第11643章 遠く及ばぬだろう
護花の近衛
これで、易六朝のような準神の強き者さえ、なぜ突然内王庭に現れたのかが説明できる。
衛昭は侯闖を上から下まで眺めて言った。「お前は神境までまだほど遠いようだな？」
天階初期の尊者にすぎぬ身で、神級の強き者との隔たりは十万八千里どころではない。その差は、普通の煉気境の使い手と天階尊者との差よりもはるかに懸絶している。
侯闖は事もなげに言った。「神境へ昇るのは準神の強き者のなすこと、少なくとも半神の強き者でなければ望めぬことだ。俺のような程度の代物は、精々が勢いを借りて一、二の小境界を突破できれば、それで十分満足なのさ。」
衛昭は尋ねた。「周天子からその勢いを借りられると思うのか？」
「望みは薄いが、まあ一縷の可能性くらいはある。」
侯闖は苦笑した。「正直に言えば、俺だって本命どころに賭け金を置きたいさ。だが俺にそんな甲斐性はない。この程度の小物じゃ、精しくじきそうな周天子のような穴場を焼くのが関の山だ。」
衛昭はすかさず問うた。「本命とは誰だ？」
侯闖は首を振った。「分からん。」
衛昭たちが自分を見つめているのを見て、侯闖は慌てて弁明した。「本当に分からんのだ。ただ、これから始まる大変局の中で、先浪となる者もいれば後浪となる者もいる、ということだけは分かっている。」
「七大王府のような、現時点ですでに表舞台を占めている者は、大体が先浪に属する。」
「これまでの経験から言えば、先浪が最後に笑うことはまずありえん。本命は必ず、まだ真に頭角を現していない後浪の中にいるものだ。」
「そしてそれは、俺の程度では見抜けるものではない。」
「俺にできるのは、数ある先浪の中から拾い物を探すことくらい。俺が賭けた者が中盤まで持ちこたえてくれれば、それで儲けものだ。」
「その先どう洪水が天を覆おうと、俺にはもう関係のないことさ。」
ここまで聞いて、一同は揃って得心した。
「大変局」という三文字は何度も耳にしてきたが、今日ようやく比較的はっきりとした概念を得た気がした。
衛昭は自分を指差した。「お前の話だと、俺も先浪の一人ということになるな。」
侯闖は黙って頷いた。
心の中では、何が先浪だ、今のこの勢いからすれば、お前はすでに七大王府に取って代わり、最も注目される先浪の筆頭になっているではないか、と思っていた。
衛昭はその心を見透かし、おかしそうに言った。「先浪は慌てて跳ねるほど、必ず早く死ぬ。普通に考えれば、お前は俺を避けて通るべきではないのか？」
こんな時に自分から進んで連手を組みに来るなど、どう見ても常識に反している。
だが侯闖は言った。「正直に申し上げれば、貴殿は先浪の中でも最も最後に笑えそうにないお方だ。ですが、意外なことがなければ、中盤を生き延びる可能性はあります。しかもかなり高い。」
つまり、彼はこの勝負を中盤で降りるとすでに決めているのだ。中盤まで生き延びさえすれば、衛昭は彼の目には優良株なのである。
衛昭は笑い出した。「では礼を言わねばな。」
侯闖は苦虫を噛み潰したような顔で言った。「閣下、どうかお許しを。私はただ、ありのままを申し上げたまでのことです」
衛昭は頷いた。「緊張するな。俺はお前のその正直さが気に入っている。ただ、お前が俺を利用しようという腹づもりなら、俺が逆にお前を利用するのも、理不尽ではないだろう？」
侯闖は思わず背後にいる厲清河を一瞥し、慌てて如才なく頷いた。「理不尽ではございません、理不尽では」
衛昭が言った。「では、俺がお前に元神烙印を刻んでも、理不尽ではないな？」
「……」
侯闖の顔は真っ黒になった。
彼は今日、そもそも衛昭と手を組むために来たのだ。問題はどちらが主でどちらが従かというだけのこと。今日のこの状況なら、脇役に回るのも仕方ないと諦めていた。面子が少しばかり立たないというだけだ。
