第11644章 太師、それは何という顔だ
護花の近衛
この死を知らぬ男は、間もなく大禍が降りかかろうとしていることにもまだ気づいていないとは……
侯闖は気まずそうに愛想笑いを浮かべるしかなく、心の中ではひそかに疑っていた。まさか手順の途中で何か不手際があったのではあるまいな？
だがよくよく思い返し、何度も検証してみても、すべては明らかに掌の内に収まっていたのだ！
そこまで考えて、侯闖は理由もなくぞっとした。
彼はようやく、衛昭がなぜこの一件に触れなかったのかを悟った。
今になって思えば、衛昭ほど抜け目のない人物が、こんな肝心なことを忘れるはずがあろうか？
たとえ衛昭自身が忘れたとしても、その配下には知恵袋がいる。一言の注意もなく、そのまま自分を帰すなどありえようか？
唯一の説明は、衛昭が最初から、天道の降責が周天子の身にこそ応じることを知っていた、ということだ！
だが問題は、衛昭がいったいどうやってそれを成し遂げたのか、である。
考えれば考えるほど恐ろしい。
もし衛昭の境地が、本当に天道の降責すら操れるほど高みに達しているのなら、それがどんな手段によるものであれ、自分など侯闖にとってはすでに手の届かぬ存在である。
まことにそうなら、元神烙印を刻まれるなど物の数ではない。たとえ人家の犬になれと言われても、喜んで応じるだろう。
侯闖が疑心暗鬼にかられているうちに、突然報せが届いた。
応京府の周辺で、大規模な蝗害が発生したというのだ！
続いて、遼京府で地震が起こり、民の死傷者は数えきれない。
さらにまたたく間に、奉京府で未曾有の大洪水が発生した。
矢継ぎ早に届く災害の報せを聞き、周天子はあっけに取られた。
これまで何年も傀儡の天子を務めてきた彼は、大小さまざまな災害を見慣れていた。だが今日のように集中して起こるのは、初めてのことだった。
これにはさすがの周天子も、いくら鈍いとはいえ、ようやく事態がおかしいと気づき始めた。
天災すなわち警告なり！
罪己詔を下した直後に、これほど多くの天災が現れるとは、その天道の降責の意味はほとんど顔に明々白々と書かれているも同然であった。
侯闖は冷ややかに傍らで見ていたので、なおさらはっきりと分かった。
天災が一箇所現れるたびに、周天子の頭上から天子の気運が一段ずつ削り取られていく！
何しろ天子の気運は普通の気運ではなく、天子に専属するものだ。ひとたび天子の気運が尽きれば、それは周天子の座も終わりを告げることを意味する。
要するに、たとえ天子の気運がすべて天子の霉運に変じたとしても、直接尽きてしまうよりはるかにましなのだ！
周天子は慌てふためいた。「なぜこうなるのだ？なぜ我らの想定と違うのだ？太師、早く何とかしてくれ！」
周天子を落ち着かせよ。今の段階ではまず彼を崩れさせてはならぬ。崩れるのが早すぎるのは良くないことだ。
帰る間際に衛昭が言ったこの一言を思い出し、侯闖はようやく完全に合点がいった。なんと、すべては本当に衛昭の掌中にあったのだ！
それに伴い、ますますその言葉の重みが分からなくなった。
彼の知らぬことだが、彼と周天子が巡らせたこの一計は、まさしく衛昭の銃口に思い切り突っ込んでいたのである。
普通の修煉者なら確かに天道を動かすことはできぬ。ひとたび天道が眩まされれば、その後どう取り繕おうと、少なくともその一波の天道の降責は受け止めねばならぬ。他に選択肢はない。
だが問題は、衛昭が普通の修煉者ではないということだ。
古神の修煉者である衛昭が天道に登録しているのは、彼自身ではなく、新世界であった。
天道の衡量体系においては、たとえ生まれたばかりの独立した一世界であっても、その重みはあらゆる修煉者、神級の強き者を含めて、はるかに上回る。両者はまるで次元が違うのだ。
