。
もしこの一波の精鋭たちをすべて呑み込めば、衛昭グループの総合戦力は必ずや再び爆発的に跳ね上がるに違いない。
その時には、底知れぬ衛昭本人に加え、配下には十大罪宗という狂人どもや家畜どもがいるだけでなく、その下には斉王府から寝返ってきたこの一大中堅戦力が控えることになる。衛昭グループはすでに完全に一大勢力としての形を成し、もはや実質的な弱点は一片もない。
肝心なのは、この段になってからでは、彼らが阻もうとしてももはや手遅れだということだった。
彼らがどれほどの精鋭を惹きつけられるかは別として、衛昭の怒りを買う可能性があるという一点だけでも、彼らは何度も熟慮を重ねねばならなかった。
万一衛昭が武徳を弁えず、十大罪宗を率いて直接殴り込んできたら、どうするのか。
想像するだに恐ろしい。
結局のところ、各方の大物たちは示し合わせたようにして、同じ結論をひっそりと下した。
「内王庭の空は、本当に変わるのだ」
何と言っても、斉王府は七大王府の一つであり、しかも秦王の府と肩を並べうる存在として広く認められていた。
大半の者の認識では、これは揺るぎなき頂点勢力であり、時代がどう浮き沈みしようと、七大王府はいわば定海神針のように、常に悠然と座を占め続ける一団だった。
さらには、内王庭が崩れても七大王府は崩れまい、と考える者さえ多かった。
それが今日、衛昭がまざまざと彼らに見せつけてくれたのだ。
堂々たる斉王府が、かくもあっさりと一波で打ち砕かれてしまった。
実を言えば、衛昭本人にしても、なかなか腑に落ちないところがあった。
八絶衛を滅ぼしたのは確かに彼の手の者だが、宗祠の中で起きたことの一切は、決して彼が仕組んだものではない。
痩身の老者が最後には心を折るに至ったのは、まさしく彼とはほとんど関係がなかった。
ただ、ここまで雰囲気が盛り上がってしまえば、たとえ衛昭が自ら進んで明かそうと、周りは彼が謙遜しているとしか思わないだろう。
その時、張泰凌が衛昭に向かって拱手した。「林少侠、ここでお別れいたしましょう」
今回の斉王府の一件は、彼の弟子に端を発し、最終的には彼自身の手で最後の弟子である李紅痩を殺めさせられることになった。
その後に続くあの戦慄すべき猩紅の古猿どもを措くとしても、この道人にとってはすでに消しがたい一つの試練であり、まさしくじっくりと消化する必要があった。
ところが、衛昭に呼び止められた。
「道長、天人感応についてじっくり話しましょうと、約束したのではありませんか」
張泰凌は思わず呆気に取られた。
約束は確かにしたが、あの時はいくらか社交辞令の意味合いもあった。
ましてや、本当に論じ合うにしても、こんな時にこんなに急ぐことはあるまい。
しかし、衛昭は婉曲に断る機会など与えず、直接誘いかけた。「せっかく出会ったのも縁、道長、私の夜央宮へ参りませんか」
天階初期の頂点たる尊者は、いずれにせよありふれた存在ではない。今や老怪物が雲集する内王庭とて、そう易々と出会えるものではない。
直接に相手を味方に引き込めずとも、衛昭の性格からすれば、当然ながら少しばかり教えを請うことを免れはしない。
ましてや、衛昭は相手の天人感応に確かに興味を抱いていた。
張泰凌は少し躊躇した末、苦笑いを浮かべた。「それでは、お邪魔させていただきます」
張泰凌が衛昭とともに夜央宮へ向かうのを見て、各方の大物たちはまたもや胸の内でぶつぶつと呟いた。
衛昭グループは、いよいよ飛び立とうとしている。
先ほど斉王府の一大精鋭を迎え入れたばかりかと思えば、今度は天階初期の頂点たる尊者まで引き込んだ。これでは他の者たちは生きていけぬではないか。