第11654章 人を陥れるにかけては君たちの右に出る者はいない
護花の近衛
腥紅の古猿が増えれば増えるほど、その場の者は一人残らず奴らの餌食となるに違いない。
何より腹立たしいのは、そもそも李紅痩にそそのかされた齊王府の三祖が、衛昭を確実に仕留めるため、宗祠を外の世界から強引に隔絶してしまったことだ。
定められた時刻が来るまでは、彼ら自身ですらそれを破ることはできない。
つまり彼らは自らの手で鉄の檻を作り、ついでに鍵まで放り投げてしまったようなもので、その挙句に李紅痩が発狂して腥紅の古猿を放り込んだというわけだ。
この一連の操作のうち、どれか一つでも欠けていれば、今日のこの局面がこれほど厄介になることはなかっただろう。
衛昭は思わず嘆息した。「人を陥れるにかけては、君たちの右に出る者はいないな」
「……」
背の高い老いた者は今にも崩壊しそうで、こわばった表情のまま言った。「今はそんなことを論じている場合ではないでしょう？ 目下の急務は、皆で手を携えて難を乗り越えること。これまでの数々の遺恨は、後にしてはもらえませんかな？」
この時、最も近い腥紅の古猿はまだ彼のところまで三歩の距離があったが、彼の感知の中では、相手の口元の牙はすでに自分の大動脈に突き刺さらんばかりだった。
この種の重圧は、とても人間が耐えられるものではない。
この場で皆の前で泣き出さなかっただけでも、表情管理は十分にできていたと言えよう。
衛昭は張泰凌を見た。「張道長、まず空間の門を閉じてもらえませんか？ 今はこれらの古猿の数も少ないからまだしも、数が増えれば本当に手がつけられなくなります」
張泰凌はさっそく李紅痩に向かって言った。「紅児、銅鏡を師匠に渡しなさい。本当にこのままではいけない」
李紅痩は慌てて古銅鏡を胸にぎゅっと抱きしめ、凄まじい形相で言った。「師匠、私を責めないでください。私は小師弟に殉じさせたいだけなんです。今日は誰が来ても、私を説得することはできません！」
「愚か者め！」
張泰凌はため息をついた。
彼が軽く手を振った次の瞬間、李紅痩は突然悲鳴を上げ、その懐の古銅鏡がひとりでに抜け出して張泰凌の手に落ちた。
李紅痩が取り返そうと飛びかかるのを待たず、張泰凌はさっと手を伸ばして鏡の上の血痕を拭い去った。
域外に通じる空間の門は、特製の道具を必要とするだけでなく、新鮮な人間の血を触媒としなければならない。
通常であれば、鮮血がなくなれば空間の門は失効するはずだ。
ところが奇妙なことに、頭上の空間の門は閉じる気配を見せるどころか、むしろ人をぞっとさせるような怪しい光を放ち始めた。
次の瞬間、その怪しい光が李紅痩の身を包み込んだ。
李紅痩の体が震えると、七つの穴から血が狂ったように溢れ出し、ひとりでに古銅鏡の上に塗り広げられ、空間の門の運転を維持し続けた。
張泰凌は眉をひそめ、慌てて李紅痩をかばった。
李紅痩の様子が落ち着いたのを見計らい、彼は手を返して再び古銅鏡の血を拭い取ったが、同じ光景がまたしても繰り返された！
天階初期の絶頂にある尊者としての実力をもってしても、まったく止めることができず、なすすべもなかったのだ。
その場は思わず静まり返った。
この状況では、空間の門を動かし続けるか、さもなくば張泰凌が繰り返し拭き取るうちに、李紅痩の体内の血がすっかり吸い尽くされるかのどちらかだった。
齊王府の三祖の立場からすれば、当然後者を迷わず選ぶだろう。
だが張泰凌にとって、これは二者択一の難問だった。
彼はこの人生で身寄りもなく、弟子はただ二人しか取っていない。末の弟子は死に、李紅痩が最後の心の絆だった。
そうでなければ、雲のように気ままな彼の性分では、決してこの厄介事に巻き込まれはしなかっただろう。