だが、元神烙印を刻まれるとなれば、話はまったく別の性質になる。
衛昭はなかなか相手の気持ちを察する男だった。「嫌なら無理強いはしない。デブ、俺の代わりに侯太師を説得してやってくれ」
厲清河が指を折りながら近づいてくるのを見て、侯闖は一瞬で慌てふためき、慌ただしく頷いて承諾した。「いや、自分で承諾します」
「話の分かる男だ」
衛昭はさっそく遠慮なく、彼に元神烙印を刻み込んだ。
侯闖の顔はまるで苦瓜のように皺くちゃになった。
元神烙印がなければ、互いに利用し合う関係と言えた。大した利を得られなくても、少なくとも無事に身を引く機会はまだあったのだ。
だが今、元神烙印を刻まれてしまえば、後々なんとかして烙印を解く算段がつくとしても、少なくともこのしばらくの間は、自分と衛昭の間の立場は対等ではない。
それでもなお、侯闖の心の奥底にはある種の僥倖が残っていた。
彼は待っていた。
忘れてはならない。罪己詔が招いた天道の降責はまだ消えていないのだ。本来なら彼はこれを切り札に衛昭を脅し、衛昭に妥協を迫るつもりだった。
しかし今、衛昭は彼に元神烙印を刻みこそしたものの、その件には一切触れていない。ならば彼とて、わざわざ進んで相手のために解決してやる気はない。
彼は衛昭が厄災に見舞われることを願ってやまなかった。
ひとたび天道の降責が下れば、衛昭が耐えきれずその場で頓死するかもしれない。そうなれば元神烙印もひとりでに解ける。これ以上ない願ってもない話だ。
もちろん、この場で衛昭が口を開けば、彼には打つ手がなくなる。
情勢は人より強い。今の彼には、衛昭と真っ向から渡り合う底力などないのだ。
幸いなことに、衛昭たちはどうやらこの件をすっかり忘れてしまったらしく、誰一人として自ら口にする者がいなかった。
侯闖は皆と表面上の付き合いを続けながら、心ひそかに祈っていた。
だが結局、衛昭はその話を持ち出すこともなく、いくつか指示を出しただけで、そのまま彼を帰らせた。
天子の王宮へ戻る。
侯闖は心中で冷笑した。「天子の王宮に隠れているあの老怪物どもを調べろだと？ さらに後浪の候補名簿まで出せと？ ふん、考えることは立派だが、お前自身がこの難を逃れられるかどうか、そっちのほうが心配だぜ。」
しかし、周天子と再び顔を合わせたその瞬間、彼の顔色ははっと一変した。
黒気が天を覆っている！
周天子は疲労の色を浮かべていた。「太師はどこへ行っていたのだ、寡人にさんざん探させおって。」
そう言いながら、周天子は突如また興奮し始めた。「太師よ、この一波の天道の降責が下りたら、衛昭は一体どうなると思う？」
侯闖は彼の真っ黒な印堂を見つめ、何か言おうとして口をつぐんだ。
この時、周天子の頭上に宿る独特の天子気運は、赫然としてことごとく黒く変色し、ほとんど天子の霉運と化そうとしていた！
このあとの天道の降責が誰の頭上に降りかかるか、想像に難くない。
だが問題は、なぜなのか、ということだ。
天道の降責の恐ろしさは、天道が高高と天上にあり、いわゆる手練れの誰かが影響を与えようと思って与えられるものでは絶対にないという点にある。ましてや衛昭のような地階中期の尊者など論外で、たとえ準神の強き者、いや神級の強き者であっても、それを成し遂げるのは極めて難しい。
彼侯闖が天道の降責を操れる自信を持っているのは、この一波の罪己詔がまったくもって彼の黒幕的な操作によるものであり、彼が自らの手で周天子に罠を掘ってやったからこそ、周天子をそこへ埋め込める確信があったからだ。
なのに今、彼はまだ何もしていないというのに、どうして天道の降責が周天子の頭上へ降りてくるというのか？
おかしいではないか。
侯闖は周天子を見つめ、何か言おうとして口をつぐんだ。