周天子がこの小細工で、もし他人に濡れ衣を着せたのならともかく、まんまと成功したかもしれない。
だが、その濡れ衣を衛昭に着せるだと？
その効果は、「堂下の者、何ゆえ本官を訴えるか」と言うに等しい。
際立ってブラックユーモアである。
周天子の鼻と口から血が流れ始めるのを見て、侯闖は慌てて心を落ち着け、彼に代わって局面を引き受け、文武の群臣を集めて被災地救済の手配をした。
何はともあれ、少なくとも衛昭のこの一言には彼も大いに賛同した。
周天子をあまり早く崩れさせてはならぬ。
彼は周天子に大金を賭けているのだ。少なくとも中盤まで持ちこたえてこそ収穫がある。周天子がこの時点で早々に崩れてしまえば、彼は本当に元手ごと失ってしまう。
天子の王宮は大混乱に陥った。
それと同時に、斉王府の上下は厳戒態勢を敷いていた。
彼らは衛昭に招待状を送っていた。この明らかに戦書の性格を帯びた招待に対する衛昭の返答は、きわめて簡潔、ただ二文字であった。
「よかろう」
一戦が今まさに始まろうとしていた。
だが、斉王府が真っ先に迎えたのは、衛昭の一党ではなく、これまで一度しか戻ったことのない斉公子であった。
「公子がお戻りだ！」
斉王府の上下は驚きつつも、そろって胸をなで下ろした。
斉公子がこの時になって突然戻ってきたのは、明らかに自らの王府が衛昭を招いた件のためであろう。
八絶衛という長年培ってきた切り札があり、さらに数人の老祖宗が後ろ盾についてくれるとはいえ、いざ衛昭の一党と開戦するとなれば、斉王府の高官たちはやはり心もとないものを感じていた。
しかし斉王の決意は固く、この一戦でこれまでの恥をそそぎ、斉王府の気迫を見せつけようとしていた！
周囲が諫めても聞き入れず、残された唯一の望みは斉公子であった。
斉公子と衛昭の関係からすれば、もし間を取り持って干戈を玉帛に変えることができれば、目下の斉王府にとってこれに勝る選択はないのは明らかであった。
斉公子は単刀直入に切り出した。「父上はどちらに？」
一同はすぐさま彼を斉王の許へ案内した。
ところが、斉公子が口を開くよりも早く、斉王がまず鼻で冷笑した。「何をしに戻った？出て行け！」
一同はそろって呆気に取られ、慌てて傍らで取り成し始めた。
斉公子もやや意外に思った。もっとも、彼のこれまでの振る舞いは、確かにその不甲斐なさを怒るものであり、その後の事実が彼の正しさを証明してもいたが、少なくとも表面上は、確かに父王の威厳を冒していた。
斉王がこれに激怒するのも、言ってみれば情理の内ではある。
だが彼は斉王であり、何事を考えるにも第一の出発点は必ず、そしてどうしても斉王府全体の利益でなければならない。目下という特別な瀬戸際に怒りを発するのは、どう見ても時宜に適していない。
斉公子がこの父王を理解している限り、その胸の内はここまで浅くはあるまい。
心頭の疑念を押し殺し、斉公子は一礼して正色で言った。「率直に申します。王府が衛昭と開戦しても勝算は皆無であり、無理に押し通せば自滅を招くだけです」
彼は罪悪国境で一万年を過ごし、心の成熟は以前よりはるかに勝り、衛昭の一党の総合力に対する理解も、当然ながら他の者とは比べものにならなかった。
一同はそろってまぶたをぴくりと震わせた。
斉王府の高官として、自らの威風を損ない他人の士気をそぐような言葉には、彼らは本能的に嫌悪を覚えた。
だがよくよく考えてみると、これに反論する術もなかった。
何しろ斉王のこの一連の動きは、彼らにも確かに理解できなかったのだ。
斉王はたちまち激怒した。「恩を仇で返す逆子めが、貴様の尻はどちら側に座っているのだ？」
斉公子は苦笑した。「私はもちろん斉王府の側におります。ですが、だからこそ我らは衛昭と友となるべきで、彼の敵になってはなりません。さもなくば、先のような顔面への一撃は、ほんの前菜にすぎぬことになりましょう」