第4944章　主卓の席

「では、夜にまたお会いしましょう。」衛昭は立ち上がって客を見送った。

だが、二人がまだ客間を出きらぬうちに、莊一鳴はふと足を止め、含みのある口調で言った。「毎年、巨頭の道が終わったあとには祝勝の宴が開かれ、各学院から人が遣わされるものです。莊某としては、日を改めるよりは今日の晩餐と一緒にしてしまったほうがよかろうと思うのですが、林大師、いかがなものでしょう？」

「それは学院連盟のことであれば、莊会長がご自由に取り計らってください。私は異存はありません。」衛昭はやや怪訝そうに彼を見やった。こういうことを、わざわざ門外漢の自分に相談する必要があるのだろうか。

「では、そういうことで決めさせていただきましょう。林大師、その折には李祭酒もお誘いください。莊某が主卓に席を一つ空けておくとお伝えください。」莊一鳴は含みのある笑みを浮かべると、それから辞去していった。

「ふふ、この莊一鳴という男、なかなか人の扱いがうまいな。」衛昭は遠ざかる背中を見送りながら笑った。莊一鳴がわざわざあのようなことを言った意図は明らかだ。すなわち、自分の面子を立てて晨星学院に恩を売ろうというのだ。さもなければ、黄階の学院はこれほど多いのだから、晨星学院の実力では主卓の席など到底回ってこない。これは得難い顔見せの機会なのである。

莊一鳴が辞去したあと、霍雨蝶、王心妍、黄小桃の面々が慌ただしく入ってきた。後ろには柳子琪と李仁も続いている。

「どうだった？あの莊会長は何と言った？」霍雨蝶は待ちきれずに尋ねた。王心妍たちから前後の事情はすでに聞いていたが、それでも衛昭のために冷や汗をかかずにはいられなかった。衛昭は一時的に玄階一品錬丹師の看板をかざして莊一鳴を煙に巻いたにすぎない。もし相手が我に返ったりしたら、その結末は想像を絶するものだからだ。

「どうもこうもないよ。錬丹を頼まれたから引き受けた。ただそれだけのことさ。」衛昭はまるで何事もなかったかのように肩をすくめて言った。

「引き受けたですって？彼が錬りたいのは玄階の丹薬でしょう。本当に錬ることができるの？」霍雨蝶はたちまち驚いた。柳子琪と李仁もこれを聞いて呆気にとられた様子だったが、王心妍と黄小桃だけは比較的落ち着いていた。二人はもう慣れっこになっていたのだ。

「できるかどうかなんて、やってみれば分かることじゃないか。」衛昭は軽く笑い、口もとにどこか茶化すような色を浮かべた。「たとえ玄階一品錬丹師でも、毎回必ず成功するとは限らない。今回もし私が失敗したとしても、それはごく当たり前のことだろう？」

「なるほど！」皆はそこでようやく合点がいった。衛昭が莊一鳴のような大物に堂々と嘘をつけたのは、その秘訣がここにあったのだ。

ただ単に嘘をつくだけなら、莊一鳴を騙し通すのは至難の業だ。最初はうまくごまかせても、あとには必ずぼろが出る。衛昭の嘘が巧みなのは、それが必ずしも嘘ではないという点にある。現実になり得るのだし、たとえ現実にならなくても合理的な説明がつく。こうした半ば真、半ば偽であるからこそ、不敗の地に立つことができるのだ。

「そうだ、莊一鳴が今夜祝勝の宴を開くと言っていた。李祭酒、彼は主卓にあなたの席を残してあるとも言っていたよ。」衛昭は伝言を代弁した。

「何ですって？慣例では祝勝の宴はすべての試錬が終わったあと、雷動城の本部で開かれるものではないですか。どうして急に今へ繰り上がったのです？」李仁はすぐには呑み込めず、一瞬呆けたあと、どもりながら言った。「主卓に……わたくしの席が？」

「ああ、確かにそう言っていた。だから支度をして、夜には一緒に行こう。」衛昭は頷いた。

「これはまさに天から降ってきたような驚きです！」李仁は深く息を吸い込み、厳かに衛昭に一礼した。「林大師、晨星学院を代表して、あなたの大恩に感謝いたします！」

「ふふ、李祭酒、それは大げさですよ。私は長らく晨星学院にお世話になっておりますから、これしきのこと、当然のことです。ましてや、本当に感謝すべきは莊一鳴のほうでしょう。これは彼から申し出たことなのですから。」衛昭は笑って首を振った。

「いえ、あなたのご光栄にあずからなければ、莊会長がどうしてわが晨星学院にここまで目をかけてくださりましょう。」李仁はしきりに手を振り、説明した。「林大師はまだご存じないかもしれませんが、毎年の祝勝の宴は名目上、巨頭の道の試錬を祝うためのものですが、実はすべての黄階学院の再 ranking に関わるものなのです。主卓に近い学院ほど、今後連盟から重んじられ、さまざまな修行の資源をより多く得られる。そして主卓に一席を占められるのは、これまでごくわずかな最上位の黄階学院だけでした。雷動学院や鼎城学院の類ばかりで、わが晨星学院は一度たりともこのような栄誉を得たことがないのです！」

李仁は話すほどに興奮し、最後には顔を紅潮させていた。彼が今回、晨星学院を代表して主卓の席を占めることができれば、それはまったく衛昭の手柄ではあるが、引率する祭酒である自分にも棚から牡丹餅で大きな功労が転がり込んだも同然だ。学院に戻れば必ず厚く賞され、三級特進して青雲の志を遂げるに違いない！

「なるほど、そういう謂われがあったのか。それなら莊一鳴は確かに大きな贈り物をくれたものだな。」衛昭は得心したように言った。

彼はせいぜい食事に顔を出す程度のことだと思っていたが、まさかそこにこれほどの深い意味が隠されていようとは。莊一鳴はこれで、自分には晨星学院を引き上げる力が十分にあると暗に示しているのだ。もちろん、その前提として衛昭が丹を錬り上げることができればの話だが、さもなければ、彼が晨星学院を踏み潰すことなど造作もないことなのだ。

「莊会長は黄階学院連盟を預かってからというもの、ずっと左右の均衡を図ってこられ、これほど積極的に特定の学院を引き立てることはほとんどありませんでした。貴学院が彼の目に留まったのですから、いずれはあの頂級学院の面々と肩を並べる日も遠くないでしょう。まことにおめでとうございます。」柳子琪は笑ってそう言ったが、その表情にはどこか複雑なものが混じっていた。

これは名実ともに得る素晴らしいことだ。晨星学院にとってはもちろん大喜びの話だが、彼女の晨驕学院にとってはそうもいかない。目の敵が突如として成り上がるのを、晨驕学院の立場に立つ者なら誰しも笑ってなどいられないだろう。

「ご同慶の至りです。」李仁はまだ狂喜のうちにあり、思わずそう口にしてから、はっと我に返った。その表情はたちまち気まずいものに変わった。相手は晨驕学院の副院長ではないか。何がご同慶だ、ばかばかしい！

たちまち、客間の空気はどこか奇妙なものになった。客である柳子琪は胸中五内を煮え繰り返る思いであり、主人である李仁も気まずそうに何を言えばよいか分からず、その場はたちまち行き詰まってしまった。

その時、衛昭がふいに口を開いた。「柳院長、李祭酒、私に一つ考えがあるのですが、お二方は聞いていただけますかな？」