第4972章　俗世の女

そのとき二人はこそこそと城壁の上に身を潜めて覗き見ていた。蘇克生はまだしも、包佐良は全身傷だらけで、その姿はまさに惨めったらしいの一言。常命回に一報を入れようとして、挙げ句こんな惨状をさらすとは、思えばこれも涙を誘う話である。

せっかくこれほどの強者をけしかけて衛昭を討たせたというのに、衛昭はやはり無事だった。この結果に二人は腹の底に煮えくり返る思いを溜め込んだ。包佐良のこの満身創痍も、まったく無駄骨に終わったわけだ。

だが衛昭はここまで恐ろしい域にまで成長してしまった。二人がどれほど悔しがろうと、どうしようもないではないか。まさか常命回よりも手酷い者を探し出して、衛昭に当たらせるというのか。

幸いなことに衛昭はとうとう発ってくれた。これが二人にとって唯一の吉報である。さもなくば、これから晨星城に居続けるのは気が気でなくなる。もし衛昭に、裏で糸を引いていたのが自分たちだと気づかれでもしたら、その結末はまさに想像を絶する。

二人の危惧も根拠のないものではない。実際、衛昭はすでに二人の裏工作を察していた。なにしろ雷動平原島で二人が神隠しに遭った直後に、常命回が押し寄せてきたのだ。その不自然さは、その場で気づかずとも、後になれば必ず合点がいくというものだ。

衛昭は苦笑とも笑みともつかぬ表情で二人を一瞥し、それきり晨星城を発った。この二人を片づける気など、さらさらなかったのである。

できぬのではなく、必要がなかったのだ。この二人は彼の目には道化にすぎず、自分はおろか王心妍たちにとっても何ら脅威になりえない。今や晨星学院はほとんど衛昭が自らの勢力として仕立て上げたも同然で、ましてや包佐良ごとき、その父親が直々に出てきても無駄であろう。

道中は何事もなく、数日ののち衛昭は翔雲学院の地に姿を現した。

彼はふと思っていた。もしまた西山大能に出くわしたら面白いな、と。ありえない話でもない。邪修というものは概して執念深い。西山大能は晨星城に踏み込むことはできぬが、ずっと外で獲物を待ち伏せしているかもしれぬのだ。

だが結果からいえば、衛昭の考えすぎであった。もう幾月も経っている。西山大能も暇を持て余しているわけではあるまい、いつまでも晨星城の外で待ち続けるなどありえようか。

翔雲学院に入ると、衛昭はたちまち行き交う弟子たちの注目を集めた。彼は翔雲学院の弟子ではない。だが冷如鋒との半月に及ぶ連続手合わせを経、さらに先の巨頭の道での一件もあって、ここでの知名度は冷如鋒に少しも劣らぬものになっていた。

白昼堂々、ジャイアントパンダよろしく品定めされるとは、衛昭も思わず言葉を失った。仕方なく蝶微歩を繰り出して新人院へと逃げ込む。ところが口を開く間もなく、いきなり氷の刃が一閃、斬りかかってきた。

うわっ！　衛昭はぎょっとして、迷わず手を翻せば五行八卦の殺気。生き写しのような八卦蛟龍が龍吟とともにあの巨大な氷の刃に絡みつき、瞬く間にこれを粉々に砕いた。山のように重い刀勢も、それごと消し飛ばして余りある。

「如風、俺のことが分からなくなったか？」衛昭は苦笑とも笑みともつかぬ表情で、院内のその者を見やった。

「え？　頭？」冷如鋒ははっと驚き、衛昭の顔を見定めると老いた顔を赤らめた。先ほど誰かが新人院に駆け込んでくるのを察知し、よからぬ企みの輩とばかり思って迷わず手を出したのだ。まさかそれが衛昭であろうとは、思いもしなかったのである。

