第4947章　宴へ向かう

むしろ遠く離れて高みの見物を決め込むほうがよい。なにしろ彼らは衛昭に敵うはずもなく、まして常命回にはなおさら逆らえない。もし迂闊に動き回ってどちらか一人にでも目をつけられたら、二人ともとんだ災難を被ることになる。だが大人しくして好位置を確保し、芝居を眺めていれば、かえって胸のすく場面に立ち会える可能性が高いのだ。

「包少、それは間違いだ。俺たちが何もしなければ、十中八九、いい芝居など何も見られやしない」蘇克生はそう言って首を振った。

「そんなはずがあるか。償命鬼が林の奴を見逃すなんてありえない！」包佐良は思わず飛び上がった。

「確かに、あの男が衛昭を見逃すはずはない。だが、もしあの男が真っ先に駆けつけられなければ、衛昭はあっさり逃げおおせる可能性が高い」蘇克生は苦笑いを浮かべた。

先ほど彼が言ったとおり、今最も理性的な選択はここで手を引くことだ。さもなければ、二人がどんな動きをしようと多かれ少なかれ危険を伴う。とはいえ逆に言えば、二人が何もしないで包佐良の描くように高みの見物を決め込むなど、おそらく現実的ではない。

「逃げおおせる？」包佐良は一瞬呆けたが、すぐに合点がいった。衛昭の立場からすれば、今一番よい選択は常命回が反応する前にさっさと姿を消すことだ。北島へ逃げ帰ってしまえば、常命回とて手の打ちようがない。まさか万里の果てまで追いかけて北島まで殺しに行くわけもあるまい。

行くか行かないかはともかく、仮に行ったところで無駄だ。北島はそう簡単に舐められる相手ではない。上官天霞のような最上級の大物が構えているのだ。よくもまあ押しかけて難癖をつけようなんて思えるものだ。殴られに行くようなものではないか。

「そのとおり。衛昭は馬鹿ではない。臧自立や常来廷に手を出した以上、償命鬼の報復は当然計算に入れている。だから残された選択は二つしかない。強大な援軍に盾になってもらうか、それとも三十六計逃げるに如かず、だ！」蘇克生はそう分析した。

「そう言われてみれば、確かにあの男に残された道は逃げることだけだな。償命鬼は手に負える相手じゃない。林の奴が一人で出くわしたら死あるのみだ。莊一鳴や晨星三巨頭のような者たちなら償命鬼に対抗できるが、あの連中と林の奴の仲がそう深いわけでもあるまい。普段は和気あいあいと見えても、こういう生死に関わる事態になれば、間違いなく皆が手をこまねいて眺めているだけだ。だから林の奴は逃げるしかないんだ！」包佐良も彼の指摘でたちまち合点がいった。

「まさにそのとおりだ。断言しよう。償命鬼が衛昭に復讐しようと思うなら、その機会はこの雷動平原島しかない。さもなければ、衛昭が晨星学院へ戻った時点で、晨星三巨頭が償命鬼と死闘を演じる気はなくても、少し時間を引き延ばして彼を逃がすことくらいはできる。そうなれば、あの男は難を逃れてしまう」蘇克生は深謀遠慮の表情を浮かべた。

「だが、そうだとしても、わざわざ鼎城鎮まで行って告げ口する必要があるのか？　これだけの大事件だ、償命鬼はきっと真っ先に飛んできて問い詰めるに決まっている。まさかこんな状況でも、悠長に公式のルートで交渉を進めるなんて我慢ができるはずがないだろう？」包佐良は腑に落ちない様子で言った。