空間の門がこのまま動き続ければ、彼自身も李紅痩も、その場の全員が死ぬことになる。その後の内王庭全体が災厄に見舞われるかもしれない。
それに比べれば、後者は李紅痩を少し早く死なせるだけのことだ。
どちらを取るべきかは一目瞭然である。
しかし張泰凌にとってそれは、自分が最後の弟子を自らの手で殺すことにほかならなかった！
李紅痩は狂ったように笑い続けた。「無駄です！ あなたたちは今日皆死ぬのよ！ 皆、私の小師弟に殉じるのよ！」
張泰凌の顔は水のように沈みきっていた。
衛昭は静かにその光景を見つめていた。彼もまた、この道人が最終的にどのような選択をするのか、少し興味を抱いていた。
その時、張泰凌が猛然と手を挙げた。
だが、彼が狙ったのは李紅痩ではなく、古銅鏡だった。
考えは明白だ。古銅鏡が李紅痩の血を吸うのを止められないなら、この古銅鏡を壊してしまえばよい。
古銅鏡は空間の門の中核となる器であり、古銅鏡が壊れれば空間の門も自然と消え去るはずだ。
ところが、その素朴な考えは次の瞬間には否定された。
古銅鏡は微動だにしなかった。
その場の全員が驚いた。
張泰凌のこの一撃の威力は、皆がはっきりと感知していた。天階初期の尊者なら誰であろうと一瞬で葬り去れるほどで、今回の打開のために張泰凌が明らかに全力を尽くしたことが分かった。
ところが結果はどうだ、空振りに終わったのである。
李紅痩はそれを見て狂気のように笑った。「天意よ！ これこそ天意！ これは小師弟が私を助けてくれているのよ！」
張泰凌は納得がいかず、さっそく十全の功力を込めて、再び古銅鏡に向けて一掌を放った。
結果は、古銅鏡がやはりびくともしないままだった。
これにはさすがに気まずくなるしかなかった。
齊王府の三祖はそれを見て慌てて言った。「張道長、愛弟子の死について、我らは確かに何も存じ上げず、心痛の極みにございます」
「我らは代価を払い、償いをする所存です」
「ですが今日のことは、我が齊王府の存亡に関わるのみならず、同時に内王庭の天下の蒼生の安否にも関わっております」
「どうか大局を顧みられ、天下の蒼生を重んじられますよう！」
衛昭はそれを聞いて、あきれて首を振った。
齊王府のこの三人の老祖は、さすがに長く宗祠にこもりきっていたせいで、生きた人間との意思疎通の仕方を忘れてしまっているらしい。
案の定、張泰凌の顔色はたちまち冷たく凍りついた。
「三位は貧道を道徳的に縛りつけ、貧道に最後の弟子を自らの手で殺せと迫っておられるのか？」
齊王府の三祖はたちまち言葉に詰まった。
確かに彼らはそういう意味だったが、それを口に出すわけにはいかないのだ。
一同が話しているうちに、背の高い老いた者に最も近い腥紅の古猿がまた一歩近づき、その腥紅の牙はほとんど背の高い老いた者の首筋に触れていた。
背の高い老いた者は今度こそ本気で恐怖に震え上がった。
彼のような境地の存在は、必ずや大いなる毅力と大いなる機縁を持つ者であろう。普通なら、一度死ぬどころか、千切りの刑に処されても眉一つ動かさぬかもしれぬ。
だが、まさにこの手の届くところにありながら感知しきれない恐怖こそが、彼を抗いがたくさせていた。
その時、一筋の影が突然李紅痩へと襲いかかった。
それは、長らく沈黙していた齊追雲その人だった！
本来なら張泰凌の目の前で、彼にそのような隙が生じるはずもなかった。ただ、先ほど張泰凌が心を乱し、一瞬彼に気を配れなかったことが、彼に付け入る隙を与えたのだった。
衛昭は思わず張泰凌をもう一度見やった。
彼は本当に気づかなかったのか、それともわざと気づかぬふりをしたのか？
前者の可能性がまったくないとは言えないが、衛昭の立場からすれば、後者の可能性のほうが明らかに大きかった。