「如風、腕を上げたな。その速さ、危うく俺もやられるところだった。反応が速くて助かったよ」衛昭は笑って言った。

「頭、買いかぶりです。私のこれしきの進歩など、頭と比べれば取るに足りません。まだ数か月しか経っていないのに、頭はここまで強くなられた。開山期の巨頭にさえ勝てると聞きました。まさに奇跡です！」冷如鋒は目を輝かせて感嘆した。

思い返せば衛昭が東洲に来たばかりのころ、手合わせすればほぼ一方的にあらゆる面で圧倒していた。半月も斬り結んだ末、衛昭の実力向上もこれほど顕著ではなかった。最後は消耗戦でようやく降参させたほどだ。ところが今や、衛昭は軽々と彼の攻撃を受け止めてみせた。誰が強く誰が弱いか、一目瞭然である。

「ほう？　お前までその話を知っているのか」衛昭はそれを聞いて一瞬きょとんとした。

「不思議ではないでしょう。今回巨頭の道の試練に参加した弟子たちがもう戻ってきています。頭のことはさんざん噂されていますし、外に出なくともここにいれば頭の話は耳に入ってきますから」冷如鋒は当然のことのように言った。

「ここ新人院でも誰かが話しているのか？　誰だ？」衛昭は少々怪訝そうに問うた。

「私ですよ！」霍雨蝶の声がふいに部屋の中から聞こえてきた。続いて二筋の可憐な人影が乳鳩のように飛んできて、まっすぐ衛昭の懐へと飛び込んだ。

「衛昭、帰ってきたのね！」寧雪菲は衛昭に抱きついて嬉しそうに言った。

「ああ、戻ったよ」衛昭は手を伸ばして彼女の頭を揉み、すぐに振り向いて冷如鋒に言った。「ここには長居しない。江和海を呼んできてくれ、話したいことがある」

「はい」冷如鋒は頷いて、振り向きざまに戸を出ていった。

「林少侠、霊茶をご用意いたしました。どうぞ中でお休みください」楊千霜が可憐らしく遠くに立って声をかけた。

「ああ、楊姑娘、ご苦労をかける」衛昭は頷くと、霍雨蝶と寧雪菲に囲まれるまま部屋へ入っていった。三人は茶を飲みながら語り合った。

「そういえば雨蝶、どうしてお前がここに？」衛昭は少々怪訝そうに尋ねた。以前、晨驕学院へ霍雨蝶を訪ねにゆくと約束したはずなのに、まさか彼女のほうから寧雪菲のもとへ来ているとは。

「だってあなた、きっと先に翔雲のほうへ来ると思ったから、来たのよ」霍雨蝶は眉を跳ね上げて笑った。

「霍お姉さまがわざわざここまで来たのはね、あなたともう少し一緒にいたかったからなんだよ。感動した？」寧雪菲は反対側で衛昭の腕を抱いて、くすくす笑った。

「菲菲、何言ってるの！」娘心の小さな秘め事をいきなり暴かれ、霍雨蝶はたちまち頬を赤らめた。二人はそのまま笑いさざめいて、じゃれ合いの一塊となった。

衛昭はにこにこと二人の戯れに付き合い、息を切らせて再び腰を落ち着けたのを見計らって、口を開いた。「そうだ雨蝶、前に頼んだ件だが、何か進展はあったか？」

「あの俗世の女のこと？」霍雨蝶は両手を広げ、仕方なさそうに首を振った。「今回戻ってからまた人を替えて調べ直したけど、やっぱり音沙汰もない。あの人が前回ふいに消えてから、まるでこの世から蒸発したみたいで、手がかりひとつ見つからないの」

「そうか、それなら仕方あるまい」衛昭は少々残念そうに、そして案じるようにため息をついた。正体不明の俗世の女の噂を聞いたあの日から、彼はこのことをずっと気にかけ、もしかしたら自分が知っている誰かではないかと案じ続けてきた。だが東洲まで来てなお、相手の手がかりすら掴めぬとは、まことにやりきれない話である。（続く）