第11648章 三人の先祖はなぜ手を出さぬのか
護花の近衛
部外者にはこの一言の重みが理解できまい。考えてもみよ、彼ら秦王府はこれから訪れる大変局に備え、あらゆる方面での準備と予案をすでに整えているのだ。そこに含まれる潜在的な相手には準神の強者も少なからずおり、さらには神級の強者の関与すらあり得るのである！
こうした状況の下、内王庭の今の表立った競争相手――齊王府を含めて――は、秦王府の最高意思決定層の目には、もはや優先順位などあるべくもなく、せいぜい段階的な踏み石にすぎぬ。
ところが今、秦老は衛昭をあろうことか第一優先級に押し上げたのだ！
彼らがどれほど衛昭を評価しようと、衛昭の層がそこまで高いとは思いもよらなかったのだ！
肝心なのは、秦王がそれに反論しなかったことだ。
当の主役である衛昭は、秦王府が自分をかくも高く評価しているとは夢にも知らぬまま、前方の見るも無残な齊王を見て、その顔には二文字がはっきりと記されていた。
困惑、と。
この齊王には何かしら問題があろうとは思っていたが、まさかこれほどまでに酷い問題であろうとは、思ってもみなかったのだ。
衛昭が口を開くより早く、齊王が低い声で喝を入れた。「三人の先祖は、まだお出にならぬのか？」
その声が落ちるや、三筋の玄妙にして高深な磅礴たる力が、たちまち彼の背後にある建物から透け出し、瞬く間に衛昭をぎりぎりと鎖縛した。
人々はここで初めて気づいた。齊王の背後にある建物こそが、齊王府の宗祠であると。
次の瞬間、衛昭は三筋の力に強引に宗祠の中へ引きずり込まれた。その力の大きさは、彼とても抗いきれぬほどであった。
まだ混乱きわまる戦場のはずが、この一刻に俄かに静まり返り、あらゆる視線が齊王府の宗祠に注がれていた。
惜しむらくは、秦王たちとて宗祠の遮蔽を見通すことはできぬ。
道理で言えば、十大罪宗と八絶衛の一対一の斬り合いは、対決の強度も層も、見応え十分なはずであった。
他の時であれば、そのうちどの一組の対決とて、内王庭全体を揺るがすに足るものだった。
しかし今や、彼らはただ添え物に成り下がるほかない。各方の大物たちの意念は、宗祠の外を巡り続けることを望んでも、他の者へ移そうとはしなかった。
齊王にしても、身の上は見苦しくとも、眉目にはいささかも劣勢に陥った気配はなく、かえって策の成った得意を隠しきれぬ様子であった。
宗祠の中。
衛昭は全身を力の具現化した縄に縛られており、その三本の縄はそれぞれ三人の老者の手に握られていた。
一人は背が高く、一人は低く、一人は痩せており、ちょうど齊王府の三人の先祖の画像に対峙していた。
「小僧、お前の度胸はたいしたものよ、よくも我が齊王府に踏み込んで暴れられたものだ！」
背の高い老者が鼻で嗤った。「江山代々才人あり、老夫はむしろ本気で好奇心を抱いておるのだ。今の外の世界とやらが、いったいどのような有様なのかをな！」
背の低い老者がにやりと笑った。「何の有様もないわ。この小僧を見よ、あっさり我らに捉えられておる。名ばかりが実力より勝る証拠よ。外では今、騒がしかろうが、我らの頃とはとても比べられぬわ。」
一方、痩せた老者は罵った。「馬鹿なことを抜かすな！老十三、お前は己を飾らねば死ぬのか、脚があからさまに震えておるではないか！」
実のところ、この三人は場を取り仕切る絶対の主導を握っているようでいて、今や一人残らず全力を尽くしきっていた。
それぞれの胸中は、さらに震駭の念に打ち震えていた。
齊王府の先祖として、彼らの実力は制約を受け、いかんなく発揮することは能わずとも、少なくともこの宗祠の中では、なお七八割は繰り出せるはずであった。