「いや、むしろ逆だ。俺たちは行かねばならない。しかも今すぐにだ！」蘇克生はかぶりを振ってきっぱりと言い切った。

「なぜだ？」包佐良は一瞬呆けた。

「へへ、俺たちが行かなければ、誰が償命鬼に知らせるというんだ？　今や鼎城学院の船で采配を振るえる者たちは皆、生死も分からぬ有様だ。臧自立、常来廷、それに引率の祭酒二人、一人残らず倒れてしまった。今ごろ船の中はさぞ大混乱に陥っているに違いない。こんな時に進んで償命鬼に知らせに行く度胸のある者など、絶対にいやしない。出しゃばった者が損をするだけだ！」蘇克生はへへと冷笑し、口を歪めて続けた。「俺の見立てでは、償命鬼が最後に知らせを受け取るころには、衛昭はとうに北島へ逃げ帰っている。それじゃあ何の意味もないだろう！」

「なるほど、なるほど。お前という奴は本当に頭が切れるな。お前の指摘がなければ、とても思いつけなかったぞ！」包佐良は目を輝かせて褒め称えた。

「包少、買いかぶりですよ。俺はただ少し多く考えただけです」蘇克生は口では謙遜したものの、その表情はすこぶる得意げだった。

「それならなおさらぐずぐずしてはいられない。すぐに飛行霊獣を借りて鼎城鎮へ向かおう。鼎城鎮はここからそう遠くはないが、償命鬼に会うにはおそらくもう少し骨が要る。あまり長引かせるわけにはいかない。林の奴が晨星学院へ逃げ帰ってしまえば、それまでの苦労が水の泡だ」包佐良は矢も盾もたまらず言った。

「そうそう、善は急げだ。早ければ早いほどいい」蘇克生は幾度も頷いた。

二人は聯盟の支部を訪ね、包佐良が顔を出すと案の定すんなりと飛行霊獣を一頭借りることができ、そのまま鼎城鎮へと出発した。しかして初めから終わりまで、晨星学院の者たちはこっそり抜け出したこの二人に気づくことすらなかった。学院中がこぞって衛昭の噂で持ちきりで、誰がこの二人に構う暇などあろうか。

日が傾きかけたころ、衛昭は晴れやかな表情で一同の前に現れ、にこりと笑って言った。「さあ、飯にしよう」

王心妍たちは顔を見合わせて笑い合った。衛昭のその表情を見れば、大功を成し遂げたことは一目瞭然である。そのまま余計なことは訊かず、はしゃぎながら彼を囲んで聯盟支部へと向かった。

李仁は一団の晨星学院の弟子たちを連れて後に続き、柳子琪は晨驕学院の弟子たちを呼びに戻った。霍雨蝶の縁で、彼女は今回副院長の身分で引率として参加していたのだ。

そのころ聯盟から通達が下りていた。祝勝の宴は前倒しで雷動平原島の聯盟支部にて開かれ、すべての学院の弟子が晩餐に参加できるという。

そうするのはいささか規則に悖る。試煉中の学院の弟子たちは参加できず、早々に立ち去った少数の学院もこの祝勝の宴に縁がなくなる。だが、莊一鳴が聯盟会長である以上、彼の地位と実力をもってすれば、こうしたことは好きなように取り計らえて、誰とも相談する必要など毛頭ないのだ。

参加できないのはお前が不運だったと諦めるほかない。まさか莊一鳴のところへ行って愚痴をこぼそうなどと考えるのか。それに何より、今回の祝勝の宴は慌ただしく催されたとはいえ、大半の学院はいまだに居合わせているのだから、そう的外れでもない。

聯盟支部は桟橋からそう遠くない場所にある、かなり雄大壮観な建築群だった。豪奢とはとても言えないが、外観はいずれもどっしりとしており、あらゆる天災に十分対処できる。その印象は聯盟支部というよりも、むしろ厳重に守られた秘密基地のようだった。

衛昭たちは最も中心部にある雄大な建物へとやってきた。中はきわめて広々とした大広間で、元々は宴会専用の場所ではなかったらしく、周囲の防護設備から見るに、おそらくは閉関修行の場だったのだろう。だが中の空間は十分に広く、今回は急遽宴会場に転用しても、まさにうってつけだった。（続く）