三人合力なら、平時なら天階大円満の尊者といえど、彼らに捉えられて身動き一つできぬのが常であった。
ところが衛昭という地階中期の尊者は、表向きは彼らに捉えられていながら、実質的には逆に衛昭の方から攻勢を仕掛けている始末。
龍魂は三つに分かれ、それぞれ三人の老者へと襲いかかった。
齊王府三祖ほどの実力でありながら、龍魂に触れられた瞬間、そろって本能的恐怖を覚えた！
総毛立ち、身の毛もよだつ。
その感覚はさながら、下位の生物が食物連鎖の頂点に立つ存在を、不意に目の当たりにしたかのようであった。
「何事だ？何事だ？」
齊王府三祖はその場で正気を失いかけた。思わず縄を手放そうとしたが、奇怪なことに、彼らはどうにも緩めることができぬ。
表向きは彼らが衛昭を捕らえているが、実質的には衛昭が彼らを操っているのだ。
思いもよらぬこと。
三人は信じまいとして、すぐさまエネルギーの縄を解き、仕切り直そうとした。
だが、まったく解くことができぬ。
この時点で局面は、もはや双方の功力の競り合いへと変じていた。
ただ、この功力は通常の意味での功力ではない。なんとなれば尊者境の層に至れば、いずれも規則の力を直接に動かすのであり、力そのものだけを見れば、尊者境の手練れは一人残らず無尽蔵である。本人の精力が尽きぬ限り、力の枯渇などあり得ぬのだ。
ゆえに今の功力比べは、本質的には力の本質に対する双方の理解の比べ合いである。
誰がより深く理解するか、力の運用においてより優位に立ち、せめぎ合いでも自然と上風に立つのだ。
そして今の有様を見れば、優劣は一目瞭然であった。
龍魂は三つに分かれ、寡を以て衆に敵う形でありながら、なお齊王府三祖の胸元までほとんど迫りきっていた！
三祖そろって駭然とした。
齊王府代々に奉じられてきた先祖として、彼らは紛れもなく古狸もいいところであり、その経歴は内王庭から出てきたあの老怪物たちよりも、さらに深いほどであった。
かくも長き歳月、しかも王府が丹精を尽くして育てた人中の龍鳳であり、力の本質に対する彼らの理解の深さは、他の修煉者をはるかに凌ぐ。
ましてや彼らには、齊王府代々の厚き伝承があるのだ。
齊王府は伝説によれば、神級の強者から授かった機縁すらあったという。
どの角度から見ても、衛昭など彼らに向かえば一方的に碾殺されるほかないはずだった。
ところが今、その立場がちょうど入れ替わっている。
この種の力比べは、本来もっとも危険がなく、もっとも打開の糸口のない殺局である。
外でどれほど威を振るおうと、手管がどれほど多く底牌がどれほど強かろうと、ひとたび引き込まれればただ誅を待つほかない。内王庭の今、名のある手練れは、老怪物たちをも含めて、いずれもこれを破るすべなど微塵もなかった。
それがまさか、衛昭のところで車が転覆するとは誰が思ったであろう？
とはいえ、齊王府三祖とて所詮は咸魚にあらず。特にこの宗祠という自分たちの土では、実力が制限されるのと同時に、別の次元での増強も得ているのだ。
齊王府の宗祠さえ倒れぬ限り、彼らは不死の存在である。
ゆえに、たとえ今この場で劣勢に立とうとも、それが彼らの敗北を意味するものではない。
それどころか、一旦きわめて持久戦に陥れば、勢い孤弱な衛昭に比べ、むしろ彼らの方が笑って終わりを迎える可能性すらある。
これが彼らの底力というものだ。
「小僧、老夫に一つ提案がある。しばしば中断してみてはどうだ？」
背の高い老者が突然口を開いた。
衛昭は怪訝そうに口元を歪めた。「はあ？これに途中で暂停なんてあるのか？ここを競技大会とでも思ってるのか？」